Paling? Nou ja, eigenlijk hebben we palingachtige wezens vandaag, maar niet op het menu van de renners na etappe 6. In deze palingachtige dieren, conodonten genaamd, leren we een ander gidsfossiel goed kennen, zoals we dat in etappes drie en zeven van de mannenrace hebben gedaan. Maar er is meer op etappe 6 omdat we ons op een zeer belangrijke geologische grens bevinden.
Een fietser die vandaag de dag de regio van de Tarn doorkruist, ziet alleen het vriendelijke oppervlak van een glooiend landschap en weelderige landbouwgrond. Niets verraadt de geschiedenis van tektonische omwentelingen die onder het oppervlak verborgen liggen. Niets? Als je je ogen van de weg afhoudt en naar de horizon aan de linkerkant kijkt, richting het zuiden, zie je de onheilspellende contouren van het Lacaune-gebergte. Daarachter torent de Montagne Noire. De bergen lijken een andere planeet dan het groene platteland dat je passeert in de vallei van de rivier de Tarn. De dunne, dorre, zure bodems op de hellingen van rotsachtige kliffen herbergen alleen de meest uitdagende pijnbomen.
Terwijl je van Albi naar Blagnac rijdt, reis je langs een van de belangrijkste grenzen tussen geologische eenheden die Frankrijk vormen: Massif Central aan je rechterhand en Montagne Noire aan je linkerhand. Ze zijn getuigen van een episode van bergopbouw die meer dan 300 miljoen jaar geleden plaatsvond, in het Devoon en Carboon.
Ondanks hun veel oudere leeftijd torenen ze uit boven het zachte gesteente van de vallei van de rivier de Tarn, omdat ze zijn gestold tot harde kristallijne rotsen uit lavastromen van vulkanen die hier ooit actief waren. Onder je wielen, bedekt met onopvallende klei en zand, verbindt een landengte van kristallijn gesteente het Centraal Massief met de Montagne Noire.
Te heet om te hanteren
De bergopbouw en het intense vulkanisme tijdens het Devoon betekenen niet alleen slecht nieuws voor moderne boeren die op zoek zijn naar vruchtbare grond. Het is ook een uitdaging voor geologen die de geschiedenis van de planeet in kaart willen brengen.
Bergen bouwen lijkt op een gigantische gehaktmolen: rotsen worden door elkaar gegooid, zakken naar grote dieptes, smelten en worden op onverwachte plaatsen uitgespuwd. Al deze milieuveranderingen hadden zeker invloed op het leven op aarde in die tijd, maar succes met het vinden van fossielen in de vleesmolen!
Des te kostbaarder zijn de weinige plaatsen waar ze bewaard zijn gebleven. En Montagne Noire herbergt twee Global Boundary Stratotype Sections en Points. Het zijn geologische locaties die een wereldwijde referentie vormen om de geschiedenis van de aarde in te delen. In dit geval zijn we op zoek naar de basis van de Frasnische en Famennische fasen. Ze vormen allebei het Boven-Devoon, dat overeenkomt met de tijd van het massale vulkanisme dat bijdroeg aan een van de “grote vijf” massa-extincties. Zie ook stadium 4.
Een pionier en oude alen
Wereldwijde stratotypen zijn vaak gebaseerd op een evolutionaire verandering in een organisme dat we overal ter wereld kunnen vinden. Maar hoe vind je zo’n organisme ten tijde van een massa-uitsterving als alles uitsterft? Het diepe uiteinde, dus de oudste tijdperken, van de geologische tijdschaal leunt enorm op conodonten. Het zijn uitgestorven kleine palingachtige dieren die duizenden minuscule tandjes hebben achtergelaten.
De tanden van deze oude palingachtigen evolueerden en diversifieerden snel, waardoor we evolutionaire veranderingen in de diepte van het Paleozoïcum kunnen volgen. Op deze manier bereiken we een hoge resolutie in de geologische tijdschaal. Het zijn gidsfossielen zoals we die ook in etappe 3 zagen.
De rijke geschiedenis van co-evolutie tussen conodonten en hun omgeving, inclusief het verslag van de snelle opwarming en de daaropvolgende instorting van trofische netwerken in de unieke locaties in Montagne Noire hebben we te danken aan Dr. Catherine Girard.
Catherine, nog steeds werkzaam aan de Universiteit van Montpellier, was een pionier in het gebruik van moderne ecologische en geochemische analyses op conodonten in dit gebied. Ze hielp mee om het paleontologische erfgoed van Frankrijk internationaal onder de aandacht te brengen en zo de evolutiemechanismen bloot te leggen aan het scherpe uiteinde van milieuveranderingen.
Conodonten in Montagne Noire registreren een ongekende opwarming die een groot deel van de biosfeer deed koken. Het is niet anders dan de uitdagingen waar de renners vandaag de dag voor staan nu het mondiale klimaat onvoorspelbaarder wordt.
