Che ora è? È ora che i corridori lascino le Alpi e si spostino ai piedi del Giura. Già nel XIX secolo esistevano ricerche geologiche in questa regione. Il famoso geologo tedesco Alexander Von Humboldt scoprì che un pacchetto di calcari può essere rintracciato in tutto il Giura. Per questo motivo li chiamò calcari giurassici. Questi sono ricomparsi anche sul versante occidentale delle Alpi, all’inizio della tappa. In queste rocce troviamo creature che ci dicono che ora è.
I geologi notarono che queste pietre calcaree contenevano grandi fossili: bellissime lumache avvolte con camere al loro interno. Questi fossili erano già noti da tempo. Gli Egizi e successivamente i Greci li chiamavano “Corni di Ammone”, dal nome di un dio egizio con corna simili a quelle di una capra di montagna. In seguito abbiamo dato a questi fossili il nome di questo dio: ammon-ite!
Quando i geologi hanno scoperto che le ammoniti dell’Inghilterra meridionale e del Giura erano della stessa specie e apparivano e scomparivano nello stesso ordine nella sequenza delle rocce, hanno definito questo periodo nella scala dei tempi geologici. Il nome deriva dai calcari del Giura: il Giurassico. I“fossili guida” più chiari erano le ammoniti.
Un design meraviglioso
In geologia e archeologia, un argomento ricorrente è sempre: quanto è vecchio qualcosa? Che ora è? Ci sono vari modi per datare le rocce. Nelle rocce sedimentarie, il modo più rapido può essere quello di utilizzare i fossili guida. Per datare i depositi marini, gli scienziati utilizzano spesso i gusci fossili delle ammoniti. Le ammoniti sono un gruppo di molluschi estinti. Si potrebbe dire che i calamari sono in conchiglia perché in realtà sono un tipo di calamaro. Di questo gruppo, chiamato cefalopodi, sono rimasti due gruppi: I Nautilus e il gruppo dei Coleoidi che comprende, tra gli altri, i polpi, gli animali a dieci braccia, tra cui le seppie e un oscuro “gruppo” chiamato Spirulida (con una sola specie).
Molti membri di questo gruppo hanno o avevano l’abilità speciale di costruire conchiglie a camera. Queste camere vuote erano collegate tra loro tramite un tubo. La pressione in ogni camera poteva essere regolata tramite quel tubo. Questo tubo è chiaramente visibile nel nautilus qui sotto.
Nautilus
Sebbene gli olandesi, e in particolare Cornelis Drebbel, possano affermare con orgoglio che l’invenzione del sottomarino sia avvenuta nei Paesi Bassi, i Nautiloidei hanno preceduto l’imbarcazione di circa mezzo miliardo di anni. Questi sottomarini galleggiano nei nostri mari fin dal periodo Cambriano. A proposito, Cambrian prende il nome dal Galles. Chi sa se il vero inventore Jules Verne aveva la consapevolezza di aver messo di proposito il nome Nautilus sulla nave del Capitano Nemo?
Torniamo a mezzo miliardo di anni fa. La conchiglia a camere ha dato ai cefalopodi del Cambriano un vantaggio unico. Mentre altre specie organizzavano la loro vita pedestre sul o nel fondale marino, i cefalopodi potevano galleggiare sopra di esso e muoversi più velocemente. Veloce, tuttavia, sarebbe probabilmente un’esagerazione. Gli antenati di quelli che un giorno sarebbero diventati i vertebrati erano ancora piuttosto innocui. Dal momento in cui sono entrati nella storia, sono stati un gruppo di successo. Sono diventati una parte importante dell’ambiente marino.
Resti di conchiglie di cefalopodi si trovano in quasi tutti i sedimenti marini del mondo. Come mostra l’immagine qui sotto, la Francia era per lo più costituita da mari poco profondi e quindi ne troviamo in abbondanza. Circa 66 milioni di anni fa, alla fine del Cretaceo, il gruppo delle ammoniti terminò. Si sono estinti insieme ai dinosauri.
I fossili come orologi
La presenza di periodi diversi spiega in parte il motivo per cui possiamo utilizzare le ammoniti per la datazione. Un altro elemento importante è il cambiamento. Se una celebrità come Will Smith avesse rilasciato lo stesso autografo ai fan per tutta la sua vita, non saresti mai in grado di capire quando Will Smith lo ha firmato. Dato che ogni tanto cambiava leggermente la sua firma, possiamo dire qualcosa a riguardo. Non è diverso con le ammoniti, anche se non sono uomini in nero. Il loro guscio cambiava regolarmente.
Intorno al 1850, due tedeschi notarono che c’erano molte conchiglie nelle rocce giurassiche delle Alpi Sveve e Franche, nella Germania meridionale, al di là del confine con la Francia, e che nel tempo emergevano sempre nuove forme. Inoltre, hanno capito che se si trova la stessa conchiglia in un luogo diverso, probabilmente si sta scavando nello stesso periodo geologico. Questo è il principio di un fossile guida.
Quenstedt e Oppel si sono resi immortali con questo concetto. Le famiglie di ammoniti Quenstedtoceras e Oppelia, tra le altre, portano il loro nome. Grazie alla loro frequente variazione di forma, è possibile dire con precisione la loro età entro 200.000 mila anni, secondo il British Geological Survey. Sulla scala temporale geologica di quattro miliardi di anni è molto preciso!
Graziosi gingilli
Non si sa chi sia stato il primo a raccogliere fossili come le ammoniti, ma l’uomo si è interessato ai fossili fin dalle origini. In molti miti o leggende si possono trovare degli accenni e a volte ci sono persino delle prove concrete. Un esempio è quello di Thurgau, in Svizzera. Oltre ai gioielli in bronzo, in una tomba di 3.500 anni fa sono stati trovati un’ammonite e un dente di squalo. Ci sono addirittura indizi che indicano che la bellezza dei fossili era già apprezzata 500.000 anni fa
Perché cambiare?
Cosa ha determinato la variazione della forma e della costruzione della conchiglia? Sembra logico supporre che l’ambiente/biotopo abbia influenzato le ammoniti. Durante l’ascesa delle ammoniti c’erano molti habitat da riempire nei mari profondi e meno profondi. Quello che era iniziato come un guscio dritto è andato letteralmente in tutte le direzioni.
Le variazioni nelle ammoniti non riguardano solo le dimensioni e la forma, ma anche la complessità delle linee di sutura. Questo è lo schema di linee che si può osservare all’esterno della conchiglia fossile. Sono i bordi delle pareti divisorie tra le camere. Queste linee di sutura svolgono un ruolo importante nella valutazione delle relazioni reciproche e nella determinazione delle specie. Con le ammoniti si va dal semplice al sempre più complesso (anche se ci sono delle eccezioni).
Le linee di sutura più complesse conferiscono maggiore resistenza al guscio. Spesso si sente dire che questa complessità è legata all’aumento della pressione dell’acqua a profondità maggiori. Non sembra del tutto logico. In altre parole, se si osservano le profondità marine originarie in cui si trovano i fossili di ammonite, si nota che questi si trovano principalmente nelle zone costiere poco profonde (da 50 a 200 metri di profondità). I nautili moderni, con le loro semplici conchiglie, non vivono a profondità superiori ai 200-400 metri. La profondità non sembra quindi convincente per le complesse divisioni della camera.
Attualmente si ritiene che le complicate linee di sutura siano principalmente legate alla comparsa di predatori. Più le camere sono complicate, meno è probabile che il morso di un ittiosauro sia effettivamente pericoloso per la vita.
Vai più veloce!
Forse c’è un altro argomento. A che velocità pensi che possa nuotare un’ammonite? Come i moderni polpi, le ammoniti sembrano avere una propulsione a getto d’acqua. Sembra molto bello, ma a causa di come l’animale si è inserito nel guscio e dove si trovava il centro di massa, probabilmente è più una tartaruga che una lepre. Non ce l’avrebbero fatta entro il tempo limite. Questo è certo.
Se non hai molta velocità per fuggire dai predatori, è meglio che pensi a qualcos’altro. La sopravvivenza è fondamentale. Vediamo molti meccanismi di sopravvivenza diversi, ad esempio un guscio molto robusto o uno molto convesso. Ci sono anche conchiglie con fastidiosi aculei. Tutti noi incontriamo queste variazioni con le ammoniti.
In tutto il mondo
Il bello delle ammoniti è che sono presenti in tutto il mondo. Tuttavia, non è sempre possibile determinare l’età e quindi stabilire l’ora in cui si trova, perché non tutti i tipi di ammoniti si trovano ovunque. Alcune specie sono presenti in diverse località del mondo, anche molto distanti tra loro. Sembra assurdo se sei una specie lenta che si è evoluta velocemente. La tettonica a placche gioca ovviamente un ruolo in tutto questo.
Nel Giurassico, ad esempio, l’America e l’Europa erano vicine. È molto probabilmente per questo motivo che ho trovato l’ammonite del genere Cardioceras sia nel Wyoming (USA) che nella Francia settentrionale. Nel Wyoming questo ha dato una sensazione speciale di riconoscimento in un luogo completamente nuovo. In quel momento si ebbe la conferma immediata che gli strati presenti avevano circa 150 milioni di anni. Che ora è? L’ammonite te lo dice.
Parlando di “cardio”-ceras. Oggi i ciclisti potrebbero incontrare questa specie anche scavando nelle pietre calcaree lungo la strada! Probabilmente darebbero qualsiasi cosa per potersi arrampicare come le ammoniti, semplicemente rilasciando la pressione in una conchiglia sulla schiena. Purtroppo per loro, ci vorrà forza muscolare nelle gambe e tante torte di riso per arrivare in cima!
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