Nell’ultima della nostra serie di geologia dei monumenti ciclistici (oltre alla nostra classica di casa Geo-Sports Amstel Gold Race, che tecnicamente non è un monumento ciclistico), vi presentiamo la geologia della Liegi-Bastogne-Liegi. È il luogo in cui i fiumi sono venuti prima delle montagne, cosa che spiegheremo tra poco perché spesso è il contrario. Viaggiamo indietro nel tempo e vi stupiamo per un ultimo classico di primavera con fatti di geologia.
Vecchia come le colline
“As old as the hills” è un modo di dire comune in inglese, quando ci si riferisce a qualcosa di molto antico. Indirettamente implica che le colline e le montagne sono eterne. Ferma, inflessibile. I giganti della terra dominano l’ascesa e la caduta degli imperi e continueranno a farlo fino alla fine dei tempi. I geologi non sono d’accordo. Il ciclo di vita delle montagne, o meglio delle rocce che le compongono, è una storia incredibilmente lenta che si estende per milioni di anni. Ma proprio come le stelle, le rocce nascono e muoiono. Documentano il movimento dei continenti, con la storia di antichi oceani e vulcani a lungo dimenticati scritta nelle loro cime. Questo processo è ciò che fa muovere i geologi.
Le rocce che compongono quelle che oggi chiamiamo Ardenne si sono formate più di 300 milioni di anni fa. Sono stati coinvolti in una spettacolare fascia montuosa che si estende dalla Polonia, attraverso la Germania e il Belgio, fino all’Inghilterra meridionale e agli Stati Uniti orientali. Questo accadeva prima che esistesse l’Oceano Atlantico. Questa fascia montuosa si è formata quando i continenti della Laurasia (Nord America ed Eurasia) si sono scontrati con la Gondwana (Africa, Sud America e tutti gli altri continenti dell’emisfero meridionale) per formare il supercontinente Pangea.
La montagna possente
Si potrebbe pensare che le colline che i cavalieri attraversano oggi siano resti di quelle antiche montagne, ma il fiume Ourthe racconta una storia diversa. In realtà stiamo correndo su per le vecchie valli e non sulle colline. Qui inizia la geologia della Liegi-Bastogne-Liegi.
Come si ottengono le montagne? Facile. Il terreno deve prima sollevarsi, formando una cresta o un altopiano. Allora abbiamo bisogno di agenti erosivi che ci aiutino a modellare il terreno. Inserire pioggia o neve. Diventano ruscelli, torrenti e infine fiumi, che incidono la terra sollevata. Combattono sempre per tornare al mare. In realtà è l’erosione la responsabile della formazione delle bellissime cime (a volte innevate) che hanno ispirato molti poeti e fotografi amatoriali in vacanza.
Ma la terra vuole essere piatta. Si tratta naturalmente di una generalizzazione grossolana; si potrebbe sostenere che la terra non “vuole” attivamente nulla. Tuttavia, il suo destino è quello di essere lisciato, piatto come una frittella. Tutte le colline e le montagne che un tempo si ergevano alte, sovrastando un paesaggio, si disgregheranno e si appiattiranno. Le vecchie catene montuose del Carbonifero e del Devoniano sono scomparse e, tra circa 200 milioni di anni, scompariranno anche i Pirenei e le Alpi. Hanno solo bisogno di tempo per erodersi.
Torniamo ai fiumi. I fiumi prendono tutti i frammenti dalle montagne che erodono e li trasportano giù, giù, giù. Questo riempie le cavità e i crepacci del nostro mondo. Anche la montagna più imponente, o le strutture create dall’uomo come le piramidi, alla fine si erodono e scompaiono lasciando una superficie piatta.
Fiumi in fuga
I fiumi modellano il territorio, ma anche il paesaggio ha qualcosa da dire su come scorre un fiume. La pendenza di un pendio può influenzare il tipo di percorso di un fiume. Sui terreni montuosi, seguono la forza di gravità per trovare la via più veloce per scendere, tagliando valli dritte e taglienti. Questo video lo spiega.
Una volta raggiunto un terreno più pianeggiante, i fiumi si snodano attraverso le pianure in “meandri”, prendendosi tutto il tempo necessario per raggiungere il mare. Tali meandri sono ben noti a fiumi come il Reno, il Rio delle Amazzoni o il Mississippi. Ma fiumi come l’Ourthe, l’Amblève o la Mosella serpeggiano nelle Ardenne! Non ce lo si aspetterebbe, dato che i fiumi di solito non si comportano così in collina, ma solo in pianura. Una delle località più famose è quella vicino alla nota salita di Roche aux Faucons.
Ma come?
Questi fiumi serpeggiano come se attraversassero una pianura. E se si esce dalle valli, ci si accorge che le cime delle colline sono piatte. È possibile collegare le cime delle colline attraverso più valli con una linea retta. Questo ci dice che il fiume Ourthe e i suoi amici scorrevano già nella zona, quando le Ardenne erano pianeggianti. Le colline che si formarono qui nel Devoniano e nel Carbonifero sono scomparse, erose dopo decine di milioni di anni di erosione. Un ampio spazio per il fiume, che può serpeggiare attraverso le montagne un tempo possenti.
Quello che è successo dopo è ciò che crea il nostro paradosso. I fiumi si facevano i fatti loro e poi, circa 1 milione di anni fa, la terra ha ricominciato a sollevarsi. Questo ha fatto sì che il fiume erodesse nelle pianure e creasse le valli serpeggianti che formano le Ardenne come le conosciamo oggi. Così facendo, i fiumi hanno creato le colline. Hanno scavato più a fondo, creando salite su quella che un tempo era una valle. Affascinante, vero?
L’innalzamento è visibile. Date un’occhiata al profilo della gara e guardate da metà percorso (perché si va a sud fino a Bastogne e si torna a nord fino a Liegi). Le cime delle colline formano in realtà una leggera curva, partendo dalle Ardenne più alte a sud, dove si sono sollevate fino a circa 600 m, fino a nord, dove le altitudini scendono a 200 m. Le valli strette e profonde che tagliano la curva sono state erose da quei fastidiosi meandri dei fiumi. E se aspettiamo ancora un po’, le salite della Liegi-Bastogne-Liegi diventano sempre più lunghe e ripide, mentre il fiume continua il suo lavoro.
Sempre un dibattito
La causa di questo sollevamento montuoso (geologicamente) giovane è oggetto di dibattito tra i geologi. Alcuni pensano che abbia a che fare con le collisioni nella regione mediterranea, ma le Ardenne non mostrano grandi deformazioni negli ultimi milioni di anni. Si sono semplicemente alzati. Altri ipotizzano che il vulcanismo nella Eiffel possa essere responsabile, o anche la crescita e il declino delle calotte glaciali durante le ere glaciali. Lasciamo a loro questa discussione.
Quindi, come ultima nota, le Ardenne non sono più una cintura montuosa, ma una cintura fluviale, dove i fiumi fanno le colline! Le rocce attuali lungo il percorso si sono formate e deformate durante la nascita di un’antica cintura montuosa. Questo è stato eroso. Le strade ripide che i corridori scalano nella Liegi-Bastogne-Liegi appartengono a valli che si sono formate in un’epoca diversa, molto più giovane. È come un mondo capovolto, geologicamente parlando. Prima i fiumi, poi le salite. Chi risalirà più velocemente le valli?
