Le premier grand tour de l’année civile amène le peloton en Italie. Plus encore que dans les deux autres grands tours, nous pouvons prédire le type de vainqueur de l’étape à partir de la géologie. Les grimpeurs et les puncheurs gagneront en Europe, et les sprinters en Afrique. Pour expliquer cela, nous vous présentons la géologie du Giro d’Italia.
Attendez ! Quoi ? L’Afrique ?
Oui, Afrique.
Ou, plus précisément, la plaque africaine. En géologie, on raisonne en plaques.
Pour comprendre un peu la géologie de l’Italie, il faut vite oublier la carte géographique de l’Italie que vous connaissez si bien. Oubliez cette grande péninsule en forme de botte avec un talon et un orteil, et tout le reste. Il s’agit simplement d’une forme aléatoire que le niveau de la mer a dessinée autour d’une topographie accidentée. Non, pour comprendre la géologie, il vaut mieux faire un zoom arrière et suivre les crêtes étroites qui entourent les bassins de la mer Méditerranée. La clé pour comprendre l’histoire géologique de l’Italie est l’”Adria”, qui est bien plus grande que l’Italie en tant qu’État-nation.
L’histoire d’Adria
L’Adria est un épais morceau d’ancienne croûte continentale qui se trouve presque entièrement sous le niveau de la mer dans la mer Adriatique. Mais la plaine du Pô, la côte est italienne, la péninsule de Gargano et la péninsule des Pouilles font toutes partie de l’Adria. Ce sont les seules régions plates d’Italie : le paradis des sprinteurs !
L’Adria est un continent à part entière. Il s’est détaché de l’Afrique entre le Trias et le Jurassique, probablement entre 220 et 170 millions d’années. Tout comme l’Afrique s’est séparée de l’Amérique du Nord et de l’Amérique du Sud pour ouvrir l’océan Atlantique. Cette croûte océanique s’est formée au niveau d’une dorsale médio-océanique, qui sous-tend aujourd’hui le bassin ionien. Mais il y a 170 millions d’années, cette crête s’est éteinte et l’Adria est redevenue une partie de la plaque africaine. Depuis, elle fait toujours partie de la plaque africaine, bien qu’elle se déplace légèrement par rapport à l’Afrique. Quand je dis “bouger”, c’est un millimètre par an environ. Lorsqu’un sprinter remporte une étape du Giro, il y a fort à parier qu’il a gagné sur l’African Plate.
Mais si vous avez été surpris d’apprendre qu’Adria fait partie de la plaque africaine, vous serez peut-être doublement surpris d’apprendre que la Sicile ne fait pas partie de la plaque africaine. La plus grande partie est en fait juste l’Afrique ! La mer peu profonde entre la Sicile et l’Afrique n’est qu’une partie inondée du continent africain : D’un point de vue géologique, la Sicile est une croûte africaine.
Retour à l’Europe
Si les sprinters gagnent en Afrique, comment se fait-il que les montagnes soient “européennes” ?
Sur la majeure partie de sa marge septentrionale, la plaque africaine a courageusement tenté de plonger dans le manteau par le processus que l’on appelle la subduction. Je parle de tentative courageuse, car elle n’a pas été partout couronnée de succès. On pourrait penser que les plaques préféreraient ne pas subir de subduction du tout et rester à la surface. Cependant, dans la région méditerranéenne, l’Europe et l’Afrique s’affrontent depuis plus de 170 millions d’années pour savoir qui doit couler. L’Afrique a gagné à l’ouest et à l’est, et l’Europe a gagné au centre. J’y reviendrai dans une minute.
Aller en dessous
Comment ce processus de subduction conduit-il à la formation de ceintures de montagnes ? Les plaques tectoniques ont une épaisseur comprise entre 60 et 150 km. Et lorsque l’une plonge sous l’autre dans le manteau, la quasi-totalité de cette plaque disparaît et s’enfonce. Mais parfois, les quelques kilomètres de roche supérieurs, principalement des couches de sédiments, sont décapés et empilés. Comme une nappe que vous repoussez, par exemple. Dans l’animation 2D, vous pouvez voir comment cela a fonctionné pour les Apennins.
Actuellement, les Apennins sont constitués d’épaisses tranches de roches qui ont été poussées les unes sur les autres au cours des 15 derniers millions d’années environ. Même s’il ne s’agit que de roches sédimentaires, leur composition permet de déterminer le type de croûte sur laquelle elles reposaient à l’origine. Cela nous en dit plus sur l’histoire géologique. Les récifs coralliens se forment dans les mers peu profondes, souvent sur les bords des continents. Dans les profondeurs des océans, on trouve des suintements à grain fin de boue calcaire ou de chert. Les roches sédimentaires des Apennins nous apprennent qu’ils se sont formés en bordure de l’Adria, qui devait être beaucoup plus grande avant de devenir “Apennins”. À l’ouest d’Adria se trouvait autrefois un océan que nous appelons“océan Téthys alpin“.
Grande Adria
Les Apennins ne sont pas les seuls vestiges des bords de l’Adria. En fait, Adria était autrefois immense. Il y a quelques années, je l’ai donc appelé “Greater Adria”. Les roches supérieures déformées de l’Adria forment également les ceintures montagneuses des Dolomites dans le nord de l’Italie, des Dinarides dans les Balkans, des Hellénides en Albanie et en Grèce, et des Taurides en Turquie. Cela va jusqu’à la frontière turco-iranienne.
Lorsque la Grande-Adrie est restaurée dans sa dimension d’origine, telle qu’elle était il y a environ 150 millions d’années, elle avait la même taille que le Groenland ! Seulement, il n’y avait pas de calotte glaciaire. En fait, la plus grande partie se trouvait sous des eaux marines peu profondes. Idéal pour former des récifs et des plates-formes où se sont formés les calcaires que l’on retrouve aujourd’hui un peu partout dans ces cordons montagneux. La “dolomie” est un type de calcaire particulier, et vous pouvez deviner où l’on trouve souvent ce type de calcaire…
Les Alpes, les Carpates et les Balkanides ne sont pas nées des limites de la Grande Adrie, mais des limites de l’Europe. Comme je l’ai dit, l’Afrique (et l’Adria) a gagné la bataille de la subduction à l’ouest, entre l’Italie et l’Espagne, et aussi à l’est, des Dinarides le long de la Grèce jusqu’à la Turquie et Chypre. Mais au milieu, l’Europe est descendue en dessous de l’Adria, pour former les Alpes. Vous pouvez imaginer qu’un tel basculement laisse un peu de désordre géologique, que l’on retrouve en Corse, et dans les Alpes occidentales. Heureusement, c’est la France, donc nous nous en occuperons pour le Tour de France, n’est-ce pas ? Il s’agit en effet de la géologie du Giro d’Italia.
Des montagnes partout
En Sicile, il y a aussi des montagnes. Je veux dire, à part l’Etna, qui est un énorme volcan bien sûr (et un très jeune, âgé de seulement 600 000 ans). Mais à l’ouest de l’Etna, il y a des montagnes, qui sont le bord nord déformé du continent africain, là où il a heurté la plaque eurasienne. Cette ceinture de montagnes est connue sous le nom de Maghrebides. Il se poursuit dans le nord de la Tunisie, en Algérie (Kabylides), et se connecte à l’ouest avec les montagnes du Rif au Maroc.
Et la Calabre ? La Calabre n’a rien à faire là où elle se trouve aujourd’hui. La Calabre s’est détachée de la Sardaigne et s’est retrouvée coincée entre l’Afrique et l’Adria. Mais pour comprendre comment cela fonctionne, je dois vous expliquer un autre processus important en Italie : le retour en arrière.
Retour en arrière
Les manuels scolaires vous expliquent que lorsque deux plaques sont pressées l’une contre l’autre, l’une d’elles est poussée sous l’autre et disparaît dans le manteau. C’est le processus de subduction. Mais une fois qu’elle est descendue à quelques dizaines de kilomètres, des réactions minérales commencent à se produire et rendent ces plaques de plus en plus denses. Il peut arriver que la plaque devienne si dense qu’elle commence à s’enfoncer plus vite que les deux plaques ne se rapprochent l’une de l’autre. Et que se passe-t-il alors ?
Lorsque les plaques subductrices s’enfoncent plus rapidement que les plaques convergentes, elles “reculent”. Ils se déplacent dans le manteau en direction de la plaque descendante. Cela signifie que la plaque supérieure doit se briser et s’étirer. Ce processus se produit tout au long des Apennins et dans de nombreux autres endroits de la région méditerranéenne. Cela s’est également produit dans la ceinture Bétique-Rif à l’ouest, dans la région des Carpates-Pannonie en Hongrie et en Roumanie, et dans la région égéenne en Grèce par exemple (voir la carte).
C’est toujours d’actualité
La plaque subductrice qui entraînait l’Adria dans la zone de subduction des Apennins a reculé au cours des 30 derniers millions d’années et a rompu la plaque européenne supérieure. La Sardaigne et la Corse ont ainsi été détachées de la marge sud française de la Provence. C’est ainsi que s’est ouvert le bassin du Golfe du Lion. Ensuite, la Corse et la Sardaigne sont restées en arrière, et les premiers Apennins qui avaient commencé à se former contre la bordure orientale de la Corse et de la Sardaigne ont continué à se déplacer. Le bassin de la mer Tyrrhénienne s’est ainsi ouvert au cours des 10 derniers millions d’années environ. Au sud, un fragment de Sardaigne – la Calabre – est venu avec les Apennins et s’est déplacé vers le sud-est. Aujourd’hui, il ressemble au “bout” de la botte, mais il n’est là que depuis quelques millions d’années.
Vous pensez que c’est de l’histoire ancienne, mais non. Ce processus de recul se poursuit aujourd’hui : les Apennins eux-mêmes sont désormais étirés. Cet étirement se produit le long des grandes failles, où le bloc supérieur glisse vers le bas. Nous les appelons “failles normales” et elles sont la principale raison pour laquelle il y a tant de tremblements de terre dévastateurs en Italie.
Italiens explosifs
Enfin, l’Italie possède la plus grande collection de volcans actifs d’Europe. Et lorsque vous regardez la carte, il est clair qu’ils sont situés dans les Apennins et à l’ouest de ceux-ci. Ces volcans, dont les plus célèbres sont le Vésuve, le Stromboli et l’Etna, sont tous liés d’une manière ou d’une autre au processus de subduction. Certains volcans, comme le Stromboli, se forment parce que de l’eau est amenée dans le manteau par subduction, sous la Calabre. Cela abaisse le point de fusion du manteau et provoque le volcanisme. C’est le type de volcanisme explosif que l’on trouve tout autour de la ceinture de feu.
D’autres volcans, comme le Vésuve, se forment parce que la plaque des Apennins en a assez de l’Adria et se détache. Arrivederci. Les roches du manteau qui se déplacent dans la fente peuvent fondre et produire du volcanisme. Cela peut être tout aussi explosif, comme l’ont vécu les habitants de Pompéi il y a près de 2 000 ans.
Enfin, la dalle de Calabre a une longueur d’avance sur la Sicile. Les roches du manteau qui s’écoulent autour de cette plaque peuvent fondre et provoquer un volcanisme juste au-dessus du bord. C’est la cause de l’Etna.
Toute cette violence géologique, due à la collision et à la subduction de plaques qui se détachent et se retournent, ainsi qu’aux tremblements de terre et au volcanisme, donne lieu à une topographie sérieuse qui fait le territoire des puncheurs et des alpinistes. C’est le territoire idéal pour le géocycliste ! Bon Giro à tous !
