La tappa 20 e la classificazione generale potrebbero essere complicate o meno, ma la geologia della regione odierna è complicata. Anche il nostro blog lo è, ma dopo 20 giorni di Tour de France geologico, siete praticamente degli esperti. Ecco quindi un’immersione profonda!
Siamo nelle montagne dei Vosgi ed è la patria dei Ballons. Ci sono il Ballon d’Alsace (1247 m), il Grand Ballon (1424 m), il punto più alto dei Vosgi, il Petit Ballon (1272 m), che i corridori scaleranno più avanti nella tappa, il Ballon de Servances (1216 m) e il Ballon Saint-Antoine (1128 m). L’origine di questo particolare toponimo, “ballon”, rimane a tutt’oggi un po’ un mistero. Forse la sua origine è da ricercare nella geologia di queste cime. Ballon” potrebbe infatti riferirsi alla “forma arrotondata” delle cime delle montagne, in riferimento a “bulla”, il termine latino per “oggetto sferico”.
Gli enormi corpi granitici, che i geologi chiamano “batholiths”, tendono a trasformarsi in cime arrotondate. Tutti voi conoscete l’iconico Half Dome nel Parco Nazionale dello Yosemite in California.
E in effetti, i monti Vosgi meridionali espongono questi enormi batoliti granitici. Sono tutti resti di un’attività magmatica risalente a 350-330 milioni di anni fa, durante le fasi finali della costruzione delle montagne Variscane, che ha portato alla formazione del supercontinente Pangea di Wegener.
Vosgi, un rompicapo da geologo
Il geologo britannico John F. Dewey (1937-), uno dei padri fondatori della tettonica a placche, scrisse una volta che “la tettonica a placche è, intrinsecamente, un concetto semplice e bello, ma i suoi risultati su scala ridotta sono sconcertantemente complicati”(Oreskes, N. 2001). È esattamente quello che stanno sperimentando i geologi nel tentativo di decifrare la storia tettonica dei monti Vosgi. I Vosgi sono un vero rompicapo per i geologi. Ovvero: è complicato.
Quando si sente parlare di tettonica delle placche, probabilmente si ricorda ciò che si è imparato a scuola. La superficie terrestre è composta da un numero limitato di grandi placche litosferiche rigide – alcune delle quali ospitano i continenti – che si muovono l’una rispetto all’altra, reagendo al flusso convettivo nel mantello terrestre. E lungo i confini tra queste placche litosferiche che “macinano” sono frequenti i terremoti e i vulcani.
I continenti si spezzano e si formano gli oceani. Questi oceani si sviluppano lungo i confini divergenti delle placche, dove si crea nuova crosta oceanica. I continenti si allontanano. Quando si forma una zona di subduzione lungo un margine continentale, una placca inizia a immergersi sotto un’altra placca. Questo trasforma il margine continentale in un confine di placca attivo e convergente.
I continenti iniziano a convergere e l’oceano intermedio si chiude gradualmente. Alla fine i continenti si scontrano e si formano enormi catene montuose. Noi geologi chiamiamo questa evoluzione da continenti che si spezzano a continenti che si scontrano il “ciclo di Wilson“. Prende il nome dal geofisico canadese John Tuzo Wilson (1908-1993). È stato un altro padre fondatore della tettonica a placche.
Terreno e terroir
Questo “semplice” modello di tettonica a placche è stato sviluppato principalmente da una prospettiva “oceanica”, basata sulla ricerca oceanica. Per questo motivo John F. Dewey lo definì un “concetto semplice e bello”. I geologi continentali, tuttavia, non riconoscono questa semplicità nell’architettura delle catene montuose che studiano. Non nelle catene montuose attive, come l’Himalaya, né nelle vestigia di vecchie catene montuose, come la catena pan-europea Variscana, il cui nucleo è esposto nei Vosgi. Ciò che i geologi continentali vedono in queste catene montuose è un puzzle di frammenti continentali e schegge oceaniche. I geologi chiamano questi frammenti – di tutte le dimensioni possibili – “terranes”, da non confondere con “terrain”, che si riferisce semplicemente alla geografia fisica di un’area. Le parole sono importanti!
Un classico esempio di tale “assemblaggio di terrane” è la Cordigliera nordamericana. Si trova lungo la costa pacifica degli Stati Uniti e del Canada. Sebbene questa regione sia stata un margine continentale per centinaia di milioni di anni, la catena montuosa della Cordigliera riflette un’attività orogenetica quasi continua. Questa continua costruzione di montagne non è il risultato della collisione di due continenti. No, è causato da una sequenza di accrezioni di frammenti continentali e oceanici. A volte, questi frammenti sono anche apparentemente estranei al continente adiacente, suggerendo che provengono da molto lontano. Ecco perché chiamiamo questi frammenti “terranei esotici”.
Questi puzzle orogenici dei terranei accretati indicano un alto grado di mobilità tettonica. Questo è difficile da conciliare con il semplice modello della convezione del mantello che guida i movimenti delle placche. La tettonica di accrescimento implica infatti un’immagine molto mobile della tettonica delle placche, con zone di subduzione che “saltano” o “si invertono”, formazione di oceani a breve termine, ecc. Sono tutti processi geodinamici incompatibili con il lento flusso convettivo nel mantello. La tettonica a placche racconta infatti una storia “sconcertantemente complicata”!
Ritorno in Europa: ancora complicato
Anche il sottosuolo europeo, a sud dello scudo cratonico precambriano del Baltico, è costituito da un amalgama di terranei. E tutti questi domini tettonostratigrafici erano un tempo frammenti continentali del “vecchio” (paleozoico) supercontinente meridionale Gondwana, o dei suoi continenti successori (meso-/cenozoico) Africa e Sudamerica. Ecco perché chiamiamo tutti questi frammenti “terranei peri-gondaniani”. Questi terranes ascoltano nomi, come Avalonia, Armorica, Iberia, Puglia. Se avete bisogno di ispirazione per un gruppo rock new age? Una volta incorporati nel sistema orogenetico varicano, questi terranei sono noti come renano, sassone o moldavo.
All’interno di questo puzzle di terrane europee, i monti Vosgi occupano una posizione particolare. Nelle montagne dei Vosgi riconosciamo le vestigia di almeno quattro domini tettonostratigrafici. Da nord a sud c’è la crosta avaloniana, la crosta renana, la crosta sassoturriana, la crosta moldava e infine anche la crosta gondaniana fino a sud.
Tutte queste schegge continentali facevano un tempo parte del continente Gondwanan. Si sono allontanati all’inizio del Paleozoico, più di 400 milioni di anni fa. Questi microcontinenti sono andati alla deriva verso nord nell’Oceano Retico, davanti al supercontinente Gondwanan alla deriva verso nord. L’Oceano Retico iniziò a chiudersi e il supercontinente Gondwanan stava convergendo verso la Baltica e la Laurentia, già fuse con l’Avalonia per formare il supercontinente settentrionale “Vecchio Rosso”. Le schegge continentali peri-gondaniane si sono accresciute una dopo l’altra. Si sono compattati nella catena montuosa paneuropea del Varisco, esprimendo la formazione finale del supercontinente Pangea di Wegener.
Giro di Gondwana
Nelle fasi finali della costruzione delle montagne dei Vosgi, circa 320 milioni di anni fa, una massiccia attività magmatica era legata allo sradicamento crostale superiore dell’orogenesi Variscana. Questo porta alla complessa architettura finale dei Vosgi. Questo lo rende un vero rompicapo per qualsiasi geologo continentale. Scalare le montagne dei Vosgi, attraversare diverse suture tra i terranei peri-gondwaniani, rende la tappa di oggi un po’ il “Tour de Gondwana“.
