In 2020 werd de regio waar we nu koersen getroffen door een ramp. De start van deze voorlaatste etappe is in Nice. De renners passeren de Col de Braus voor de 27e keer in de geschiedenis van de Tour de France. Ze beklimmen ook de Col de Turini. Na die klim komen de renners aan in de Vésubie-vallei in het Mercantour-Argentera-massief. Dit is een van de elf nationale parken in Frankrijk. Een catastrofe die in oktober 2020 in deze vallei plaatsvond, geeft ons de gelegenheid om de geomorfische processen te presenteren die vorm geven aan Alpenvalleien zoals de Vésubie. We kijken ook naar de toekomst en hoe we kunnen voorkomen dat dit opnieuw gebeurt.
In deze blog gebruiken we de term opvangbekken (of catchment). Het stroomgebied is een geografische afbakening die het gebied weergeeft dat wordt gedraineerd door een rivier en zijn bijrivieren.
Rotsen van de Vésubie-vallei
De fysische kenmerken van het stroomgebied van de Vésubie zijn typisch voor die van de Franse Alpen. Het is een vrij steile en smalle vallei die bestaat uit drie verschillende rotsformaties. De bovenste delen van het stroomgebied (stroomopwaarts van Roquebillère) bestaan voornamelijk uit kristallijn gesteente. Ze zijn waarschijnlijk gerelateerd aan de Hercynische orogenese (420 tot 300 miljoen jaar geleden).
Sedimentaire formaties zijn recenter. Hier vind je kalksteen, mergel en zandsteen. Ze zijn overvloedig aanwezig in de lagere delen van het stroomgebied (Roquebillère en stroomafwaarts). De aanwezigheid van gefossiliseerde micro-organismen uit de zee vertelt ons dat deze rotsen dateren uit de Jura (200 tot 145 miljoen jaar geleden). Het getuigt van een prehistorische zee. Hun afwisseling, bekend als ‘black flysch’, zal vooral zichtbaar zijn in de bermen op de Col de Turini.
De derde rotsformatie komt overeen met quartaire (2,58 miljoen jaar geleden tot vandaag) oppervlakkige afzettingen. Dit zijn gesteenten die zijn overgeërfd van de glaciale activiteiten die plaatsvonden tijdens de laatste koude perioden van het Pleistoceen. De Vésubie-vallei was inderdaad vergletsjerd.
Koude tijden
Het klinkt misschien verrassend, maar er waren gletsjers in de zuidelijke valleien van Frankrijk. We weten dit omdat de dynamiek van gletsjers karakteristieke afdrukken achterlaat in het landschap, zoals grillige blokken. We zagen dit bijetappe 14 van de TdF 2023. Deze grote rotsblokken in het bovenste deel van de Gordolasque vallei getuigen van oude glaciale activiteiten. Hun feitelijke locatie kan niet anders worden verklaard dan dat ze zijn afgezet tijdens een glaciale terugtocht. Extra aanwijzingen die getuigen van glaciale activiteiten in het verleden zijn aanwezig in het landschap in de vorm van sediment dat door gletsjers is achtergelaten. In Roquebillère, na de afdaling van de Col de Turini, vlakbij de samenvloeiing van de Gordolasque (zijrivier op de linkeroever van de Vésubie) en de Vésubie, zien we op sommige plaatsen moreneafzettingen.
Morenen zijn typische glaciale formaties die bestaan uit gesteentepuin dat ooit door een gletsjer werd getransporteerd. In ons geval dateren de morenen in Roquebillère waarschijnlijk uit de laatste koude periode die bekend staat als de Würm. Terwijl de gletsjers hun laatste fase van terugtrekking ondergingen tijdens de Würm, werden morenen afgezet en gestabiliseerd. In dezelfde tijd droegen smeltwater en stortvloeden ook bij aan het vullen van de valleibodem met rotsen.
Zoals veel valleien in de Noord-Franse Alpen hebben de verschillende stadia van gletsjeruitbreiding en -terugtrekking tijdens het Pleistoceen de vorm van de Vésubie-vallei gestructureerd. De gletsjerafzettingen die de valleibodem hebben bedekt, zijn gedeeltelijk en geleidelijk verwijderd door erosie als gevolg van de vegetatie en de mensen die deze nieuwe ruimtes hebben veroverd. Erosie gedurende duizenden jaren verklaart waarom deze glaciale formaties nu zeer fragmentarisch zijn in de vallei. Toch bleek deze glaciale erfenis doorslaggevend te zijn tijdens de overstroming van 2020.
Een ramp met de naam Alex
Op 2 oktober 2020 vond er boven de valleien van Tinée, Roya en Vésubie een enorme mediterrane klimaatepisode plaats, veroorzaakt door een storm vanuit de Noord-Atlantische Oceaan, Storm Alex genaamd. De zeldzame intensiteit van deze gebeurtenis leidde tot dramatische slachtoffers, waarbij 10 mensen omkwamen en acht mensen werden vermist. Het veranderde het landschap van de valleibodem en vernietigde huizen en infrastructuur.
Volgens Météo France bereikte deze episode neerslaghoeveelheden tot respectievelijk 600 en 500 mm in 24 uur boven de stroomgebieden van Roya en Vésubie. Dit komt bijna overeen met de jaarlijkse neerslag in deze valleien (zie Figuur 2). Deze hoeveelheid neerslag komt statistisch gezien maar eens in de 1000 jaar voor!
Sedimentcatastrofe
Bovendien maakte de buitengewone geomorfische reactie van de zijrivieren het nog erger. De neerslag heeft de oppervlakkige afzettingen in de zijrivieren massaal geremobiliseerd, met name de afzettingen uit de koude perioden. De zijrivieren zijn het toneel geweest van talrijke aardverschuivingen en intense stortprocessen, zoals oevererosie, beddingbelasting en zelfs puinstromen.
Dit resulteerde in een aanzienlijke hoeveelheid sediment, ruwweg geschat op 1,5 Mm³, die stroomafwaarts naar de rivier de Vésubie werd getransporteerd. Ter vergelijking: denk aan 400 Olympische zwembaden gevuld met sediment! Al deze sedimenten droegen, in combinatie met de hydraulische kracht, bij aan de vernietigende kracht van de rivier de Vésubie tijdens de storm, waardoor veel van de alluviale terrassen in de valleibodem werden weggespoeld. Op sommige plekken stonden huizen en andere gebouwen.
Om een idee te krijgen van de vernietigende kracht van de rivier, is het de moeite waard om op te merken dat de gemiddelde actieve vaargeul (de ruimte waarin de rivier vrij kan stromen) na de storm toenam van 19 meter tot 79 meter. Plaatselijk reikte de alluviumafzetting tot 10 meter! Dit leidde tot een ongekende morfologische evolutie van de rivier. De rivier de Vésubie is veranderd van een kanaal met één draad in een gevlochten patroon, waarbij meerdere waterkanalen door elkaar lopen in een grindachtige corridor.
Risicobeheer
Je kunt je gemakkelijk voorstellen dat deze gebeurtenis opvallend was voor de mensen in de vallei, maar ook voor alle bewoners in dit soort valleien. Het herinnert ons aan onze kwetsbaarheid voor natuurrampen, die mensen tegenwoordig vaak vergeten. Zoals we kunnen zien op de foto’s in de afbeelding Hieronder, in de aangrenzende Roya-vallei, liggen veel recente bouwwerken in de uiterwaarden, die per definitie onderhevig zijn aan overstromingen.
Wat de veiligheid van de inwoners van de Vésubievallei betreft, is overstromingsrisicobeheer opnieuw een grote zorg geworden voor de autoriteiten. De sedimenten die nu in de rivier worden opgeslagen, maken zich namelijk zorgen omdat ze door een gebeurtenis kunnen worden geremobiliseerd. Omdat de kosten van deze reparaties enorm zijn en vanwege de urgentie, vormt deze situatie een uitdaging voor het lokale overheidsbeleid met betrekking tot de risicobeheerstrategie.
De toekomst
De door de experts aanbevolen strategie was om deze nieuw gecreëerde ruimte van vrijheid voor de rivier te behouden. Het geeft de rivier de ruimte om te stromen als er overstromingen plaatsvinden. Toch is deze strategie behoorlijk beperkend voor de lokale overheden. Het vereist het verplaatsen van palen, het versterken van de oevers als die niet verplaatst kunnen worden en het absoluut vermijden van het bouwen van infrastructuur in de rivierbedding. Helaas werd het stroomgebied op 19 oktober 2023 getroffen door een andere storm, Aline genaamd. Niet zo groot als Alex, maar wel belangrijk om nieuwe schade te veroorzaken. De grote hoeveelheid sediment die tijdens de storm Alex werd afgezet, werd opnieuw gemobiliseerd, wat leidde tot de vernietiging van enkele nieuw gebouwde golfbrekers en infrastructuren na de storm Alex.
Voor de inwoners van de vallei, die in vier jaar tijd twee grote overstromingen te verwerken kregen, is het zorgwekkend dat dit soort gebeurtenissen steeds vaker voorkomen vanwege de klimaatverandering. De Alpen worden sterk beïnvloed door klimaatverandering. GIEC schat dat het twee keer sneller opwarmt dan in andere regio’s. Omdat klimaatvariaties vrij lokaal zijn en de destructieve eigenschappen van een overstroming afhankelijk zijn van meerdere factoren (zoals de beschikbaarheid van sedimenten), is het echter niet eenvoudig om in te schatten of dit soort gebeurtenissen in de toekomst vaker zullen voorkomen.
NB: Blogs in andere talen dan het Engels worden allemaal automatisch vertaald. Onze schrijvers zijn niet verantwoordelijk voor taal- en spelfouten.
