I fossili si trovano lungo tutto il percorso del Tour de France Femmes, ma oggi ne troviamo molti lungo il Lot. Incontriamo anche una pioniera in questo campo: la paleontologa britannica Mary Anning.
Il punto di partenza di questa tappa si trova a 125 metri sul livello del mare a Cahors. È immerso in un tortuoso meandro del fiume Lot. Cahors è nota per il suo ponte medievale fortificato di Valentré, dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO. Lungo il fiume Lot, tra Cahors e Rodez, si trovano numerosi siti geologici degni di nota. Mentre i ciclisti devono tenere gli occhi sulla strada, gli spettatori possono godersi il paesaggio attraverso la lente geologica.
Dalla pianura del bacino dell’Aquitania e lungo il sentiero tortuoso che costeggia i meandri del fiume, il percorso conduce attraverso alcuni spettacolari siti geologici scavati nella pietra. Uno di questi siti geologici è l’alzaia di Bouziès, scavata nelle scogliere scoscese. Porta con sé storie del lontano passato, quando la vita sulla Terra oscillava tra la lotta e la prosperità.
Il tempo dei dinosauri
Le falesie di Bouziès sono costituite da calcari chiari. Sono stati depositati in un bacino marino che era presente quando i dinosauri e i plesiosauri vagavano per le terre e i mari nel Giurassico. La configurazione delle terre e dei mari appariva allora molto diversa. Durante il Giurassico, il supercontinente Pangea iniziò a dividersi in piccole masse terrestri. Questo comprendeva la Laurasia, che sarebbe diventata Nord America, Europa e Asia, e la Gondwana, che sarebbe diventata Sud America, Africa, Antartide, India e Australia.
Il Giurassico è stato un periodo di grandi sviluppi evolutivi, tra cui la diversificazione delle angiosperme (piante da fiore) e la comparsa dei primi mammiferi. Durante il Giurassico comparvero anche i primi uccelli, tra cui l’Archaeopteryx. Si tratta di una specie di transizione tra i dinosauri e gli uccelli moderni. Molti di questi misteriosi animali che conosciamo attraverso i fossili sono stati vittime di un grande evento di estinzione al confine tra il Triassico e il Giurassico. E come spesso è accaduto nel passato geologico, la vita si è reinventata e ha ricominciato a prosperare. Fino al successivo evento di estinzione di massa avvenuto al confine tra Cretaceo e Paleogene(vedi anche la fase 3 della TDF).
L’estinzione di massa porta ai fossili
Un’estinzione di massa è un evento in cui una parte significativa della biodiversità terrestre, in più gruppi tassonomici, viene persa in un arco di tempo geologico relativamente breve.
In genere si ritiene che un tale evento comporti la perdita di almeno il 75% delle specie all’interno di un particolare ecosistema o su scala globale. Le estinzioni di massa sono spesso associate a cambiamenti ambientali catastrofici come rapidi cambiamenti climatici, impatti di asteroidi, attività vulcanica o altri fattori che possono alterare gli ecosistemi terrestri e sconvolgere l’equilibrio della vita sul pianeta.
Tutte le estinzioni di massa nella storia della Terra hanno comportato grandi perturbazioni del ciclo del carbonio, del contenuto di carbonio nell’atmosfera e rapidi cambiamenti nella chimica degli oceani. L’evento di estinzione di massa più famoso della storia della Terra è quello avvenuto alla fine del Cretaceo. Questo ha portato all’estinzione dei dinosauri non aviari e di molte altre specie.
Caccia ai fossili intorno al lotto
Nel corso del Cretaceo, le terre emerse dell’Africa e del Sudamerica, un tempo collegate, si sono separate per formare l’Oceano Atlantico. La regione lungo il fiume Lot ha sperimentato queste forze tettoniche. Ciò ha causato un’intensa attività carsica che ha formato fosforite in grotte che hanno creato le condizioni perfette per una “Lagerstätte” fossile. Di conseguenza, migliaia di fossili si sono conservati in modo eccezionale in queste rocce.
Queste rocce e questi fossili hanno registrato le condizioni climatiche e ambientali per l’evoluzione della vita. Sono la sezione europea di riferimento per l’Eocene superiore e l’Oligocene. Per questo motivo, le Causses de Quercy sono oggi un Geoparco.
Pioniere: Mary Anning
Dopo un’immersione nel tempo profondo e il fatto umiliante che la vita ha dovuto reinventarsi più volte in seguito a cataclismi, potremmo guardare in modo diverso il paesaggio giurassico e la sua vita passata imprigionata nella pietra. Forse non è una sorpresa che venga in mente la paleontologa delXIX secolo Mary Anning.
È nata in una città costiera dell’Inghilterra, che oggi si chiama Jurassic Coast. Fin da piccola ha raccolto fossili per integrare il reddito della famiglia. Il talento di Anning nel trovare, documentare e identificare i fossili era notevole. Le sue scoperte più significative includono i primi scheletri completi di un ittiosauro, un plesiosauro e uno pterodattilo.
Sebbene il suo lavoro nel campo della paleontologia abbia contribuito notevolmente alla comprensione della vita preistorica e alla definizione della scala dei tempi geologici, i suoi risultati non sono stati pienamente riconosciuti durante la sua vita. Ha affrontato ostacoli significativi in quanto donna in un settore dominato dagli uomini, oltre a difficoltà finanziarie per tutta la vita.
Oggi Mary Anning viene celebrata per il suo lavoro innovativo nel campo della paleontologia. L’eredità di Anning continua a ispirare le future generazioni di scienziati. Il fenomeno rivive nel sito, ora patrimonio mondiale dell’UNESCO, della frastagliata Jurassic Coast ed è immortalato nello scioglilingua “she sells sea shells by the seashore”.
