Anguille? In realtà oggi abbiamo creature simili alle anguille, ma non nel menu dei corridori dopo la sesta tappa. In questi animali simili alle anguille, chiamati conodonti, conosciamo bene un altro fossile guida, come abbiamo fatto nelle tappe tre e sette della gara maschile. Ma c’è di più nella fase 6, perché siamo su un confine geologico molto importante.
Un ciclista che attraversa la regione del Tarn oggi vede solo la superficie benigna di un paesaggio ondulato e di rigogliosi terreni agricoli. Nulla tradisce la storia degli sconvolgimenti tettonici nascosti sotto la superficie. Niente? Se si alza lo sguardo dalla strada e si guarda all’orizzonte sulla sinistra, verso sud, si vede la sagoma minacciosa dei Monti Lacaune. Alle loro spalle svetta la Montagne Noire. Le montagne sembrano un altro pianeta rispetto alla verde campagna che si incontra nella valle del fiume Tarn. I suoi terreni sottili, aridi e acidi sulle pendici di scogliere rocciose ospitano solo i pini più resistenti.
Da Albi a Blagnac si percorre uno dei più importanti confini tra le unità geologiche che formano la Francia: Il Massiccio Centrale alla vostra destra e la Montagne Noire alla vostra sinistra. Sono testimoni di un episodio di costruzione di montagne avvenuto oltre 300 milioni di anni fa, nei periodi Devoniano e Carbonifero.
Nonostante la loro età molto più antica, svettano sulla morbida roccia della valle del fiume Tarn, perché sono state solidificate in dure rocce cristalline da strisce di lava prodotte da vulcani un tempo attivi qui. Sotto le vostre ruote, coperto da argille e sabbie senza pretese, un istmo di roccia cristallina collega il Massiccio Centrale alla Montagne Noire.
Troppo caldo per essere maneggiato
La costruzione di montagne e l’intenso vulcanismo durante il Devoniano non significano solo cattive notizie per gli agricoltori moderni alla ricerca di terreni fertili. È anche una sfida per i geologi che cercano di ricostruire la storia del pianeta.
La costruzione di montagne è simile a un gigantesco tritacarne: le rocce si confondono, sprofondano a grandi profondità, si fondono e fuoriescono in luoghi inaspettati. Tutti questi sconvolgimenti ambientali hanno sicuramente influenzato la vita sulla Terra all’epoca, ma buona fortuna nel trovare fossili nel tritacarne!
Tanto più preziosi sono i pochi luoghi in cui sono conservati. Montagne Noire ospita due sezioni e punti dello stratotipo di confine globale. Sono località geologiche che costituiscono un riferimento globale per suddividere la storia della Terra. In questo caso stiamo cercando le basi delle fasi frasniane e famenniane. Entrambi formano il Devoniano superiore, che corrisponde all’epoca del massiccio vulcanismo che ha contribuito a una delle “grandi cinque” estinzioni di massa. Si veda anche la fase 4.
Un pioniere e un’anguilla antica
Gli stratiotipi globali sono spesso basati su un cambiamento evolutivo in un organismo che possiamo trovare ovunque nel mondo. Ma come trovare un organismo del genere al momento di un’estinzione di massa, quando tutto si estingue? La parte profonda, quindi le ere più antiche, della scala dei tempi geologici si basa in larga misura sui conodonti. Si tratta di piccoli animali estinti simili alle anguille che hanno lasciato migliaia di minuscoli denti.
I denti di queste antiche creature simili alle anguille si sono evoluti e diversificati rapidamente, consentendoci di seguire i cambiamenti evolutivi nelle profondità dell’era paleozoica. In questo modo otteniamo un’alta risoluzione nella scala dei tempi geologici. Sono fossili guida come quelli che abbiamo visto nella terza tappa.
La ricca storia della co-evoluzione tra i conodonti e il loro ambiente, compreso il record di rapido riscaldamento e il successivo collasso delle reti trofiche nelle località uniche di Montagne Noire, è dovuta alla dottoressa Catherine Girard.
Catherine, tuttora attiva presso l’Università di Montpellier, è stata la pioniera nell’utilizzo delle moderne analisi ecologiche e geochimiche dei conodonti in quest’area. Ha contribuito a portare all’attenzione internazionale il patrimonio paleontologico della Francia, rivelando così i meccanismi dell’evoluzione in corrispondenza dei cambiamenti ambientali.
I conodonti di Montagne Noire registrano un riscaldamento senza precedenti che ha portato all’ebollizione di gran parte della biosfera. Non è dissimile dalle sfide che i motociclisti devono affrontare oggi, dato che il clima globale diventa sempre più imprevedibile.
