Oggi è una corsa lunga perché è la tappa più lunga del Tour de France 2024. La terza tappa ci porterà da Piacenza a Torino, attraversando 225 chilometri di campi e coltivazioni senza fine nella più grande pianura dell’Europa meridionale, la Pianura Padana. La maggior parte dei ciclisti sarà sicuramente soddisfatta di una giornata facile in pianura prima di attraversare le Alpi. Sembra noioso? Non lasciarti ingannare: c’è molta geologia interessante legata alla tappa di oggi!
Terra di passaggio
La terza tappa completamente italiana del Tour di quest’anno parte dalla città di Piacenza, nella regione dell’Emilia-Romagna. Piacenza è famosa soprattutto per la sua straordinaria posizione geografica. Fu fondata già in epoca preromana proprio nel punto in cui si uniscono gli importanti fiumi Trebbia e Po, al passaggio dalle montagne appenniniche alla pianura padana.
Da allora, si trova in un importante crocevia. Leonardi da Vinci si riferiva alla città come a una “Terra di passaggio”. Come molti viaggiatori degli ultimi millenni, anche i cavalieri passeranno per le terre piacentine nel loro percorso dalla costa adriatica alla Francia. Per i geologi, Piacenza è famosa per un altro motivo. La città ha dato il suo nome alla fase geologica del Piacenziano. Sì, ci piacciono anche le tappe della geologia).
Il Piacenziano copre un periodo di un milione di anni, da circa 3,6 a 2,6 milioni di anni fa. Il nome di Piacenza fu dato dal geologo svizzero Karl Mayer-Eymar nel 1858, a causa delle rocce sedimentarie di quell’epoca che trovò nelle colline vicino alla città. Non è raro dare il nome di periodi della scala dei tempi geologici a città o regioni geografiche, come abbiamo potuto leggere nel precedente blog sulla Crisi di Salinità del Messiniano! È interessante notare che il limite inferiore del Piacenziano, il cosiddetto Golden Spike, è ufficialmente definito in… Sicilia. Ops! Attenzione a non dirlo agli orgogliosi piacentini!
Lucy
Il Piacenziano può sembrare un tempo molto, molto lontano, proprio come il lungo viaggio di oggi verso Torino. Tuttavia, la storia degli esseri umani potrebbe essere iniziata nel Piacenziano! Recenti scoperte fossili suggeriscono che il tardo Piacenziano potrebbe essere il periodo in cui i nostri primi veri antenati hanno vagato sul pianeta! Una mandibola fossile rinvenuta in Etiopia nel 2013 ha portato un gruppo di scienziati a credere che il genere Homo – a cui apparteniamo noi, l’Homo Sapiens – si sia originato nel Piacenziano, circa 2,8 milioni di anni fa.
Anche se ancora molto dibattuto, questo gruppo di scienziati ha proposto che già durante il tardo Piacenziano il genere Homo si sia sviluppato dal più antico genere Australopithecus. Vicino al luogo in cui hanno scoperto la mascella, gli scienziati avevano già fatto un’incredibile scoperta esattamente 50 anni fa. Hanno portato alla luce i resti fossilizzati di circa il 40% di un ominino femmina. L’hanno chiamata Lucy. Questo dopo la famosa canzone dei Beatles “Lucy in the sky with diamonds”. L’hanno suonata ripetutamente durante lo scavo dello scheletro fossile. La scoperta ha attirato l’attenzione di tutto il mondo, rendendo Lucy l’abitante più famoso del Piacenziano! Ma i nostri antichi antenati non erano certo gli unici animali degni di nota del Piacenziano…
Piacenzian Park: il film
I nostri antichi antenati non erano certo gli unici animali degni di nota del Piacenziano. Tutti conoscono i dinosauri grazie a film famosi come Jurassic Park. Gli incredibili animali del Piacenziano sono molto meno conosciuti, purtroppo. Ma se si impara un po’ di più sul tema, ci si chiede davvero perché Steven Spielberg non abbia mai girato il film Piacenzian Park!
La vita sulla Terra negli ultimi milioni di anni non è stata caratterizzata da giganteschi rettili, come i dinosauri, ma da giganteschi mammiferi. Gli scienziati si riferiscono a questi animali come alla megafauna. Oltre ai già grandissimi predecessori degli attuali elefanti e rinoceronti, esistevano enormi bradipi, super armadilli chiamati gliptodonti, oltre a castori e lontre giganti.
Durante il Piacenziano, un evento specifico ha plasmato il corso dell’evoluzione di molti di questi grandi animali. La chiusura definitiva dell’istmo di Panama – un ponte di terra tra il Nord e il Sud America – ha permesso lo scambio di diversi animali da un continente all’altro. Il Grande Scambio Biotico Americano, circa 2,7 milioni di anni fa, portò in Sud America orsi, grandi felini come i giaguari, cavalli e molti altri animali. Gli enormi bradipi e i terrificanti uccelli senza volo del Sud America, chiamati uccelli del terrore, migravano dalla parte opposta.
Negli oceani, un solo predatore li dominava tutti. Si tratta del più grande squalo predatore mai esistito: l’Otodus megalodon, o semplicemente “Megalodon”. Con una lunghezza stimata di 15 metri, questa bestia gigantesca era il più temibile cacciatore del suo tempo. Il suo regno terminò però alla fine del Piacenziano. Si pensa che la chiusura della porta di Panama abbia provocato importanti cambiamenti nel clima globale e nelle correnti oceaniche, causando l’estinzione di molte megafaune marine, tra cui il Megalodon. The Meg è stato oggetto di grandi film hollywoodiani, ma anche alcuni degli altri affascinanti animali che vivevano nel Piacenziano potrebbero avere il loro spazio. Non Angry Birds The Movie, ma Terror Birds The Movie. Chiamaci, Hollywood!
Vino, per favore
Dopo molti chilometri attraverso le pianure della Pianura Padana, i ciclisti e gli spettatori notano un cambiamento di scenario. A partire dal chilometro 110 circa, corrono attraverso gli splendidi paesaggi collinari del Piemonte. Conosciamo questa regione in tutto il mondo per il suo vino e non per la sua geologia. La tappa si muove attraverso le regioni del Monferrato e di Langhe-Roero. Nel 2014 sono stati inseriti nella lista dei Patrimoni dell’Umanità dell’UNESCO. Qui si producono i più famosi vini piemontesi. Sia il clima che le condizioni (idro)geologiche la rendono una regione perfetta per la produzione di vini, soprattutto rossi e frizzanti.
Le viti crescono particolarmente bene nel sottosuolo costituito per lo più da sedimenti marini del Miocene e del Pliocene. Le rocce più famose della regione sono la cosiddetta Pietra da Cantoni. Si tratta di varietà locali di marne e arenarie calcaree del Miocene e del Pliocene. La Pietra da Cantoni si è formata in un periodo in cui questa regione era ancora un mare poco profondo. Le rocce qui sono piene di fossili marini come conchiglie, ma sono stati trovati anche grandi denti di Megalodon!
Hanno utilizzato la Pietra da Cantoni per costruire molti degli edifici della regione. È una bella dimostrazione della geologia locale che altrimenti si nasconde sotto i vigneti e la vegetazione. Queste rocce hanno anche un’altra importante funzione. Li usano come deposito per il vino! Per secoli, gli abitanti del luogo hanno scavato piccole camere sotterranee nella Pietra da Cantoni, chiamate “infernot”. Gli abitanti di questa zona sono così orgogliosi delle loro rocce locali che hanno addirittura creato un museo, l’Ecomuseo della Pietra da Cantoni!
Massi misteriosi
Il finale della tappa di oggi è pianeggiante, con un arrivo nella città di Torino vicino alle rive del Po. Tuttavia, ci sono molte colline nelle vicinanze. Se hai seguito il Giro d’Italia di quest’anno, potresti ricordare le ripide salite delle Colline Torinesi della prima tappa, che si è conclusa anche a Torino! Dal punto di vista geologico, le colline a est di Torino non sono così spettacolari. Su queste colline si possono vedere misteriosi massi di grandi dimensioni. Queste perplessità hanno lasciato perplessi gli abitanti del luogo e i geologi per secoli. Questi massi, le cui dimensioni variano da pochi metri fino a dieci metri di diametro, sono presenti su tutte le Colline Torinesi. Sono costituite da rocce metamorfiche e magmatiche che si differenziano notevolmente dalle rocce sedimentarie marine circostanti.
La loro origine ha affascinato i primi geologi per secoli e sono stati studiati estensivamente già a partire dalla fine delXVIII secolo. All’inizio, gli scienziati pensavano che i massi fossero arrivati lì da inondazioni catastrofiche. Questo era in linea con le teorie catastrofiste che venivano comunemente utilizzate per spiegare le osservazioni geologiche. Oggi sappiamo che questi massi derivano da rocce magmatiche e meta-opiolitiche(vedi il blog di Milano-Sanremo!) del sistema montuoso alpino-appenninico. Sono stati inclusi nei cosiddetti conglomerati, che sono i tipici prodotti dell’erosione delle montagne. Dopo l’erosione dei sedimenti clastici più morbidi e a grana più fine che li circondavano, i massi sono stati lasciati nel paesaggio.
La tradizione locale
Prima che i geologi li studiassero, alcuni di questi imponenti massi hanno trovato posto anche nel folklore locale. Secondo le leggende locali, alcune di esse venivano utilizzate per i rituali di fertilità. La roccia di Santa Brigida è stata protagonista di un culto in cui le donne credevano che appoggiare il ventre sul masso favorisse la fertilità della madre e la buona salute del nascituro. Oggi, i geologi locali stanno cercando di far riconoscere i “massi giganti” di Torino come siti di geoeredità, in modo che siano protetti e ricordati per i prossimi decenni e secoli.
Vediamo quale ciclista creerà un ricordo indelebile della tappa di oggi. La lunga corsa si concluderà probabilmente con uno sprint di gruppo nelle strade di Torino! Vai!
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