We keken onder de aarde, naar rotsen, dinosaurussen, hoge bergen, diepe platentektoniek en oceanen, maar we keken nooit naar de mensen op aarde. We zijn nu met bijna 8 miljard mensen en 68 miljoen van hen wonen in Frankrijk, maar er was een moment dat de eerste hominide, of vroege mens, binnenkwam in wat wij Frankrijk noemen. Dus na meer dan veertig blogs over geologie richten we ons vandaag op paleoantropologie. Met andere woorden: wie waren de eerste mensen in Frankrijk?
Het begint allemaal in Afrika
We beginnen in Afrika. Na miljoenen jaren evolutie liepen er allerlei vroege menselijke voorouders over de Afrikaanse savannen en bossen. Een van hen heet Homo erectus, de eerste grote hominide die rechtop liep op twee voeten, precies zoals wij dat doen. Je kunt aan hun wervelkolom en de stand van hun benen zien dat ze dat deden. De knieën en heupen zijn veranderd. Er zijn zelfs voetafdrukken bewaard gebleven. Homo erectus is de eerste hominide die zo’n twee miljoen jaar geleden Afrika verliet.
De eerste mensen volgden kusten en rivierdalen om van Afrika naar Azië en Europa te trekken. Hoe ze in Zuid-Frankrijk terecht zijn gekomen is nog onbekend, maar we vinden de eerste sporen rond 1,57 miljoen jaar geleden. Waarschijnlijk reisden de vroege hominiden langs de Middellandse Zeekust in Klein-Azië en vervolgens naar Europa. De Straat van Gibraltar was waarschijnlijk een te gevaarlijke oversteek, dus het is waarschijnlijker dat ze zijn gaan lopen. We vinden sporen in Griekenland, Italië, Frankrijk en Spanje. Dat is tussen één en twee miljoen jaar geleden.
Een gevaarlijk leven
Uit fossielen weten we dat de vroege mensen in die tijd voor enorme uitdagingen stonden. De jongens en meisjes hebben misschien olifanten en neushoorns of groepen makaken gezien en verstopten zich voor grote wolven en luipaarden. Of ze jaagden op paarden en herten en aten ’s avonds samen een goede biefstuk. Helaas vinden we niet veel sporen van de eerste mensen, dus we weten weinig over hun dagelijks leven.
De vroegste mensen in Europa evolueerden in de periode van de ijstijden. Elke honderdduizend jaar was er een snelle verandering van extreme kou naar een warme periode en geleidelijk werd het kouder en kouder tot de volgende verandering. Zoals de geologie ons laat zien, eindigde de laatste koude periode in Europa ongeveer 10.000 jaar geleden. Er was geen landijs in Frankrijk, maar we weten van Parijs-Roubaix dat het een poolwoestijn was. Neanderthalers evolueerden in de ijstijden en wetenschappers denken dat ze zwaarder en gespierder waren om de kou te kunnen weerstaan. Ze leefden zo noordelijk als Engeland en Denemarken.
Eerste mensen in Frankrijk
We weten meer over Neanderthalers in Frankrijk van ongeveer 200.000 jaar geleden. Ze trokken door het landschap en jaagden op grote dieren en verzamelden planten, vruchten en wortels, maar ze hadden zich nog niet gevestigd. In het gebied van de huidige etappe, de Lot, vonden we hun stenen werktuigen die ze gebruikten om dieren als bizons, oerossen en rendieren te slachten en de huiden schoon te schrapen om te dragen.
Deze Neandertaler kampen waren vaak te vinden bij rivieren waar continu vers water was en waar dieren kwamen drinken. Langs rivieren zoals de Lot vonden ze ook beschutting in de vele grotten. Ze leefden echter niet in grotten. De sporen in grotten zijn gewoon beter bewaard gebleven dan langs de rivieren of in de valleien. Zo kwamen ze in de populaire geschiedenis terecht als holbewoners, maar die oude mythe van Flintstone-achtige holbewoners houdt hier op. Het is waarschijnlijker dat ze zich verplaatsten met tenten gemaakt van dierenhuiden. Waarschijnlijk vertelden ze hun eigen mythen en verhalen ’s avonds rond een vuur.
Homo sapiens
Homo sapiens, dat zijn wij, betreedt het toneel zo’n 40-50.000 jaar geleden en vermengt zich met de Neanderthaler. Het is geen mythe dat velen van ons nu nog zo’n 2-4 % Neanderthaler DNA hebben. Sommige eigenschappen die Neanderthalers hadden kwamen goed van pas, zoals het weerstaan van kouder weer, het verteren van bepaald voedsel en het omgaan met minder zonlicht in het noorden. Er wordt tegenwoordig veel onderzoek gedaan naar de genetica van Neanderthalers. Trouwens, onze evolutie gaat ook nog steeds door. En veel sneller dan platentektoniek.
Homo sapiens leefde ook van de jacht op dieren en het verzamelen van wilde planten, maar ze domesticeerden ook wolven tot honden voor de jacht en het dragen van spullen. Deze vroege mensen hebben ook afbeeldingen achtergelaten in grotten zoals Lascaux, voornamelijk schilderijen van hun favoriete dieren. De renners konden vandaag een kleine omweg maken om Pech Merle te bezoeken, een grote beschilderde grot in de buurt van de Lot-vallei, of een foto van een reuzenhert bekijken in Cougnac, iets noordelijker.
Tot rust komen
Nadat de Homo sapiens zich had verplaatst, vestigde hij zich met de komst van de landbouw rond 5000 v. Chr. Vanaf dat moment vinden we meer sporen in Frankrijk. Dieren werden gehouden voor vlees, melk en wol. Ze verbouwden graan voor brood en pap en allerlei soorten groenten.
Een dorp langs ons raceparcours zou er vandaag de dag zo hebben uitgezien. Een paar huizen bij elkaar met een hek of muur eromheen om het te beschermen. Er waren plaatsen om dieren te houden en velden om voedsel te verbouwen. In Zuid-Frankrijk zijn de huizen rond en gegroepeerd. Wilde dieren en andere mensen zouden een grote bedreiging vormen waarvoor een omheinde gemeenschap enige bescherming zou bieden. De grootste bedreigingen waren echter honger en vooral de bescheiden bacteriën die levensbedreigende ziekten zoals TBC veroorzaken. Probeer daar maar eens een muur tegen op te bouwen.
Uiteindelijk arriveerde het wiel rond 3000 voor Christus. De mensen die toen in Frankrijk woonden, zouden fysiek in staat zijn geweest om te fietsen. Het waren tenslotte duursporters. Ze liepen rechtop zodat ze het evenwicht hadden om op twee wielen te rijden, maar in de zomer hadden ze geen tijd voor deze frivoliteiten. Waarschijnlijk moest iedereen helpen met oogsten en het hoeden van vee, schapen en geiten. Jezelf in leven houden was al moeilijk genoeg.
Het zou tot 1903 duren voordat mannen het zichzelf vrijwillig moeilijker maakten door een Tour de France te rijden. De vroege inwoners van Frankrijk zouden zeker hun wenkbrauwen hebben gefronst.
NB: Blogs in andere talen dan het Engels worden allemaal automatisch vertaald. Onze schrijvers zijn niet verantwoordelijk voor taal- en spelfouten.
