Abbiamo guardato sotto la terra, le rocce, i dinosauri, le alte montagne, la tettonica a placche e gli oceani, ma non abbiamo mai guardato le persone sulla terra. Oggi siamo quasi 8 miliardi e 68 milioni di persone si trovano in Francia, ma c’è stato un momento in cui i primi ominidi, o i primi esseri umani, sono entrati in quella che noi chiamiamo Francia. Quindi, dopo oltre quaranta blog incentrati sulla geologia, oggi ci concentriamo sulla paleoantropologia. In altre parole: chi sono stati i primi esseri umani in Francia.
Tutto inizia in Africa
Iniziamo dall’Africa. Dopo milioni di anni di evoluzione, i primi antenati dell’uomo hanno camminato nelle savane e nei boschi africani. Uno di loro si chiama Homo erectus, il primo grande ominide che camminava in posizione eretta su due piedi, proprio come facciamo noi. Dalla colonna vertebrale e dalla posizione delle gambe si può capire che l’hanno fatto. Le ginocchia e le anche sono cambiate. Si sono conservate anche alcune impronte. L’Homo erectus è il primo ominide ad aver lasciato l’Africa circa due milioni di anni fa.
I primi esseri umani hanno seguito le coste e le valli fluviali per spostarsi dall’Africa all’Asia e all’Europa. Come siano arrivati nel sud della Francia è ancora sconosciuto, ma le prime tracce si trovano circa 1,57 milioni di anni fa. È probabile che i primi ominidi abbiano viaggiato lungo la costa mediterranea in Asia Minore e poi in Europa. Il rettilineo di Gibilterra era probabilmente una traversata troppo rischiosa, quindi è più probabile che siano andati a piedi. Ne troviamo tracce in Grecia, Italia, Francia e Spagna. Cioè tra uno e due milioni di anni fa.
Una vita pericolosa
Sappiamo dai fossili che all’epoca i primi esseri umani dovettero affrontare sfide formidabili. I ragazzi e le ragazze potevano osservare elefanti e rinoceronti o gruppi di macachi, rimanere nascosti per i grandi lupi e i leopardi. Oppure davano la caccia a cavalli e cervi e la sera mangiavano una bella bistecca insieme. Purtroppo non si trovano molte tracce dei primi abitanti, quindi sappiamo poco della loro vita quotidiana.
I primi esseri umani in Europa si sono evoluti nel periodo delle ere glaciali. Ogni centomila anni si assisteva a un rapido passaggio da un periodo di freddo estremo a un periodo di caldo e gradualmente diventava sempre più freddo fino al cambiamento successivo. Come ci mostra la geologia, l’ultimo periodo freddo in Europa si è concluso circa 10.000 anni fa. Non c’erano ghiacci terrestri in Francia, ma sappiamo che la Parigi-Roubaix era un deserto polare. I Neanderthal si sono evoluti durante le ere glaciali e gli scienziati pensano che potessero essere più pesanti e muscolosi per resistere al freddo. Vivevano nel nord dell’Inghilterra e della Danimarca.
I primi esseri umani in Francia
Sappiamo di più sull’uomo di Neanderthal in Francia da circa 200.000 anni fa. Si muovevano nel paesaggio, cacciavano grandi animali e raccoglievano piante, frutti e radici, ma non si erano ancora stabiliti. Nella regione dell’attuale palcoscenico, il Lot, abbiamo trovato i loro strumenti in pietra che usavano per macellare animali come bisonti, uri e renne e per raschiare le pelli per indossarle.
Questi campeggi neandertaliani si trovavano spesso presso i fiumi, dove c’era una continua fornitura di acqua fresca e dove gli animali venivano ad abbeverarsi. Lungo i fiumi, come il Lot, trovavano rifugio anche nelle numerose grotte. Tuttavia, non vivevano nelle caverne. Le tracce nelle grotte si conservano meglio che lungo i fiumi o nelle valli. È così che sono finiti nella storia popolare come abitanti delle caverne, ma il vecchio mito dei Flintstone come cavernicoli finisce qui. È più probabile che si spostassero con tende fatte di pelli di animali. Probabilmente raccontavano i loro miti e le loro storie intorno al fuoco durante la notte.
Homo sapiens
L’Homo sapiens, cioè noi, entra in scena circa 40-50.000 anni fa e si mescola con la popolazione di Neanderthal. Non è un mito che molti di noi abbiano ancora il 2-4% di DNA di Neanderthal. Alcune delle caratteristiche dell’uomo di Neanderthal si sono rivelate utili, come la capacità di resistere al freddo, di digerire determinati cibi e di affrontare la minore luce solare del nord. Al giorno d’oggi ci sono molte ricerche sulla genetica di Neanderthal. A proposito, anche la nostra evoluzione continua. E molto più velocemente della tettonica a placche.
L’homo sapiens viveva anche grazie alla caccia di animali e alla raccolta di piante selvatiche, ma ha anche addomesticato i lupi trasformandoli in cani per la caccia e il trasporto di oggetti. Questi primi esseri umani ci hanno anche lasciato delle immagini in grotte come Lascaux, principalmente dipinti dei loro animali preferiti. I ciclisti oggi potrebbero fare una piccola deviazione per visitare Pech Merle, una grande grotta dipinta vicino alla valle del Lot, o dare un’occhiata all’immagine di un cervo gigante a Cougnac, un po’ più a nord.
Sistemati
Dopo gli spostamenti, l’Homo sapiens si stabilizzò con l’arrivo dell’agricoltura intorno al 5.000 a.C.. È da quel momento che troviamo altre tracce in Francia. Gli animali venivano allevati per la carne, il latte e la lana. Coltivavano cereali per il pane e il porridge e ogni tipo di verdura.
Un villaggio accanto al nostro percorso di gara oggi avrebbe avuto questo aspetto. Alcune case insieme a una recinzione o a un muro per proteggerle. C’erano posti per tenere gli animali e campi per coltivare il cibo. Nel sud della Francia, le case sono rotonde e raggruppate. Gli animali selvatici e le altre persone rappresentano una grande minaccia per la quale una comunità recintata offrirebbe una certa protezione. Tuttavia, le minacce maggiori erano la fame e soprattutto i batteri che causano malattie mortali come la TBC. Prova a costruire un muro contro questo.
Infine, la ruota arrivò intorno al 3.000 a.C.. Le persone che vivevano in Francia all’epoca erano fisicamente in grado di andare in bicicletta. Dopotutto erano atleti di resistenza. Camminavano in posizione eretta per avere l’equilibrio necessario per andare su due ruote, ma in estate non avevano tempo per queste frivolezze. Probabilmente tutti dovevano aiutare nella raccolta e nella pastorizia di bovini, pecore e capre. Mantenersi in vita era già abbastanza difficile.
Bisognerà attendere il 1903 perché gli uomini si complichino volontariamente la vita partecipando al Tour de France. I primi abitanti della Francia avrebbero sicuramente disapprovato quelle sopracciglia.
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