Ål? Vel, faktisk har vi ål-lignende skapninger i dag, men ikke på menyen til rytterne etter etappe 6. I disse ål-lignende dyrene som kalles konodonter blir vi godt kjent med et annet guidefossil, slik vi gjorde på etappe tre og syv av herreløpet. Men det er mer på etappe 6 fordi vi er på en veldig viktig geologisk grense.
En syklist som krysser regionen Tarn i dag ser bare den godartede overflaten av et bølgende landskap og frodig jordbruksland. Ingenting forråder historien om tektoniske omveltninger skjult under overflaten. Ingenting? Hvis du løfter blikket fra veien og ser mot horisonten på venstre side, mot sør, ser du det illevarslende omrisset av Lacaune-fjellene. Bak dem ruver Montagne Noire. Fjellene virker som en annen planet enn det grønne landskapet du passerer i elvedalen Tarn. Dens tynne, tørre, sure jordsmonn i skråningene av steinete klipper huser bare de mest trassige furutrærne.
Når du sykler fra Albi til Blagnac, reiser du langs en av de viktigste grensene mellom geologiske enheter som danner Frankrike: Massif Central til høyre og Montagne Noire til venstre. De er vitner til en fjellbygningsepisode som fant sted for over 300 millioner år siden, i devon- og karbonperioden.
Til tross for sin mye eldre alder, ruver de over den myke berggrunnen i elvedalen Tarn, fordi de ble størknet til harde krystallinske bergarter fra lavaskrå produsert av vulkaner som en gang var aktive her. Under hjulene dine, dekket av upretensiøs leire og sand, forbinder en isthmus av krystallinsk stein Massif Central med Montagne Noire.
For varmt til å håndtere
Fjellbygningen og den intense vulkanismen under Devon betyr ikke bare dårlige nyheter for moderne bønder som leter etter fruktbar jord. Det er også en utfordring for geologer som ønsker å sette sammen historien til planeten.
Fjellbygging ligner på en gigantisk kjøttkvern: steiner roter seg sammen, sank til store dyp, smeltes og spys ut på uventede steder. Alle disse miljøomveltningene hadde sikkert påvirket livet på jorden på den tiden, men lykke til med å finne fossiler i kjøttkvernen!
Jo mer verdifulle er de få stedene hvor de er bevart. Og Montagne Noire er vert for to Global Boundary Stratotype-seksjoner og -punkter. De er geologiske lokaliteter som er en global referanse for å dele jordens historie. I dette tilfellet ser vi etter basene til de frasniske og famennske scenene. De danner begge øvre devon, som tilsvarer tiden for den massive vulkanismen som bidro til en av de «fem store» masseutryddelsene. Se også trinn 4 .
En pioner og gamle ål-lignende ål
Globale stratotyper er ofte basert på en evolusjonær endring i en organisme som vi kan finne overalt i verden. Men hvordan finne en slik organisme på tidspunktet for en masseutryddelse når alt dør ut? Den dype enden, altså de eldste epoker, av den geologiske tidsskalaen er veldig avhengig av konodonter. De er utdødde små ål-lignende dyr som etterlot seg tusenvis av små tenner.
Tennene til disse eldgamle ål-lignende skapningene utviklet seg og diversifiserte seg raskt, slik at vi kunne spore evolusjonære endringer i dypet av den paleozoiske epoken. På denne måten oppnår vi en høy oppløsning i den geologiske tidsskalaen. De er guidefossiler som vi så på scene 3 også.
Den rike historien om samevolusjon mellom konodonter og deres miljø, inkludert rekorden for rask oppvarming og følgende kollaps av trofiske nettverk i de unike lokalitetene ved Montagne Noire vi skylder Dr. Catherine Girard .
Catherine, fortsatt aktiv ved Universitetet i Montpellier, var banebrytende for bruken av moderne økologiske og geokjemiske analyser i konodonter i dette området. Hun bidro til å bringe den paleontologiske arven fra Frankrike til internasjonal oppmerksomhet og dermed avsløre mekanismene for evolusjon i den skarpe enden av miljøendringer.
Conodonts ved Montagne Noire registrerer en enestående oppvarming som kokte en stor del av biosfæren. Det er ikke ulikt utfordringene rytterne står overfor i dag ettersom det globale klimaet blir mer uforutsigbart.
