Non sempre sono necessari grandi eventi geologici per ottenere paesaggi mozzafiato. A volte la sottile influenza del carsismo può fare la differenza. Vi spieghiamo come si è svolta la seconda giornata del Tour de France. Siamo ancora nei Paesi Baschi, con tutta la loro affascinante storia geologica. Sul percorso, i corridori attraversano le pendici del monte Txindoki. Questa maestosa vetta segna il confine nord-occidentale della catena montuosa dell’Aralar. Sono gli spettacolari resti di spessi depositi calcarei formatisi in mari subtropicali poco profondi tra 150 e 100 milioni di anni fa. Questo avveniva durante i periodi del Giurassico e del Cretaceo, quando i dinosauri si aggiravano per il pianeta e anche per questi mari.
I calcari sono stati successivamente sollevati dalle forze tettoniche. Nel corso del tempo, il calcare sollevato si è gradualmente eroso, trasformando le cime montuose, un tempo aspre e scoscese, nelle salite che vediamo oggi. Tuttavia, nonostante milioni di anni di erosione, le salite nei Paesi Baschi sono ancora piuttosto ripide. I non scalatori dovrebbero aspettare ancora qualche milione di anni per una pendenza più graduale.
Il Carso modella il paesaggio
Tendiamo a pensare che grandi cambiamenti significativi nel paesaggio siano dovuti a grandi forze tettoniche. Non è vero. Può essere molto più sottile. Il fenomeno che i geologi chiamano carsismo (dal nome della regione del Carso in Slovenia) è un processo molto lento, ma i risultati sono significativi. Il Carso è una danza delicata tra il calcare antico e la forza dell’acqua. Quando l’acqua piovana scorre in discesa e si infila nelle fessure naturali, incide valli taglienti e si infiltra negli strati più profondi. Questo forma canali sotterranei e grotte.
Vedere attraverso il tempo
L’acqua è un abile scultore, ma può essere anche un agente distruttivo. Se da un lato lucidare gradualmente le pareti rocciose fino a scavarne le fondamenta, dall’altro potrebbe portare a crolli improvvisi che espongono la struttura sottostante del paesaggio idilliaco sovrastante.
Una sezione trasversale geologica nord-sud lungo il percorso di gara odierno rivela un andamento ondulato simile alle increspature di un sipario teatrale. Le “colline” rovesciate sono chiamate anticlinali. Le “valli” ribassate sono note come sinclinali. All’interno di questa torta di rocce ondulate, gli strati più antichi appartengono al Cretaceo inferiore. Si trovano sotto strati più giovani che appartengono al Cretaceo superiore.
Le anticlinali a gomito sono le più suscettibili al carsismo. Esse subiscono un’erosione maggiore rispetto alle sinclinali più riparate. Di conseguenza, gran parte degli strati più giovani, del Cretaceo superiore, nelle anticlinali sono stati rimossi, rivelando una finestra geologica sulle rocce più antiche, del Cretaceo inferiore, sottostanti. In pratica si tratta di guardare indietro nel tempo senza scavare. I ciclisti corrono oggi attraverso il tempo geologico e vengono ricompensati da paesaggi mozzafiato.
Inspirare, espirare
Mentre i corridori ammirano lo scenario mozzafiato del terreno ondulato dell’Aralar Range, il loro corpo lavora instancabilmente per assumere ossigeno e convertirlo in energia attraverso la combustione dei carboidrati. L’anidride carbonica risultante viene quindi espirata e sostituita con aria fresca ricca di ossigeno. Il corpo umano funziona in modo ottimale a livello del mare, dove l’aria contiene quasi il 21% di ossigeno e meno dello 0,05% di anidride carbonica.
Cosa succederebbe se l’atmosfera stessa subisse un improvviso e significativo spostamento delle concentrazioni di ossigeno e anidride carbonica? La risposta a questa domanda si trova nella documentazione geologica della catena di Aralar. Gli strati rocciosi nei pressi del rifugio Igaratza e del villaggio di Madotz, non lontano da Larraitz sul percorso odierno, mostrano gli effetti diretti di una massiccia immissione di anidride carbonica nell’atmosfera. Questi sono stati causati da un’improvvisa esplosione di attività vulcanica nel Pacifico centrale, letteralmente dall’altra parte del pianeta.
Questo evento è noto come Evento anossico oceanico 1a. Si è verificato circa 120 milioni di anni fa. Ha portato a un aumento distruttivo dell’anidride carbonica nell’atmosfera e negli oceani del mondo. La prova è nella colorazione degli strati rocciosi. L’alterazione chimica dell’acqua marina ha impedito ad alcuni organismi di costruire il proprio guscio, causandone la morte. Questo evento ha provocato un cambiamento significativo nell’aspetto degli strati rocciosi, passando dai calcari chiari – costituiti dai resti scheletrici degli organismi – alle marne e agli scisti scuri, costituiti dal materiale organico che non si decomponeva a causa della scarsa presenza di ossigeno nei mari. L’evento è durato da 1,5 a un milione di anni prima che le condizioni tornassero alla normalità. Sono tornati i calcari chiari e sono scomparse le marne e gli scisti scuri.
Guardate il video esplicativo su YouTube di Douwe van Hinsbergen.
