Iniziamo la nostra tappa nelle Ardenne, più precisamente a Bastogne in Belgio e scendiamo a sud nelle Ardenne francesi. Cosa ti ricorda Bastogne? Forse ti ricorda i gustosi biscotti al caramello speculoos o un’importante battaglia della Seconda Guerra Mondiale e il Museo della Guerra che vi si trova oggi. Ma soprattutto, in questo blog di appassionati di ciclismo, Bastogne ci ricorda l’epica classica delle Ardenne Liegi-Bastogne-Liegi.
Ma come geologi pensiamo al minerale bastonite che prende il nome dalla città di Bastogne. Per coloro che sono interessati a tutto ciò che è brillante. Si tratta di una mica, una “idro-biotite” molto scura, che si trova nelle vene di quarzo della zona di Bastogne. È stata descritta per la prima volta nella cava di Les Roches, appena fuori città, nel 1862. È una novità assoluta per noi di GeoTDF, un minerale che prende il nome da una città di tappa. Non potevamo non dirtelo, ma in questo blog ci concentriamo su altro. Stiamo correndo lungo le valli invece che sulle colline. Allacciati le cinture per assistere a un bel racconto geologico.
Vecchio come le colline
Le Ardenne sono il luogo in cui i fiumi hanno preceduto le montagne. Questo lo spiegheremo tra poco perché spesso è il contrario. Nella tappa di ieri abbiamo già attraversato le Ardenne su salite famose come La Redoute e Roche Aux Faucons, ma eravamo impegnati con il nostro Mosasaur. Per fortuna anche sul percorso di oggi troviamo alcune delle belle salite delle Ardenne, anche se leggermente meno ripide. Viaggiamo indietro nel tempo e vediamo come i fiumi hanno preceduto le montagne nelle Ardenne.
“As old as the hills” è un modo di dire comune in inglese, quando ci si riferisce a qualcosa di molto antico. Indirettamente implica che le colline e le montagne sono eterne. Ferma, inflessibile. I giganti della terra dominano l’ascesa e la caduta degli imperi e continueranno a farlo fino alla fine dei tempi. I geologi non sono d’accordo. Il ciclo di vita delle montagne, o meglio delle rocce che le compongono, è una storia incredibilmente lenta che si estende per milioni di anni. Ma proprio come le stelle, le rocce nascono e muoiono. Documentano il movimento dei continenti, con la storia di antichi oceani e vulcani a lungo dimenticati scritta nelle loro cime. Questo processo è ciò che fa muovere i geologi.
Le rocce che compongono quelle che oggi chiamiamo Ardenne si sono formate più di 300 milioni di anni fa. Sono stati coinvolti in una spettacolare fascia montuosa che si estende dalla Polonia, attraverso la Germania e il Belgio, fino all’Inghilterra meridionale e agli Stati Uniti orientali. Questo accadeva prima che esistesse l’Oceano Atlantico. Questa fascia montuosa si è formata quando i continenti della Laurasia (Nord America ed Eurasia) si sono scontrati con la Gondwana (Africa, Sud America e tutti gli altri continenti dell’emisfero meridionale) per formare il supercontinente Pangea.
La montagna possente
Potresti pensare che le colline che i cavalieri attraversano nelle Ardenne siano resti di quelle antiche montagne, ma il fiume Ourthe racconta una storia diversa. In realtà stiamo correndo su per le vecchie valli e non sulle colline. È qui che inizia il divertimento geologico delle Ardenne.
Come si ottengono le montagne? Facile. Il terreno deve prima sollevarsi, formando una cresta o un altopiano. Allora abbiamo bisogno di agenti erosivi che ci aiutino a modellare il terreno. Inserire pioggia o neve. Diventano ruscelli, torrenti e infine fiumi, che incidono la terra sollevata. Combattono sempre per tornare al mare. In realtà è l’erosione la responsabile della formazione delle bellissime cime (a volte innevate) che hanno ispirato molti poeti e fotografi amatoriali in vacanza.
Ma la terra vuole essere piatta. Si tratta naturalmente di una generalizzazione grossolana; si potrebbe sostenere che la terra non “vuole” attivamente nulla. Tuttavia, il suo destino è quello di essere lisciato, piatto come una frittella. Tutte le colline e le montagne che un tempo si ergevano alte, sovrastando un paesaggio, si disgregheranno e si appiattiranno. Le vecchie catene montuose del Carbonifero e del Devoniano sono scomparse e, tra circa 200 milioni di anni, scompariranno anche i Pirenei e le Alpi. Hanno solo bisogno di tempo per erodersi. Abbiamo assistito a questo processo anche nel corso dei Giochi Olimpici, dove le colline di Parigi erano praticamente le ultime a rimanere in piedi.
Fiumi in fuga
Torniamo ai fiumi. I fiumi prendono tutti i frammenti dalle montagne che erodono e li trasportano giù, giù, giù. Questo riempie le cavità e i crepacci del nostro mondo. Anche la montagna più imponente, o le strutture create dall’uomo come le piramidi, alla fine si erodono e scompaiono lasciando una superficie piatta. I fiumi modellano il territorio, ma anche il paesaggio ha qualcosa da dire su come scorre un fiume. La pendenza di un pendio può influenzare il tipo di percorso di un fiume. Sui terreni montuosi, seguono la gravità per trovare la via più veloce per scendere, tagliando valli dritte e taglienti.
Una volta raggiunto un terreno più pianeggiante, i fiumi si snodano attraverso le pianure in “meandri”, prendendosi tutto il tempo necessario per raggiungere il mare. Tali meandri sono ben noti a fiumi come il Reno, il Rio delle Amazzoni o il Mississippi. Ma fiumi come l’Ourthe, l’Amblève o la Mosella serpeggiano nelle Ardenne! Non te lo aspetteresti, perché di solito i fiumi non si comportano così in collina, ma solo in zone pianeggianti. Uno dei luoghi più famosi è vicino alla famosa salita di Roche aux Faucons che abbiamo percorso ieri.
Ma come?
Questi fiumi serpeggiano come se attraversassero una pianura. E se esci dalle valli, vedrai che le cime delle colline sono piatte. È possibile collegare le cime delle colline attraverso più valli con una linea retta. Questo ci dice che il fiume Ourthe e i suoi amici scorrevano già nella zona, quando le Ardenne erano pianeggianti. Le colline che si formarono qui nel Devoniano e nel Carbonifero sono scomparse, erose dopo decine di milioni di anni di erosione. Un ampio spazio per il fiume, che può serpeggiare attraverso le montagne un tempo possenti.
Quello che è successo dopo è ciò che crea il nostro paradosso. I fiumi si facevano i fatti loro e poi, circa 1 milione di anni fa, la terra ha ricominciato a sollevarsi. Questo ha fatto sì che il fiume erodesse nelle pianure e creasse le valli serpeggianti che formano le Ardenne come le conosciamo oggi. Così facendo, i fiumi hanno creato le colline. Hanno scavato più a fondo, creando salite su quella che un tempo era una valle. Affascinante, vero? Abbiamo realizzato questo filmato intorno alla Liegi-Bastogne-Liegi.
Sempre un dibattito
La causa di questo sollevamento montuoso (geologicamente) giovane è oggetto di dibattito tra i geologi. Alcuni pensano che abbia a che fare con le collisioni nella regione mediterranea, ma le Ardenne non mostrano grandi deformazioni negli ultimi milioni di anni. Si sono semplicemente alzati. Altri ipotizzano che il vulcanismo nella Eiffel possa essere responsabile, o anche la crescita e il declino delle calotte glaciali durante le ere glaciali. Lasciamo a loro questa discussione.
Quindi, come ultima nota, le Ardenne non sono più una cintura montuosa, ma una cintura fluviale, dove i fiumi fanno le colline! Le rocce attuali lungo il percorso si sono formate e deformate durante la nascita di un’antica cintura montuosa. Questo è stato eroso. Le strade ripide che i corridori hanno scalato ieri e che scaleranno ancora nella quinta tappa appartengono a valli che si sono formate in un’epoca diversa, molto più giovane. È come un mondo alla rovescia, geologicamente parlando. Prima i fiumi, poi le salite. Chi risalirà più velocemente le valli?
