Tre grandi canali di marea nella regione della foce del Reno-Mosa, a Dordrecht e Rotterdam, nel sud dell’Olanda, sono protagonisti della seconda tappa del Tour de France Femmes. Non sono solo i rami dei fiumi a tagliare i Paesi Bassi. Sono anche le dighe che li costeggiano. Attraversare i fiumi significa anche attraversare le dighe. Attraversare un fiume successivo significa attraversare un polder: un’area protetta dalle inondazioni, gestita dall’acqua e utilizzata a fini economici. Oggi metteremo sotto i riflettori due polder: dopo il primo ponte sul fiume, la tappa attraversa l’iconico polder Albasserwaard. Dopo il secondo attraversamento del fiume, passeremo attraverso il polder IJsselmonde.
Cosa ha reso questi vecchi polder e le loro dighe così resistenti? I sedimenti di marea sottostanti. Cosa ha permesso ai polder medievali falliti, persi a causa delle mareggiate e dell’inondazione, di guarire e riprendersi? La sedimentazione delle maree. Cosa ha portato i sedimenti? Il fiume e le sue maree.
Polder famosi
I Paesi Bassi hanno molti polder. Alcuni di questi polder sono super famosi e iconici perché sono bassi. Una lunga storia di gestione delle acque si vanta di averli mantenuti “asciutti”. L’odierno Alblasserwaard, con il sito Unesco di Kinderdijk, ne è un esempio lampante. La corsa lo attraverserà nei primi 30 km della tappa.
I polder sono aree compartimentate gestite dall’uomo nei delta e nelle pianure costiere. Le dighe intorno e le reti di fossati all’interno di queste aree fanno sì che all’interno dei polder il livello dell’acqua sia mantenuto al di sotto di quello naturale. Le dighe aiutano anche a tenere l’acqua del fiume fuori dal polder. Le reti di fossati dei polder convogliano l’acqua verso un punto di uscita, dove viene spurgata nel fiume.
Oggi è presente il famoso polder di Alblasserwaard, ma anche quello leggermente trascurato chiamato IJsselmonde, letteralmente tradotto come “bocca dell’Ijssel”. Il polder IJsselmonde è un polder molto edificato (circa 400.000 abitanti). Le tappe lo attraversano nella seconda metà della tappa.
Flusso e inondazione
L’Olanda ha molti polder, ma tra tutti questi polder ci sono altrettanti fiumi che li separano. Nel luogo in cui ci troviamo oggi, non molto lontano dall’entroterra del Mare del Nord, questi fiumi sono soggetti a maree. I loro livelli d’acqua salgono e scendono due volte al giorno, a causa del loro collegamento con il mare aperto. A Rotterdam, l’osservatore attento vedrà il fiume cambiare direzione di flusso due volte al giorno. Si tratta di un flusso di riflusso quando il livello dell’acqua si abbassa verso il mare e di un flusso di piena quando il livello dell’acqua si alza verso terra.
Più all’interno, vicino a Dordrecht, non si tratta di un’inversione di flusso tra il flusso di piena e quello di riflusso, ma di un arresto del flusso durante la piena e di un’accelerazione durante il riflusso. In entrambi i luoghi, il flusso fluviale di acqua dolce galleggia sopra le lingue incursori di acqua marina (perché più salata = più densa = più pesante). Storicamente si poteva bere dai fiumi, ma Rotterdam era l’ultimo posto a valle dove ciò era possibile. L’accesso a una quantità sufficiente di acqua potabile è importante per le città che si affacciano sul fiume. Le maree bloccano le acque dolci dei fiumi e le mescolano con l’acqua di mare per renderle salmastre; inoltre, a quanto pare, si verificano strani effetti sulla sedimentazione.
Il fango delle maree diventa una buona casa
Le acque torbide e in movimento delle maree trasportano anche abbondanti sedimenti fini. Soprattutto durante l’alta marea, quando il flusso si arresta e le maree si invertono, il fango presente nell’acqua ha buone possibilità di depositarsi sulle rive e sulle secche allagate. Le alghe viscide e le diatomee presenti sui banchi di fango inondati quotidianamente aiutano a far aderire il fango una volta depositato. Le specie vegetali colonizzatrici patriottiche che tollerano gli spruzzi di fango e un pizzico di sale di tanto in tanto, aiutano a intrappolare altro fango. Alcune, come il samphire, sono commestibili, altre, come il giunco, erano tradizionalmente utili per la costruzione di tetti. Una breve esposizione dell’area durante le fasi di bassa marea asciuga il fango e aiuta a consolidarlo.
Tutto questo insieme ha intrappolato molti sedimenti lungo le rive dei fiumi di marea e le ha rese più alte: fino alle acque alte della marea primaverile e un po’ più in alto, circa due metri sopra il livello medio del mare, circa un metro sopra l’alta marea regolare. L’altura risultante delle rive dei fiumi soggetti a marea era molto adatta alle persone che volevano stabilirsi lungo i fiumi soggetti a marea. In epoca preistorica, l’ambiente consentiva di combinare la pesca marina con un po’ di agricoltura locale, di fare un po’ di commercio e di mantenere in vita un’abbondante prole. In epoca storica, l’ambiente ha permesso un ulteriore sviluppo economico, l’urbanesimo, il commercio globale e l’industrializzazione.
Costruisci una città – usa il fango delle maree
Diamo un’occhiata alla sezione geologica della tappa di oggi. All’inizio e alla fine, si vedono Dordrecht e Rotterdam costruite entrambe su pile di fanghi di marea delle rive dei rispettivi fiumi. Ne misuriamo da due a quattro metri. Questo strato si sovrappone a un letto di torba compattata di qualche migliaio di anni, giustamente chiamata torba d’Olanda. Al di sotto si trovano altri depositi di marea provenienti da fasi precedenti di formazione del delta e della pianura costiera dell’Olocene.
Bisogna scavare o erodere fino a più di 15 metri sotto gli argini del fiume soggetto a marea per incontrare la geologia sabbiosa del Pleistocene. Lo fanno i pali abbattuti come fondamenta di edifici alti e le profonde scorie locali in punti sensibili delle acque di marea. Per quanto riguarda la geologia del palcoscenico di oggi, invece, si tratta in realtà solo dei depositi di marea superiori e del primo strato di torba.
Ora, attenzione, c’è una grande cautela nella storia del successo degli insediamenti delle città geologiche di marea. Si tratta solo di zone ristrette – un nastro largo circa 100 metri – in cui la sedimentazione naturale delle maree offre davvero spazio per abitare lungo i fiumi. Il resto del terreno tra i fiumi era meno elevato e, se lo era, era paludoso e fradicio. I sedimenti erano intrappolati sulla riva del fiume. Non si può mangiare la torta due volte: molto meno di questo materiale raggiungeva l’interno tra i fiumi, lasciando che fossero solo l’acqua e le piante a organizzare la deposizione. Per questo motivo il letto di torba dell’Olanda è così esteso.
Costruisci una diga – bonifica la terra
Questo è durato fino a quando le società fluviali non ne hanno avuto abbastanza. Le comunità fluviali di successo esaurirono rapidamente lo spazio a loro disposizione, spingendole ad avventurarsi in zone meno adatte, lontane dal fiume e non caratterizzate da fango di marea. Con l’inganno, gli olandesi iniziarono a bonificare massicciamente le aree di pianura del delta, caratterizzate da una geologia torbosa scura e poco profonda. Si decise di migliorare gli argini naturali delle maree, di innalzarli un po’ più artificialmente e di chiamarli dighe.
Come gli argini dei fiumi, le dighe circondano le zone interne torbose, che ora possono essere sfruttate come polder. Furono create reti di fossati per drenare l’interno paludoso e coltivare la terra. Questo fu un successo finché le dighe fermarono le maree primaverili (una volta ogni quindici giorni) e le maree di tempesta (poche volte all’anno). È inoltre necessario tenere separati il fiume e il polder e far uscire le piogge e le acque sotterranee in eccesso dal comparto del polder. Portate il mulino a vento per creare il polder!
Il polder di Ablasserwaard
Nel Polder Alblasserwaard vediamo il risultato di un’audace bonifica medievale realizzata tra il 1100 e il 1250. Vediamo anche 800 anni di ulteriori adattamenti e manutenzioni per far sì che il polder resista al tempo. Osservando attentamente la sezione qui sopra, si nota che la torba d’Olanda è coperta da un sottile strato di argilla fluviale-tidale. La posizione in cui si trova ora questa superficie è a 1-2 metri sotto il livello medio del mare. È molto vicino al livello di bassa marea dei fiumi. In origine, il terreno del polder era più alto, più vicino al livello dell’acqua alta dei fiumi di marea. Una posizione per il periodo ca. 1375-1600 è indicata nella sezione trasversale, ben al di sopra della superficie attuale. Esiste una relazione tra il costante abbassamento del terreno e i fiumi di marea verso i quali il polder drenava.
Quando le dighe erano fresche, non era necessario alcun tipo di pompaggio o di fresatura dell’acqua fuori dal polder fino al fiume. Si poteva semplicemente sfruttare le situazioni di bassa marea che si ripetevano e far defluire liberamente l’acqua dal polder utilizzando un canale di scolo attraverso la diga. Tali canali avevano un cancello che si apriva con la bassa marea lasciando uscire l’acqua del polder e si chiudeva con l’alta marea impedendo all’acqua del fiume di entrare. Il problema era che quando i livelli delle acque sotterranee del polder si abbassavano, la torba si seccava e si esponeva all’aria, perdendo volume (non c’era più acqua nei pori) e massa (il carbonio si ossidava inCO2) e, cosa fondamentale, l’elevazione. Man mano che la superficie del polder sprofondava, il drenaggio a flusso libero e il drenaggio dei canali di scolo della bassa marea erano sempre meno efficaci e il terreno abbassato diventava di nuovo fradicio.
Mulini a vento e piedi asciutti
A partire dal 1600, i mulini a vento che azionavano le viti di Archimede venivano utilizzati per sollevare le acque dei polder in bacini chiamati “bossoms” lungo il bordo dei polder. Da lì venivano poi rilasciate nel fiume durante la bassa marea, come in precedenza. Questo ha portato al sistema di gestione dell’acqua conservato a Kinderdijk. A partire dal 1800, le pompe a vapore, diesel-elettriche ed elettriche hanno sostituito i mulini a vento, con una capacità maggiore rispetto al passato, accelerando la subsidenza del terreno e aumentando le emissioni diCO2.
Finora, questa bonifica del polder medievale è sopravvissuta ai crescenti problemi di subsidenza del terreno. La gestione costante dell’acqua e l’ingegno e l’abilità innovativa nei sistemi di pompaggio e nella sicurezza delle dighe possono essere considerati i fattori che hanno portato a questo successo ingegneristico. Tuttavia, è la posizione relativa all’entroterra di questo polder e la forza degli argini di marea che lo circondano ad averne permesso la sopravvivenza. Queste circostanze possono essere considerate un successo geologico. Ogni decennio, però, il polder si sta avvicinando alla sua data di scadenza. Per ora, i ciclisti possono ancora goderselo. Dato l’innalzamento del livello del mare: non chiedere, non dire per il 2100.
Il polder IJsselmonde
Il secondo polder della fase non è stato un successo altrettanto grande. Il substrato e la storia della bonifica medievale sono del tutto paragonabili a quelli del primo polder, ma non la longevità della bonifica. Anche in questo caso, i terreni torbosi tra i fiumi arginati dalle maree vennero bonificati con lo scavo di reti di fossati tra il 1100 e il 1200. Le dighe intorno al polder, tuttavia, si rompevano spesso. Soprattutto tra il 1373 e il 1424 il vecchio polder fu inondato dalle maree a causa di una serie di tempeste (1373, 1374, 1375, 1421, 1424) e di grandi inondazioni del fiume (1374, 1422). Il Polder IJsselmonde aveva appena 200 anni. Si trattò di un guasto medievale e l’ex torbiera divenne uno spazio inondato dalle maree. Il motivo del fallimento? La posizione più esposta a ovest e l’impatto più elevato delle onde di tempesta lungo le dighe.
La sezione trasversale geologica (immagine 3) mostra un’argilla e un argilla limacciosa molto più spessa rispetto al primo polder. Si tratta di sedimenti di marea risalenti principalmente al periodo 1375-1600, quando il polder era sommerso due volte al giorno. Il carico dei depositi di marea ha causato la compattazione e lo sprofondamento della torba sottostante, consentendo ai depositi di marea di accumularsi un po’ di più. Dalle loro città sulle creste tra il fiume e il polder annegato, gli uomini osservavano con interesse il processo di insabbiamento.
Non appena la sedimentazione delle maree lo permise, vennero costruite nuove piccole dighe sulla palude salata emergente per recuperare un po’ alla volta il polder perduto. Questo processo iniziò a est negli anni ’30 del XX secolo e si concluse intorno al 1600 per questo polder, in un arco di tempo di soli 200 anni. Una guarigione geologica piuttosto veloce, la deposizione delle maree può essere molto efficiente.
Vivere le maree nel futuro
La storia di un fallimento e di una perdita medievale, ma che è stata risanata dalla sedimentazione delle maree e che ha permesso un nuovo ciclo di bonifica della stessa area, ora con un terreno ancora migliore di quello originario, non è unica per il Polder IJsselmonde. A sud-est di Dordrecht, buona parte di un altro polder scomparso nel 1421-24 è stato bonificato nello stesso modo. Scopriamo il Biesbosch in questo video.
Se valutiamo le sfide di gestione e sostenibilità per i polder falliti a livello medievale come IJsselmonde, le prospettive sono migliori rispetto alle controparti sopravvissute. La copertura di sedimenti di marea ha compattato il substrato torboso e lo ha spinto a una maggiore profondità. Questo lo rende meno suscettibile all’ossidazione e all’attuale cedimento del terreno rispetto all’Albasserwaard.
È molto più facile ed economico trasformare un polder con depositi di marea nel topsoil in un’area urbana che farlo con un substrato torboso. Guardando il palcoscenico in televisione e confrontando le foto delle aree in questo blog, le città di Dordrecht e Rotterdam dimostreranno di averlo fatto in modo massiccio. Tuttavia, uno o due metri di innalzamento del livello del mare e l’amplificazione delle maree associata all’approfondimento dei fiumi di marea metteranno a dura prova l’adattamento e la sopravvivenza di queste terre polder nei prossimi secoli.
