Fossielen worden langs het hele parcours van de Tour de France Femmes gevonden, maar vandaag vinden we er veel langs de Lot. We ontmoeten ook een pionier op dit gebied: de Britse paleontologe Mary Anning.
Het startpunt van deze etappe ligt op 125 meter boven zeeniveau in Cahors. Het is genesteld in een kronkelende meander van de rivier de Lot. Cahors staat bekend om zijn op de Werelderfgoedlijst van UNESCO opgenomen middeleeuwse versterkte brug Valentré. Er zijn talloze opmerkelijke geologische vindplaatsen langs de rivier de Lot tussen Cahors en Rodez. Terwijl de renners hun ogen op de weg moeten houden, kunnen toeschouwers genieten van het landschap door de geologische lens.
Vanaf de laagvlakte van het bekken van Aquitaine en over het kronkelende pad langs de meanderende rivier voert de route langs enkele spectaculaire geologische vindplaatsen die in steen zijn uitgehouwen. Een van deze geologische sites is het jaagpad in Bouziès dat in de steile rotsen is uitgehouwen. Het bevat verhalen over het verre verleden toen het leven op aarde schommelde tussen vechten en bloeien.
De tijd van dinosaurussen
De kliffen op Bouziès zijn gemaakt van bleke kalkstenen. Ze werden afgezet in een zeebekken dat ooit aanwezig was toen dinosaurussen en plesiosaurussen in het Jura tijdperk over land en zee zwierven. De configuratie van landen en zeeën zag er toen heel anders uit. Tijdens het Jura begon het supercontinent Pangaea uiteen te vallen in kleinere landmassa’s. Dit omvatte Laurasia dat uiteindelijk Noord-Amerika, Europa en Azië zou worden en Gondwana dat uiteindelijk Zuid-Amerika, Afrika, Antarctica, India en Australië zou worden.
Het Jura was een tijd van belangrijke evolutionaire ontwikkelingen, waaronder de diversificatie van bedektzadigen (bloeiende planten) en het ontstaan van de eerste zoogdieren. De eerste vogels verschenen ook tijdens de Jura, waaronder Archaeopteryx. Dat is een overgangssoort tussen dinosaurussen en moderne vogels. Veel van deze mysterieuze dieren die we kennen van de fossielen werden het slachtoffer van een grote uitsterving op de grens van het Trias-Jura. En zoals zo vaak in het geologische verleden vond het leven zichzelf opnieuw uit en begon het weer te bloeien. Totdat de volgende massa-extinctie plaatsvond op de grens tussen Krijt en Paleogeen(zie ook TDF fase 3).
Massa-extinctie leidt tot fossielen
Een massa-extinctie is een gebeurtenis waarbij een aanzienlijk deel van de biodiversiteit op aarde, in meerdere taxonomische groepen, verloren gaat in een relatief kort geologisch tijdsbestek.
Een dergelijke gebeurtenis wordt over het algemeen beschouwd als een verlies van ten minste 75% van de soorten binnen een bepaald ecosysteem of op wereldschaal. Massale uitstervingen worden vaak in verband gebracht met catastrofale veranderingen in het milieu, zoals snelle klimaatveranderingen, inslagen van asteroïden, vulkanische activiteit of andere factoren die de ecosystemen op aarde kunnen veranderen en het evenwicht van het leven op aarde kunnen verstoren.
Alle massa-extincties in de geschiedenis van de aarde gingen gepaard met grote verstoringen in de koolstofcyclus, het koolstofgehalte van de atmosfeer en snelle veranderingen in de chemie van de oceanen. De beroemdste massa-extinctie in de geschiedenis van de aarde is die aan het eind van het Krijt. Dat resulteerde in het uitsterven van de niet-aviaanse dinosauriërs en vele andere soorten.
Fossielen zoeken in de buurt van het perceel
Tijdens het Krijt braken de ooit met elkaar verbonden landmassa’s van Afrika en Zuid-Amerika uiteen om de Atlantische Oceaan te vormen. Het gebied langs de rivier de Lot heeft deze tektonische krachten ervaren. Dit veroorzaakte intense karstactiviteit waardoor fosforiet werd gevormd in grotten die de perfecte omstandigheden boden voor een fossiele “Lagerstätte”. Hierdoor zijn duizenden fossielen uitzonderlijk goed bewaard gebleven in deze rotsen.
Deze rotsen en fossielen legden de klimatologische en milieuomstandigheden voor de evolutie van het leven vast. Ze zijn de Europese referentiesectie voor het bovenste Eoceen en Oligoceen tijdperk. Daarom is de Causses de Quercy vandaag de dag een Geopark.
Pionier: Mary Anning
Na een duik in de diepe tijd en het vernederende feit dat het leven zichzelf meerdere keren opnieuw moest uitvinden in de nasleep van cataclysmen, kijken we misschien anders aan tegen het Jura-landschap en het leven uit het verleden dat opgesloten zat in steen. Misschien is het geen verrassing dat ik aan de19e-eeuwse paleontologe Mary Anning denk.
Ze is geboren in een kustplaatsje in Engeland, dat nu de Jurassic coast wordt genoemd. Van jongs af aan verzamelde ze fossielen om het inkomen van haar familie aan te vullen. Anning’s talent voor het vinden, documenteren en identificeren van fossielen was opmerkelijk. Tot haar belangrijkste ontdekkingen behoorden de eerste complete skeletten van een Ichthyosaurus, een Plesiosaurus en een Pterodactylus.
Hoewel haar werk op het gebied van paleontologie veel heeft bijgedragen aan ons begrip van prehistorisch leven en het vaststellen van de geologische tijdschaal, werden haar prestaties tijdens haar leven niet volledig erkend. Ze werd geconfronteerd met aanzienlijke obstakels als vrouw in een door mannen gedomineerd vakgebied en met levenslange financiële tegenspoed.
Vandaag de dag wordt Mary Anning geroemd om haar baanbrekende werk op het gebied van paleontologie. Anning’s nalatenschap blijft toekomstige generaties wetenschappers inspireren. Het leeft voort in het nu UNESCO-werelderfgoed van de ruige Jurassic Coast en is vereeuwigd in de tongue twister “she sells sea shells by the seashore”.
