La maglia da montagna del Tour de France è bianca con punti rossi. In realtà dovrebbe essere verde con punti rossi. Spieghiamo perché.
La quinta tappa di oggi si addentra nelle montagne dei Pirenei. Contiene due ripide salite al Col de Soudet e al Col de Marie Blanque. Queste salite spingeranno i corridori nella prima vera battaglia di quest’anno per la maglia della montagna. Tuttavia, dal punto di vista geologico, la piccola salita di terza categoria di oggi al Col d’Ichère è molto più emozionante. Supera le rocce lherzolite di Saraille e Tos de la Coustette. Queste rocce ci danno una rara visione dell’aspetto dell’interno profondo della Terra.
I Pirenei si sono formati 65 milioni di anni fa, quando la placca iberica si è scontrata con quella eurasiatica, formando una lunga catena montuosa al confine(vedi anche la fase 1 o la fase 7 del TDFF). Le montagne come i Pirenei sono costituite principalmente da rocce crostali. Questi formano un sottile strato superiore di poche decine di chilometri di spessore sulla superficie terrestre che chiamiamo crosta. Sappiamo bene di quali rocce è fatta la crosta terrestre perché si trovano ovunque sulla superficie della Terra.
Ma è molto più difficile trovare rocce provenienti dal mantello, che forma uno strato spesso quasi 3000 chilometri sotto la crosta. Il mantello è la coltre che impedisce all’interno del nostro pianeta di raffreddarsi troppo rapidamente. Il problema aggiuntivo è che, purtroppo, possiamo trivellare solo a circa 10 chilometri di profondità, mentre il mantello inizia a 35 chilometri.
Maglia da montagna rossa e verde
Fortunatamente, il processo di costruzione delle montagne nei Pirenei ha portato in superficie anche piccoli frammenti di rocce del mantello più profonde. Questi rari frammenti sono chiamati lherzoliti. Ci offrono una finestra unica sulle rocce che compongono l’interno profondo della Terra. La lherzolite è costituita principalmente dal minerale olivina di colore verde. Alcune lherzoliti sono anche punteggiate da minerali di granato rosso, una nota pietra preziosa spesso utilizzata in gioielleria.
La salita minore di oggi al Col d’Ichère passa per le rocce di lherzolite di Saraille e Tos de la Coustette. A causa di questi piccoli pezzi di mantello giunti in superficie, sappiamo che il mantello profondo deve essere composto da olivina e granato. Queste informazioni sono essenziali per i sismologi, che sono gli unici a poter realizzare immagini del mantello utilizzando i terremoti. Si può paragonare a una scansione del cervello.
Ascoltare il profondo
I sismologi vedono nelle loro immagini un confine a circa 650 chilometri di profondità, che separa il mantello superiore da quello inferiore. In questo caso, la Terra cambia improvvisamente con un grande salto, che si traduce in un “eco” nelle onde sismiche. È come l’eco che la vostra voce produce tra le montagne.
Il diagramma a spirale (in basso) mostra le osservazioni sismiche del mantello superiore, compreso il limite a 660 km. Questo confine deriva dalla “transizione di fase” in cui il minerale olivina si trasforma in minerale perovskite.
Questo confine appare perché il minerale olivina verde, che sappiamo essere presente nel mantello grazie alle rocce lherzolite, presenta una transizione di fase. In questa transizione di fase, gli atomi che compongono l’olivina si avvicinano in nuovi gruppi. In alcuni punti si trovano due echi invece di uno.
In primo luogo, i sismologi sono rimasti molto sorpresi e non sapevano come spiegare il secondo eco. Ma quando si sono ricordati che la lherzolite contiene anche del granato, hanno capito che il granato spiega la seconda eco. Quindi, nei punti in cui troviamo due echi nella sismologia, sappiamo che la roccia del mantello è costituita da olivina verde con punti di granato rosso.
I frammenti di lherzolite si trovano in gran parte dei Pirenei. La maggior parte delle salite del Tour de France ne contiene almeno una. Visto che la tappa pirenaica di oggi passa per due lherzoliti e comprende diverse salite, forse sarebbe opportuno cambiare il rosso e il bianco della maglia da montagna in verde olivina e rosso granata?
Douwe van Hinsbergen spiega sul posto cosa si può vedere nella quinta tappa.
