Per la tappa di oggi, la Terra è andata in ritiro tettonico per lavorare sulle forti forze necessarie a creare le salite dei Pirenei. Ormai sai che le montagne sono formate dalle placche tettoniche della Terra che si allontanano. Si scontrano e scivolano l’una sull’altra, spinte da forze che agiscono all’interno e al di sotto delle placche. Le favolose salite sui magnifici Pirenei che i corridori dovranno affrontare questa settimana, e soprattutto oggi, sono il prodotto di queste forze di costruzione delle montagne che hanno agito sulla Francia meridionale nel corso di centinaia di milioni di anni!
Torsioni e svolte
I Pirenei sono una catena montuosa prevalentemente contraente. Questo avviene quando lo strato meccanico superiore della Terra, la litosfera, si accorcia. Nei Pirenei l’episodio più recente di costruzione delle montagne, o orogenesi, è avvenuto 55 milioni di anni fa. L’Orogenesi dei Pirenei ha creato i Pirenei. È un bel nome. Tuttavia, eventi montuosi più antichi hanno reso le rocce della Francia meridionale pronte a piegarsi, scivolare e rompersi secondo schemi specifici quando lo spazio si restringeva e le sollecitazioni erano elevate. È tutto collegato. Le salite che i corridori affrontano oggi non ci sarebbero state senza la geologia.
La nostra tappa è lunga 152 chilometri. O breve. Si stima che questa sia la stessa distanza a cui l’Iberia e la Francia si sono avvicinate per formare i Pirenei. Come è avvenuto esattamente questo accorciamento? Come la gara stessa, è un racconto con molti colpi di scena, sconvolgimenti e vittorie. Diamo un’occhiata al campo di allenamento tettonico!
Vola via, Iberia
L’Iberia era precedentemente legata alla Francia (Armorica) quando il supercontinente Pangea era molto diffuso alla fine del Permiano (~250 milioni di anni fa). Come tutte le mode, Pangea alla fine passò di moda e nel Giurassico, circa 155 milioni di anni fa, i continenti erano già in viaggio verso nuovi luoghi. È ora di dire addio.
A quell’epoca, l’Iberia si trovava molto più a nord e a ovest rispetto alla posizione attuale. La parte nord-orientale dell’Iberia, ora nei Pirenei orientali, si trovava vicino a Biarritz e la parte nord-occidentale dell’Iberia si trovava a sud dell’Irlanda.
Quindi puoi prevederlo. L’Iberia si trovava proprio dove oggi si trova il Golfo di Biscaglia e occupava metà del giovane Oceano Atlantico. L’altra metà dell’oceano Atlantico non esisteva ancora. Il Portogallo si trovava di fronte a Terranova (Canada orientale). Andare in bicicletta da Pamplona a Madrid ti porterebbe a ovest e non a sud come avviene oggi. Curiosità: a est dell’Iberia si trovava Adria. È il continente “perduto” che ora si trova sotto il Mare Adriatico, l’Italia settentrionale e le Dolomiti. Leggi il nostro blog sul Giro d’Italia. La città di Pau, nel sud della Francia, era proprio accanto a… la Pianura Padana in Italia!
Formazione tettonica
Le placche tettoniche hanno fatto un bel campo di allenamento. Nord America, Iberia, Europa e Africa si separarono. Il Nord Atlantico e il Golfo di Biscaglia si aprivano a ovest e a nord dell’Iberia. Poi si formò un altro oceano che chiamiamo Tetide alpina tra l’Iberia e l’Adria a est. Sei ancora con noi? L’Iberia si staccò dalla Francia, ma la geometria di questa rottura (quella che i geologi chiamano frattura) non era ideale nel grande schema di apertura dell’Atlantico settentrionale.
Quindi, cambio di programma. A ovest dell’Iberia si formò una nuova spaccatura che sarebbe diventata l’Oceano Atlantico settentrionale, bloccando l’Iberia al largo della Francia occidentale. Con la continua apertura dell’Atlantico, l’Iberia si spostò a sud e a est insieme all’Africa. Circa 120 milioni di anni fa, nel Cretaceo, l’Iberia ruotò improvvisamente in senso antiorario di oltre 40° e la punta settentrionale iberica si avvicinò alla sua posizione moderna, adiacente alla Francia meridionale. Stava per spostarsi verso il Nord America ma poi, fortunatamente per noi, non l’ha fatto.
Ma, come per il traguardo, non siamo ancora arrivati alla formazione dei moderni Pirenei. L’Africa si è diretta verso sud e l’Iberia, da buon compagno di squadra, l’ha seguita. Insieme formarono un grande bacino dove oggi si trovano i Pirenei. Questo avveniva tra ~110 e 90 milioni di anni fa. Circa novanta milioni di anni fa, l’Africa e l’Iberia iniziarono a muoversi di nuovo insieme e, dopo un lungo viaggio tortuoso, l’Iberia iniziò la spinta finale verso la Francia meridionale.
Ciao Pirenei
Quando l’Iberia si è scontrata con l’attuale Francia meridionale, ha sfruttato le faglie con andamento est-ovest che si erano formate in precedenza nella fase di costruzione delle montagne “Variscan”, ~350 milioni di anni fa, durante l’epoca di Pangea. Come abbiamo già detto, l’Orogenesi pirenaica è proseguita su eventi più antichi. L’Iberia fu spinta sotto la Francia, la parte superiore del continente fu raschiata e ammucchiata. Queste rocce raschiate formano la “Zona Assiale” e i Pirenei meridionali (vedi mappa).
I Pirenei meridionali (e settentrionali) presentano un insieme di rocce sedimentarie marine e terrestri che si sono formate in Iberia negli ultimi 200 milioni di anni. Tieni d’occhio gli strati di arenaria colorata e i calcari spesso ricchi di fossili lungo la strada che porta alle montagne da Pau. Puoi anche osservare rocce di mantello esumate (peridotite) provenienti dal bacino di rift fallito.
Montagne e ancora montagne
La Zona Assiale mostra le rocce che si trovavano al di sotto di queste rocce sedimentarie nel “basamento”. Sono più antichi e risalgono alla fase di costruzione delle montagne “Variscane”. I graniti e gli gneiss che formano i massicci grigi scintillanti sul percorso odierno si sono formati prima e durante la collisione. Si sono fusi e deformati sotto l’intenso calore e la pressione dei continenti. Potrebbe essere quasi la stessa quantità di watt di cui ha bisogno un velocista per superare il Tourmalet.
Questo mucchio di rocce è stato spinto verso nord, sopra la Francia meridionale. Le rocce sedimentarie del margine meridionale della Francia sono state sollevate da antiche faglie molto più ripide rispetto al versante meridionale dei Pirenei. Un esempio è la faglia dei Pirenei settentrionali. Questo spiega in parte perché le salite più ripide e più alte del Tour si trovano nei Pirenei settentrionali. Pertanto, la caratteristica grana topografica dei Pirenei settentrionali è il prodotto di molti eventi di costruzione delle montagne. Si trattava di un campo di addestramento tettonico di un’epoca.
Un’ultima metafora
Come le scaglie di crosta lungo il margine meridionale della Francia, i corridori inizieranno come Pangea. Sono un gruppo coerente che si muove insieme come un peloton di supercontinenti. Con l’avanzare della gara, i corridori cominceranno a superarsi l’un l’altro mentre salgono verso le montagne. Vedrai una fuga e potrebbe aprirsi un varco. Proprio come per Iberia, il divario potrebbe ridursi. Quando pensi che sia tutto finito e che ogni cosa sia al suo posto, uno scalatore all’attacco in lizza per la vittoria di tappa potrebbe aprire rapidamente un nuovo varco e creare un altro grande buco nel gruppo di testa.
I corridori più forti su entrambi i lati del divario sono i rialzi del seminterrato, sempre più alti, ma il bacino intermedio si riempirà rapidamente di spettatori disordinati ed eccitati. La domanda più importante è: un attacco e una vittoria oggi daranno forma alla struttura generale e all’esito della classifica generale quando i corridori raggiungeranno Nizza? Dovremo essere pazienti e osservare la gara su piccola e grande scala per vedere come si incastrano i dettagli. E alla fine della giornata, tutta questa attività ci ha portato a 150 km di distanza da Nizza!
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