Hoe laat is het? Tijd voor de renners om de Alpen te verlaten en naar de uitlopers van de Jura te gaan. In de 19e eeuw werd er al geologisch onderzoek gedaan in deze regio. De beroemde Duitse geoloog Alexander Von Humboldt ontdekte dat er in de hele Jura een pakket kalkstenen te vinden is. Daarom noemde hij ze Jura kalkstenen. Deze verschenen ook weer aan de westkant van de Alpen, aan het begin van de etappe. In deze rotsen vinden we wezens die ons vertellen hoe laat het is.
Geologen merkten dat deze kalkstenen grote fossielen bevatten: prachtige, gewonden slakken met kamers erin. Deze fossielen waren al lang bekend. Egyptenaren en later Grieken noemden hen ‘de horens van Ammon’, naar een Egyptische god met horens als een berggeit. Later hebben we die fossielen naar deze god genoemd: ammoniet!
Toen geologen ontdekten dat de ammonieten in Zuid-Engeland en de Jura van dezelfde soort waren en in dezelfde volgorde in het gesteente verschenen en verdwenen, definieerden ze dit als een periode in de geologische tijdschaal. Ze noemden het naar de kalkstenen van de Jura: de Jura. De duidelijkste‘gidsfossielen‘ waren de ammonieten.
Prachtig ontwerp
In de geologie en archeologie is een terugkerend onderwerp altijd: hoe oud is iets? Hoe laat is het? Er zijn verschillende manieren om stenen te dateren. In sedimentgesteenten kan de snelste manier het gebruik van gidsfossielen zijn. Bij het dateren van mariene afzettingen gebruiken wetenschappers vaak fossiele schelpen van ammonieten. De ammonieten zijn een uitgestorven groep schelpdieren. Je zou kunnen zeggen calamaris in een schelp omdat het eigenlijk een soort inktvis is. Van die groep, die koppotigen wordt genoemd, zijn er nu nog twee groepen over: Nautilussen en de groep Coleoïden die onder andere bestaat uit de octopussen, de tienarmige dieren, waaronder inktvissen en een obscure “groep” genaamd Spirulida (met slechts één soort).
Veel leden van deze groep hebben/hadden de speciale vaardigheid van het bouwen van hulzen met kamers. Deze lege kamers waren met elkaar verbonden via een buis. De druk in elke kamer kon via die buis worden geregeld. Deze buis is duidelijk zichtbaar in de nautilus hieronder.
Nautilus
Hoewel de Nederlanders, en in het bijzonder Cornelis Drebbel, trots mogen zeggen dat de uitvinding van de onderzeeër uit Nederland kwam, gingen de Nautiloidea ongeveer een half miljard jaar aan de boot vooraf. Deze onderzeeërs zweven al sinds het Cambrium rond in onze zeeën. Cambrian is trouwens vernoemd naar Wales. Wie weet of de echte uitvinder Jules Verne de kennis had om met opzet de naam Nautilus op het schip van kapitein Nemo te zetten?
Terug naar een half miljard jaar geleden. De schelp met kamers gaf de koppotigen uit het Cambrium een uniek voordeel. Terwijl andere soorten hun voetgangersleven op of in de zeebodem organiseerden, konden de koppotigen erboven zweven en zich sneller voortbewegen. Maar snel is waarschijnlijk overdreven. De voorouders van wat ooit de gewervelde dieren zouden worden, waren nog tamelijk ongevaarlijk. Vanaf het moment dat ze de geschiedenis ingingen, zijn ze een succesvolle groep. Ze werden een belangrijk onderdeel van het mariene milieu.
Resten van schelpen van koppotigen zijn te vinden in bijna alle mariene sedimenten ter wereld. Zoals de afbeelding hieronder laat zien, was Frankrijk meestal ondiep en daarom vinden we ze hier in overvloed. Ongeveer 66 miljoen jaar geleden, aan het einde van het Krijt, eindigde de groep ammonieten. Ze stierven samen met de dinosauriërs uit.
Fossielen als klokken
De aanwezigheid in verschillende tijdsperioden verklaart voor een deel waarom we ammonieten kunnen gebruiken voor datering. Een ander belangrijk element is verandering. Als een beroemdheid als Will Smith zijn hele leven lang dezelfde handtekening had gegeven aan fans, zou je nooit kunnen zien wanneer Will Smith de handtekening had gezet. Omdat hij zijn handtekening om de zoveel tijd een beetje veranderde, kunnen we daar wel iets over zeggen. Het is niet anders met ammonieten, hoewel het geen mannen in het zwart zijn. Hun omhulsel veranderde regelmatig.
Rond 1850 merkten twee Duitsers dat er veel van deze schelpen te vinden waren in Juragesteenten van de Schwäbische en Frankische Alpen in Zuid-Duitsland, over de grens met Frankrijk, en dat er in de loop der tijd steeds nieuwe vormen ontstonden. Bovendien kwamen ze erachter dat als je dezelfde schelp op een andere plek vindt, je waarschijnlijk in dezelfde geologische periode aan het graven bent. Dit is het principe van een gidsfossiel.
Quenstedt en Oppel hebben zichzelf onsterfelijk gemaakt met dit concept. Onder andere de ammonietenfamilies Quenstedtoceras en Oppelia dragen hun naam. Door hun veelvuldige variatie in vorm is het mogelijk om iets te zeggen over hun leeftijd binnen 200.000 duizend jaar, volgens de British Geological Survey. Op de geologische tijdschaal van vier miljard jaar is dat heel nauwkeurig!
Mooie snuisterijen
Het is onbekend wie als eerste fossielen zoals ammonieten verzamelde, maar mensen zijn al heel vroeg geïnteresseerd in fossielen. In veel mythen of legenden kun je hints vinden en soms is er zelfs concreet bewijs voor. Een voorbeeld is Thurgau in Zwitserland. Naast bronzen sieraden werden een ammoniet en een haaientand gevonden in een graf van 3500 jaar oud. Er zijn zelfs aanwijzingen dat de schoonheid van fossielen 500.000 jaar geleden al werd gewaardeerd
Waarom veranderen?
Waardoor werd de variatie in schelpvorm en -constructie veroorzaakt? Het lijkt logisch om aan te nemen dat de omgeving/biotoop de ammonieten heeft beïnvloed. Tijdens de opkomst van de ammonieten waren er veel habitats te vinden in diepe en ondiepere zeeën. Wat begon als een rechte schelp ging letterlijk alle kanten op.
De variatie in ammonieten zit niet alleen in grootte en vorm, maar ook in de complexiteit van de hechtlijnen. Dit is het lijnenpatroon dat aan de buitenkant van de fossiele schelp te zien is. Dit zijn de randen van de scheidingsmuren tussen de kamers. Deze hechtingslijnen spelen een belangrijke rol bij het beoordelen van de onderlinge relaties en de soortbepaling. Bij ammonieten gaan ze van eenvoudig naar steeds complexer (hoewel hier uitzonderingen op zijn).
Complexere hechtlijnen geven extra stevigheid aan de schaal. Je hoort vaak dat deze complexiteit te maken heeft met de toenemende druk van het water op grotere zeedieptes. Dat lijkt niet helemaal logisch. Dat wil zeggen, als je kijkt naar de oorspronkelijke zeedieptes waar ammonietfossielen worden gevonden, valt op dat ze voornamelijk voorkomen in ondiepe kustgebieden (diepte 50 tot 200 meter). Moderne nautilussen met hun eenvoudige schelpen leven niet dieper dan 200 tot 400 meter. Diepte lijkt daarom niet overtuigend voor de complexe kamerconstructies.
Momenteel wordt aangenomen dat de ingewikkelde hechtingslijnen voornamelijk verband houden met de opkomst van roofdieren. Hoe ingewikkelder de kamers, hoe kleiner de kans dat de beet van een ichthyosaurus levensbedreigend is.
Ga sneller!
Misschien is er nog een ander argument. Hoe snel denk je dat een ammoniet kan zwemmen? Net als moderne octopussen lijken ammonieten waterstraalaandrijving te hebben gehad. Dat lijkt heel gaaf, maar door hoe het dier in het schild paste en waar het massamiddelpunt zat, is het waarschijnlijk meer een schildpad dan een haas. Ze zouden het niet binnen de tijd halen. Dat is zeker.
Als je niet veel snelheid hebt om te vluchten voor roofdieren, kun je beter iets anders bedenken. Overleven is de sleutel. We zien veel verschillende overlevingsmechanismen, bijvoorbeeld een heel stevig schild of een heel bol schild. Er zijn ook schelpen met vervelende stekels. We komen deze variaties allemaal tegen bij ammonieten.
De wereld rond
Het mooie van ammonieten is dat ze wereldwijd voorkomen. Het bepalen van de leeftijd en dus de tijd is echter niet altijd mogelijk omdat niet alle soorten ammonieten overal te vinden zijn. Sommige soorten kwamen voor op verschillende locaties in de wereld, locaties die behoorlijk ver uit elkaar liggen. Dat lijkt gek als je een langzame soort bent die snel evolueerde. Plaattektoniek speelt hierbij natuurlijk een rol.
In het Jura lagen Amerika en Europa bijvoorbeeld naast elkaar. Het is waarschijnlijk om deze reden dat ik het ammonietengeslacht Cardioceras zowel in Wyoming (VS) als in Noord-Frankrijk heb gevonden. In Wyoming gaf dit een speciaal gevoel van herkenning op een compleet nieuwe plek. Op dat moment werd onmiddellijk bevestigd dat de lagen daar ongeveer 150 miljoen jaar oud waren. Hoe laat is het? De ammoniet vertelt het je.
Over “cardio”-cera’s gesproken. Vandaag de dag kunnen de ruiters deze soort ook tegenkomen als ze naar ze graven in de kalkstenen langs de weg! Ze zouden er waarschijnlijk alles voor over hebben om te kunnen klimmen als ammonieten, gewoon door de druk in een schelp op hun rug weg te nemen. Helaas voor hen hebben ze spierkracht in hun benen en veel rijstwafels nodig om de top te bereiken!
NB: Blogs in andere talen dan het Engels worden allemaal automatisch vertaald. Onze schrijvers zijn niet verantwoordelijk voor taal- en spelfouten.
