I dag er det en lang ritt fordi det er den lengste etappen i Tour de France 2024. Den tredje etappen tar oss fra Piacenza til Torino, og vi krysser 225 kilometer med endeløse åkrer og jorder på den største sletten i Sør-Europa, Po-sletten. De fleste ryttere vil sikkert være fornøyd med en lett dag på flatlandet før de krysser Alpene. Høres det kjedelig ut? Ikke la deg lure: Det er mye interessant geologi knyttet til dagens scene!
Passasjeland
Den tredje helitalienske etappen i årets Tour starter i byen Piacenza, i regionen Emilia-Romagna. Piacenza er mest kjent for sin enestående geografiske beliggenhet. Byen ble grunnlagt allerede i førromersk tid, like ved sammenløpet mellom de viktige elvene Trebbia og Po, i overgangen mellom Apenninene og Po-sletta.
Helt siden den gang har byen ligget ved et viktig veikryss. Leonardi da Vinci omtalte til og med byen som et “passasjeland”. I likhet med mange andre reisende de siste tusen årene vil rytterne også passere Piacenza på vei fra Adriaterhavskysten til Frankrike. For geologer er Piacenza kjent for noe annet. Byen har gitt navn til det geologiske stadiet Piacenzian. Ja, vi liker også stadier i geologi).
Piacenzian dekker en periode på en million år, fra ca. 3,6 til 2,6 millioner år siden. Den sveitsiske geologen Karl Mayer-Eymar ga Piacenza navnet sitt i 1858, på grunn av de sedimentære bergartene av samme alder som han fant i åsene i nærheten av byen. Det er ikke uvanlig å navngi perioder på den geologiske tidsskalaen etter byer eller geografiske regioner, slik vi kunne lese i forrige blogg om den messinske saltholdighetskrisen! Interessant nok er den nedre grensen til Piacenzian, den såkalte Golden Spike, offisielt definert på … Sicilia. Oops! Vær forsiktig så du ikke forteller det til Piacenzas stolte folk!
Lucy
Piacenzian kan virke som om det er lenge, lenge siden, akkurat som dagens lange reise til Torino. Men menneskets historie kan ha startet i Piacenzian! Nyere fossilfunn tyder på at slutten av piacenzoikum kan være den tiden da våre første virkelige forfedre vandret rundt på planeten! Et fossilt kjevebein som ble funnet i Etiopia i 2013, har fått en gruppe forskere til å tro at slekten Homo – som vi, Homo Sapiens, tilhører – oppsto i Piacenzian, for rundt 2,8 millioner år siden.
Selv om det fortsatt er svært omdiskutert, foreslo denne gruppen forskere at slekten Homo utviklet seg fra den eldre slekten Australopithecus allerede i slutten av Piacenzium. Like i nærheten av der de fant kjevebeinet, gjorde forskere en utrolig oppdagelse for nøyaktig 50 år siden. De avdekket de fossile levningene av omtrent 40 % av en kvinnelig hominin. De kalte henne Lucy. Dette var etter den berømte Beatles-sangen “Lucy in the sky with diamonds”. De spilte den gjentatte ganger under utgravningen av det fossile skjelettet. Funnet fikk oppmerksomhet verden over, og gjorde Lucy til den mest berømte innbyggeren i Piacenzia! Men våre forfedre var ikke de eneste bemerkelsesverdige dyrene i Piacenzia…
Piacenzian Park: filmen
Våre forfedre var ikke de eneste bemerkelsesverdige dyrene i Piacenzia. Alle kjenner til dinosaurene på grunn av kjente filmer som Jurassic Park. De fantastiske dyrene i Piacenzian er dessverre mye mindre kjent. Men hvis du lærer litt mer om den, lurer du virkelig på hvorfor Steven Spielberg aldri laget filmen Piacenzian Park!
Livet på jorden de siste millionene år var ikke preget av gigantiske reptiler – som dinosaurene – men av gigantiske pattedyr. Forskerne kaller disse dyrene for megafaunaen. I tillegg til de allerede svært store forgjengerne til dagens elefanter og neshorn, fantes det enorme jordeggdyr, superbæltedyr kalt glyptodoner, samt gigantiske bevere og otere.
I løpet av piacenzian var det én bestemt hendelse som formet utviklingsforløpet til mange av disse store dyrene. Den endelige stengningen av Panamamunningen – en landbro mellom Nord- og Sør-Amerika – gjorde det mulig å utveksle ulike dyr fra det ene kontinentet til det andre. Den store amerikanske biotiske utvekslingen for rundt 2,7 millioner år siden førte med seg bjørner, store katter som jaguarer, hester og mange andre dyr til Sør-Amerika. De enorme dovendyrene og de fryktinngytende fuglene som ikke kan fly i Sør-Amerika, kalt skrekkfugler, vandret den andre veien.
I havene hersket ett rovdyr over dem alle. Dette er den største rovhaien som noensinne har levd: Otodus megalodon, eller bare “Megalodon”. Med en anslått lengde på 15 meter var dette gigantiske dyret den mest fryktinngytende jegeren på sin tid. Dens herredømme tok imidlertid slutt på slutten av Piacenzian. Man mener at stengningen av Panamaporten har ført til store endringer i det globale klimaet og havstrømmene, noe som har ført til at mange marine megafaunaer har dødd ut, deriblant megalodonen. Meg fikk noen store Hollywood-filmer, men noen av de andre fascinerende dyrene som levde i Piacenzian kunne sikkert også ha fått sine egne. Ikke Angry Birds The Movie, men Terror Birds The Movie. Ring oss, Hollywood!
Vino, per favore
Etter mange kilometer gjennom Po-sletta merker rytterne og tilskuerne at landskapet endrer seg. Fra rundt kilometer 110 kjører de gjennom det vakre, kuperte landskapet i Piemonte. Vi kjenner denne regionen over hele verden for vinen og ikke for geologien. Etappen går gjennom regionene Monferrato og Langhe-Roero. De ble sammen oppført på UNESCOs verdensarvliste i 2014. Her produseres de mest berømte Piemonte-vinene. Både klimaet og de (hydro)geologiske forholdene gjør det til et perfekt område for produksjon av vin, særlig rødvin og musserende vin.
Vinrankene vokser spesielt godt på undergrunnen, som for det meste består av marine sedimenter fra miocen til pliocen. De mest berømte steinene i regionen er de såkalte Pietra da Cantoni. Dette er lokale varianter av mergel og kalkholdig sandstein fra miocen til pliocen. Pietra da Cantoni ble dannet i en tid da dette området fortsatt var et grunt hav. Bergartene her er fulle av marine fossiler som skjell, men det er også funnet store tenner av megalodonen!
De brukte Pietra da Cantoni til å konstruere mange av bygningene i regionen. Det er en fin måte å vise frem den lokale geologien som ellers skjuler seg under vinmarkene og vegetasjonen. Disse steinene tjener også et annet viktig formål. De bruker dem som lagerrom for vin! I århundrer har lokalbefolkningen gravd små underjordiske kamre i Pietra da Cantoni, kalt “infernot”. Folk her er så stolte av sine lokale steiner at de til og med har laget et museum for dem, Ecomuseo della Pietra da Cantoni!
Mystiske steinblokker
Finalen på dagens etappe er flat, med målgang i Torino, like ved elvebredden til Po. Men det er mange bakker i nærheten. Hvis du så årets Giro d’Italia, husker du kanskje de bratte stigningene i Torino-åsene fra den første etappen, som også hadde målgang i Torino! Når det gjelder geologien, er ikke åsene like øst for Torino så spektakulære. På disse åsene kan du se mystiske store steinblokker. Disse har forundret lokalbefolkningen og geologene i århundrer. Disse steinblokkene, som varierer i størrelse fra noen få meter til opptil ti meter i diameter, finnes overalt i Torino-åsene. De består av metamorfe og magmatiske bergarter som skiller seg markant fra de omkringliggende marine sedimentære bergartene.
Deres opprinnelse fascinerte tidlige geologer i århundrer, og de ble studert inngående allerede fra slutten av 1700-tallet. Den første tiden trodde forskerne at steinblokkene hadde kommet dit ved en flomkatastrofe. Dette var i tråd med de katastrofeteoriene som ofte ble brukt for å forklare geologiske observasjoner. I dag vet vi at disse steinblokkene stammer fra magmatiske og meta-ofiolittiske bergarter (se bloggen til Milano-Sanremo!) i det alpin-apenninske fjellsystemet. De inngikk i såkalte konglomerater, som er typiske produkter av erosjon av fjell. Etter erosjon av de bløtere og mer finkornige klastiske sedimentene rundt dem, ble steinblokkene liggende igjen i landskapet.
Lokale overleveringer
Før geologene studerte dem, fikk noen av disse imponerende steinblokkene til og med en plass i den lokale folkloren. Ifølge lokale legender ble noen av dem brukt til fruktbarhetsritualer. Santa Brigida-klippen spilte en rolle i en kult der kvinner trodde at det å hvile magen på klippen fremmet morens fruktbarhet og det ufødte barnets helse. I dag forsøker lokale geologer å få de “gigantiske steinblokkene” i Torino anerkjent som geologisk kulturarv, slik at de vil bli beskyttet og husket i de neste tiårene og århundrene.
La oss se hvilken rytter som også vil skape et evig minne for dagens etappe. Det lange rittet vil sannsynligvis ende i en massespurt i Turins gater! Vai!
NB: Blogger på andre språk enn engelsk er alle automatisk oversatt. Våre skribenter er ikke ansvarlige for eventuelle språk- og stavefeil.
