La 16ª tappa è una breve cronometro, ma la storia geologica della regione è tutt’altro che breve. Gli oceani si sono aperti e chiusi. Le Alpi sono state sollevate a forma di curva. Oggi scoprirete perché.
Oggi i ciclisti sfrecceranno su rocce sedimentarie depositate durante il Giurassico medio. Si tratta del periodo compreso tra ~175 e 160 milioni di anni fa. Corriamo in uno stretto mare chiamato Tetide alpina . Questo mare si è formato quando il supercontinente Pangea, assemblato nel Permiano, ~300 milioni di anni fa, ha iniziato a disgregarsi all’inizio del Giurassico (~180 milioni di anni fa).
Pangea si è divisa in due grandi masse terrestri. C’era la Laurasia a nord (Nord America, Europa e Asia occidentale) e la Gondwana a sud (Sud America, Africa, Australia e India). La frattura crostale che separa i due blocchi, con andamento approssimativamente da est a ovest, fu presto invasa dall’acqua marina della Tetide alpina di recente formazione. La separazione in corso tra Laurasia e Gondwana ha portato all’espansione della Tetide alpina. Il risultato è stato il rapido annegamento delle terre un tempo emerse ai suoi margini. Inoltre, ha causato la deposizione di nuovi sedimenti al di sopra di essi, tra cui le rocce giurassiche su cui corriamo.
Breve storia del baby oceano
La formazione di oceani e montagne è controllata dal movimento delle placche tettoniche. Le placche non si fermano mai e possono cambiare rapidamente il loro movimento. A volte lo invertono anche. Il movimento avviene dopo l’inizio di un nuovo processo in un’altra parte del globo (ad esempio, la formazione o il consumo di un nuovo oceano da qualche parte). Si può chiamare “effetto farfalla della tettonica a placche“. Questo è stato esattamente il caso dei blocchi di Laurasia e Gondwana. Si stavano felicemente allontanando durante il Giurassico medio-iniziale. Poi, improvvisamente, hanno iniziato a spostarsi l’uno verso l’altro nel tardo Giurassico, circa 100 milioni di anni fa. Questo evento piuttosto imprevedibile è stato infatti causato dall’apertura dell’Oceano Atlantico più a ovest. Questo ha diviso la Gondwana in due (Sud America e Africa) e ha spinto l’Africa a nord verso la Laurasia. Nel mezzo, il nostro “oceano bambino“, la Tetide alpina, ha avuto una fine rapida e drammatica!
Una pila di rocce
La convergenza tra Africa e Laurasia ha agito come una chiave di volta sull’ancora ristretto Oceano Tetide alpino. Ha interrotto la sua espansione. In seguito alla continua convergenza, la Tetide alpina iniziò inevitabilmente a restringersi, accomodata da un processo chiamato subduzione. La sua storia divenne breve. Quando l’ultimo pezzo di questo oceano si consumò nel tardo Cretaceo (~80-70 Ma), le due terre dell’Africa e della Laurasia (l’attuale Europa) si riunirono dopo circa 100 milioni di anni di separazione (un divorzio piuttosto lungo!). Nel farlo, hanno distrutto tutto quello che c’era in mezzo. Tutti i sedimenti depositati all’interno della Tetide alpina, le rocce vulcaniche che hanno ricoperto questo oceano e le rocce ancora più profonde provenienti dai margini europei e africani sono stati fagliati, piegati e sollevati. Hanno formato una pila di lastre tettoniche che, nel corso di diversi milioni di anni, ha raggiunto i 5 km di altezza. Questo cumulo di rocce è oggi conosciuto come Alpi!
Mostrami le tue curve
Quando si pensa a una cintura di montagna, probabilmente si pensa a un rilievo dritto lateralmente. Tuttavia, se si osserva la forma odierna delle Alpi, si noterà facilmente che non è affatto rettilinea. A ovest forma una curvatura a ferro di cavallo nota come Arco Alpino Occidentale.
La tappa odierna si trova proprio sulla punta più settentrionale di questo arco. È il punto in cui l’andamento E-W delle Alpi inizia a piegarsi verso sud. Ma come può formarsi una montagna così curva? I geologi ritengono che le Alpi occidentali si siano formate inizialmente come una montagna curva. Paragonate alle pieghe arrotondate che si creano quando si preme una tovaglia con un pugno. I sedimenti morbidi del margine europeo sono stati fagliati e piegati da un piccolo “pugno” che li ha colpiti durante la collisione Africa-Europa. Questo “pugno” era Adria, che all’epoca formava un piccolo blocco rigido che si conficcava davanti alla placca africana (cfr. Fig. 2).
Doppio problema
Le montagne che si formano e si innalzano con una forma curva sono chiamate archi primari. Un altro tipo di montagne curve sono quelle che si formano originariamente lunghe e diritte, ma poi vengono piegate ad arco da eventi geologici successivi. Questi sono chiamati oroclini. I geologi hanno trovato prove che la curvatura iniziale delle Alpi occidentali è stata aumentata di altri 45-50° durante l’Oligo-Miocene. Questo avveniva tra i 25 e i 15 milioni di anni fa, quindi diversi milioni di anni dopo il primo sollevamento della cintura. Questo evento successivo era legato alla separazione della Corsica e della Sardegna dall’Europa. Questo ha agito come una chiave di volta sulle Alpi occidentali, piegandone la punta più a sud-ovest. A causa della sua complessa storia geologica, le Alpi occidentali sono quindi sia un arco primario che un oroclino!
