Riuscite a immaginare un mondo in cui Scozia e Inghilterra sono due entità diverse? Geologicamente parlando, cioè – non ci addentreremo in altri dibattiti, lo promettiamo! Ecco lo scoop: un tempo le Highlands scozzesi e l’Inghilterra facevano parte di due antichi continenti. La Scozia faceva parte della Laurentia, ovvero il Nord America e la Groenlandia prima che l’oceano Atlantico li dividesse. L’Inghilterra faceva parte di Avalonia, un continente a forma di nastro che comprendeva il Galles, l’Irlanda meridionale, il Belgio, i Paesi Bassi, la Germania settentrionale e la costa atlantica del Canada e del New England negli Stati Uniti.
Un tempo Larentia e Avalonia erano letteralmente oceani a parte: tra loro c’era il vasto Oceano Iapeto. Questo oceano si è sottratto sotto la Scozia dando origine a grandi vulcani nelle Highlands. I continenti Avalonia e Laurentia si scontrarono 420 milioni di anni fa, ponendo la Scozia sopra l’Inghilterra nel matrimonio continentale che vediamo oggi. Tuttavia, non è stato il migliore dei matrimoni, un po’ come molti degli eloquenti di Gretna Green, supponiamo.
Nel Carbonifero, quindi da 340 a 330 milioni di anni fa, Scozia e Inghilterra chiesero il divorzio. In modo amichevole, naturalmente, i continenti di solito si prendono il loro tempo, a differenza di Enrico VIII. In quel periodo si aprì una profonda spaccatura tra Laurentia e Avalonia, chiamata Valle di Mezzo. La Scozia e l’Inghilterra decisero che non era il momento per una rottura continentale. Decisero di rimanere uniti e di darsi un po’ di spazio: mantennero la Midland Valley. Questa valle è stata testimone di laghi, fiumi, mari poco profondi e vulcani. Il percorso dei Campionati del Mondo di Glasgow passa proprio qui.
La Midland Valley scozzese è un mosaico geologico di dure rocce ignee, formatesi durante l’attività vulcanica del Carbonifero, e di rocce sedimentarie molto più morbide come l’arenaria, il calcare e il carbone. Questa combinazione unica di rocce è il risultato della formazione di una rift valley continentale, come l’attuale rift dell’Africa orientale, ma in un ambiente equatoriale umido simile a quello dell’Africa occidentale o dell’Amazzonia. È comune trovare i resti di un vulcano basaltico del Carbonifero che si è formato in un lago poco profondo e ha gradualmente costruito vasti edifici circondati e coperti da lussureggianti foreste tropicali.
All’interno dei sedimenti e delle colate laviche, i geologi hanno scoperto resti fossili di piante bruciate e filoni di carbone, uno scorcio di questi antichi ecosistemi conservati nel tempo. I migliori esempi di vulcanismo si trovano nelle Campsie Fells, nella zona di Glasgow, dove si sono verificate fino a 33 eruzioni vulcaniche durante il Carbonifero (circa 345-330 milioni di anni fa). Le lave, ora cristallizzate come roccia nota come basalto, avevano l’aspetto di colonne per effetto della contrazione durante il raffreddamento. Queste colline sono la casa della leggendaria Phillippa York, che vinse il King of the Mountains al Tour de France nel 1984.
Un altro residuo del vulcanismo del Carbonifero è il Midland Valley Sill, formatosi 330 milioni di anni fa. I corridori la scaleranno alla fine della cronometro sulla collina di Stirling Castle. I geologi chiamano sills le rocce che risultano dall’iniezione di magma fuso tra strati di rocce sedimentarie, che in seguito si raffredda. Anche se l’aspetto finale potrebbe assomigliare a strati sedimentari, i geologi possono dire che il sill ha intruso i sedimenti perché le rocce che circondano il sill appaiono “arretrate” a causa dell’intrusione.
Ma questa combinazione unica di rocce dure e morbide non è interessante solo per quello che ci dice sulla storia del Carbonifero della Gran Bretagna. Il paesaggio odierno è controllato da queste rocce. La maggior parte dei percorsi dei campionati mondiali porta i corridori attraverso i paesaggi più giovani della Scozia, modellati dai ghiacciai che hanno fatto il loro ingresso in grande stile circa due milioni di anni fa durante le ere glaciali.
Questi ghiacciai, provenienti dal Mare del Nord, hanno creato le falesie e le code che vediamo. Le rocce che oggi sono colline, come quelle su cui sorgono l’iconico Castello di Stirling e il Monumento a Wallace, hanno resistito strenuamente all’erosione dei gelidi scultori formando le “Crags” (collina rocciosa in scozzese). E quelle pianure? Ebbene, erano le rocce morbide che rappresentavano la pista di decollo dei ghiacciai, dove potevano scorrere senza fatica formando le “code”.
Circa 16.000 anni fa, i ghiacci cominciarono a sciogliersi e la Scozia ebbe finalmente la sua tanto necessaria pausa dal freddo abbraccio. Durante lo scioglimento dei ghiacciai, il livello del mare si è innalzato con la stessa rapidità della carriera di Tadej Pogacar: fino a due centimetri all’anno! Da circa 120 metri sotto l’attuale livello del mare 16.000 anni fa, il livello del mare si è poi innalzato fino a raggiungere l’attuale livello, 6.000 anni fa. Luoghi come la Forth Valley, che corre parallela alla maggior parte del percorso a tempo, si sono trovati sommersi dall’innalzamento del mare, creando un enorme fiordo. Oltre alle sabbie e ai fanghi lasciati dal mare, lungo il percorso sono state scoperte ossa di balena, alcune delle quali con frecce di selce ancora incastrate.
Una volta che l’enorme calotta di ghiaccio ha detto addio alla cima della Scozia, ha dato il via a un processo di rimbalzo al rallentatore. Immaginate di scaricare un’imbarcazione: si alza quando il peso viene sollevato. La storia è simile a quella del peso del ghiaccio: man mano che veniva rimosso dalla superficie terrestre, la terra cominciava a sollevarsi in quello che chiamiamo rimbalzo isostatico. Ma c’è un problema: poiché la litosfera e il mantello della Terra sono solidi, non liquidi, questo processo richiede millenni per svolgersi. La Scozia si è innalzata di circa 1-2 mm all’anno da quando i ghiacciai si sono sciolti. Grazie a questa storia edificante, il mare si è gradualmente ritirato, trasformando il fiordo, un tempo inondato, in una vasta palude. Sebbene la maggior parte dello strato di torba, spesso 8 metri, sia stato rimosso dal XVIII secolo, rimane un grande frammento, il muschio delle Fiandre. I corridori saranno sicuramente più veloci del rimbalzo isostatico e le gare accenderanno il fuoco, ma promettiamo che i vulcani non lo faranno.
Geo-segnalazioni stradali
SEDE DI ARTHUR: questo suggestivo punto di riferimento è costituito dai resti del sistema di ventilazione di un vulcano basaltico del Carbonifero. La storia ha avuto inizio quando un vulcano è stato immesso in un lago poco profondo e, nel corso del tempo, ha costruito un magnifico edificio, ricoperto da fitte foreste tropicali. Tra le colate laviche e gli strati sabbiosi troviamo oggi resti fossili di piante bruciate, che ci offrono uno scorcio di antichi paesaggi congelati nel tempo. A nord di Arthur’s Seat si trova Whinny Hill, una serie di colate laviche che hanno avuto origine dalla stessa fonte vulcanica di Arthur’s Seat. Le colate laviche si trovano tra sedimenti carboniferi di tipo lacustre e fluviale.
FIRTH OF FORTH: il Firth of Forth è un estuario (Firth è stuary in scozzese) famoso per i suoi impressionanti ponti. Nella fascia centrale della Scozia, incontriamo un mosaico geologico di rocce ignee resistenti, formatesi durante l’attività vulcanica, e di arenaria, calcare e carbone, più facili da erodere. Questa combinazione ha creato la costa del Firth of Forth e il suo perfetto punto di restringimento a Queensferry, dove si trovano i famosi ponti. Questo punto stretto si trova dove emergono le rocce più dure: le lamelle del grande complesso di lamelle della Midland Valley. La roccia ignea qui presente, chiamata dolerite quarzifera, si è originata 330 milioni di anni fa quando il magma si è intruso in strati sedimentari stratificati, ed è particolarmente dura per il suo alto contenuto di quarzo, un minerale molto resistente all’erosione.
MINIERA DI CARBONE: la ricca storia dell’estrazione del carbone a Fife, Lothians e Bo’ness risale al XIII secolo. A Culross, Sir George Bruce progettò nel 1660 il Moat pit, una meraviglia che consisteva in un pozzo di 40 piedi che consentiva l’accesso a giacimenti di carbone in profondità, sotto il Forth.
BEARSDEN: Abbiamo parlato di vulcani e di strati sedimentari molto ricchi di fossili vegetali. Ma Bearsden è la sede di una scoperta straordinaria: uno squalo di 330 milioni di anni fa. Lo squalo, ritrovato negli anni ’80 dal paleontologo scozzese Stan Wood, è conservato in modo così eccezionale che l’ultimo pasto dello squalo è visibile all’interno del suo stomaco, insieme ai vasi sanguigni e ai resti dei suoi muscoli. Questo esemplare, chiamato Akmonistion zangerli, si è guadagnato il soprannome affettuoso di “squalo di Bearsden” e ora si trova all’Hunterian Museum dell’Università di Glasgow.
GLASGOW: Entrambe le gare, maschile e femminile, si concludono in un percorso urbano a Glasgow. Il cuore di Glasgow nasconde una storia geologica sotto le sue strade. Sebbene domini il cemento, esposizioni sparse, perforazioni e miniere rivelano rocce sedimentarie del Carbonifero depositate da antichi fiumi, delta e lagune. Il paesaggio della città, tuttavia, è ancora una volta il risultato di ghiacciai che hanno scavato gli strati sedimentari e formato “drumlins” (dall’irlandese, collina allungata) colline di sedimenti morbidi di qualche centinaio di metri di lunghezza che sono stati snelliti dal flusso del ghiacciaio. L’Università di Glasgow adorna lo stemma di un drumlin a ovest.
STIRLING CASTLE: la cronometro termina sulla collina di Stirling Castle, un’imponente cresta di roccia dai lati scoscesi scolpita dall’erosione dei ghiacciai. Questa roccia, chiamata dolerite (che ha la stessa composizione del basalto, ma una grana leggermente più grossa), fa parte del Midland Valley Sill, formatosi 330 milioni di anni fa. I geologi chiamano le rocce ignee “sill” se sono il prodotto dell’iniezione di magma fuso tra gli strati di rocce sedimentarie, per poi raffreddarsi successivamente. Sebbene il prodotto finale abbia l’aspetto di una successione sedimentaria di rocce, i geologi sanno che la soglia ha intruso i sedimenti perché i sedimenti che si trovano a ridosso della soglia hanno un aspetto retrostante!
BALLOCH TO BALFRON: la gara femminile inizia in un tratto che sembra relativamente basso, ma non lasciatevi ingannare! Questo è un paesaggio ricco di resti di ghiacciai in scioglimento. Preparatevi a un terreno ondulato, con colline brevi e ripide, drumlin e morene glaciali lasciate dall’ultimo ghiacciaio che ha attraversato il Loch Lomond circa 12.000 anni fa. I tratti più pianeggianti sono nientemeno che lunghi fondovalle e gli ex letti di laghi ghiacciati. Man mano che i corridori salgono verso le Campsie Fells, intorno e sopra Fintry, i corridori troveranno le sezioni più ripide lungo il percorso: il meglio della scultura di ghiaccio. Queste colline mostrano ripide scogliere e un circo glaciale mozzafiato (una testa arrotondata e semiaperta di una valle in una montagna formata dall’erosione glaciale), il Corrie of Balglass (corrie è circo in scozzese).
(con i ringraziamenti di Angus Miller (@Geowalks), Davie Brown (@daviebrown1978), Andy Bell (@andyfbell), Katie Strang (@scottishgeology) e Eileen Tisdall (@eileentisdall))
