La maglia bianca per il miglior giovane ciclista è sempre una grande indicazione di grandezza futura. Personaggi del calibro di Tadej Pogacar o Egan Bernal hanno addirittura vinto il Tour de France con la maglia bianca. Oggi studieremo un minerale per tutte le cose bianche e un po’ di alimentazione a batteria per i sistemi di spostamento wireless.
L’11ª tappa porta il gruppo dal Massiccio Centrale alle pianure del Bourbonnais. Anche se questa tappa si deciderà probabilmente in volata, alcuni scalatori entusiasti potrebbero decidere di unirsi alla fuga e testare le loro gambe sui due piccoli colli nel primo terzo della corsa. In cima alla seconda salita, i corridori passeranno davanti all’attrazione geologica della giornata: la cava di Beauvoir.
Questa cava è ben visibile dall’alto. Il suo colore bianco colpisce per il verde delle foreste che lo circondano. Il colore bianco deriva dal minerale caolinite che viene estratto qui dal 1852. La caolinite è un minerale argilloso che viene abbondantemente utilizzato per produrre tutto ciò che è bianco, come carta, ceramica e vernici. Anche se molto probabilmente la maglia bianca non è stata prodotta con questa tintura.
Circa il 70% della produzione mondiale di caolinite era destinato alla produzione del rivestimento che conferisce alla carta il suo colore bianco. Nel 2016 questa percentuale è scesa al 36%, in parte a causa della crescente popolarità dei media digitali. Il valore di mercato di tutta la caolinite estratta nel 2021 ammonta a 4,24 miliardi di dollari, un importo paragonabile al PIL annuale della Sierra Leone.
La storia del bianco
Come è arrivata qui tutta questa caolinite? Innanzitutto, abbiamo bisogno di una grande quantità di un gruppo di minerali chiamati feldspati. Questi minerali si riconoscono per la loro forma quadrata e per il colore bianco lattiginoso o rosa. Questi minerali si trovano in molte rocce cristalline. Nel Massiccio Centrale la maggior parte dei feldspati si trova in una roccia chiamata granito.
Si tratta di una roccia che si forma quando la lava, o roccia liquida, si raffredda lentamente e si solidifica in una camera magmatica in profondità sotto la superficie. Queste lave si sono formate durante la cosiddetta orogenesi variscana, un evento di costruzione di montagne che culminò quando l’attuale Europa occidentale entrò in collisione con il Nord America, circa 300 milioni di anni fa! Nel corso di questi anni le rocce che sovrastano la camera magmatica ormai solida sono state lentamente erose. Il risultato è stato l’esposizione dei graniti alle intemperie. A contatto con l’acqua piovana, leggermente acida, i feldspati si sono trasformati in argille come la caolinite.
Più potenza!
Per la società, questi graniti non sono interessanti solo perché vengono scomposti in futuri rivestimenti di carta. I magmi da cui nascono i graniti contengono molti metalli preziosi. Il più noto è il litio. La struttura cristallina dei minerali del granito non prevede spazio per questi metalli. Quindi, quando il granito si cristallizza dal magma, questi metalli preferiscono rimanere nella roccia liquida rimanente. Questo, naturalmente, fino a quando l’ultimo pezzo di lava non si solidifica e i metalli non hanno un altro posto dove andare! La parte superiore della camera magmatica, che si trova proprio sotto la cava di Beauvoir, è quindi piena di quel materiale che oggi viene utilizzato per produrre batterie per quasi tutto: anche i gruppi elettrici utilizzati dal gruppo sono dotati di batterie al litio.
Vai avanti!
Il servizio geologico francese prevede che sotto la cava di Beauvoir ci sia abbastanza litio da fornire batterie per 700.000 auto elettriche. Tuttavia, solo in Francia ci sono quasi 40 milioni di auto. Avremo bisogno di molti altri luoghi come la cava di Beauvoir per ridurre la nostra impronta di carbonio.
Purtroppo, l’estrazione del litio, o di altri metalli preziosi che si trovano qui, non è molto positiva per l’ambiente. Richiede grandi quantità di acqua, un’altra risorsa che sta diventando sempre più scarsa. L’estrazione dei metalli dalle rocce inquina l’acqua a tal punto da renderla tossica per la maggior parte degli organismi. Inoltre, non è una risorsa rinnovabile. La prima stima per la prossima collisione tra Nord America ed Europa è di circa 200 milioni di anni da oggi. Tuttavia, molti geologi si chiedono se ciò accadrà mai più. Le nuove camere magmatiche non spunteranno in tempo per essere estratte per le batterie.
Se e in che misura la cava di Beauvoir e altri siti geologici simili nel Massiccio Centrale debbano essere sfruttati sarà probabilmente oggetto di un acceso dibattito nei prossimi anni. Forse gli scalatori in fuga si rendono conto di dover cogliere l’opportunità di proseguire, perché questa collina potrebbe scomparire nei prossimi anni…
