Le printemps est enfin arrivé, c’est donc le moment de la première grande classique cycliste de l’année : Milano-Sanremo ! Il est donc temps de se pencher sur la géologie de Milan-Sanremo.
La Classicissima di primavera (la classique de printemps) est le premier des cinq “Monuments” du cyclisme. Pour la 115e édition de cette année, les coureurs parcourront 288 kilomètres de Pavie (et non de Milan !) à Sanremo. Cela en fait la plus longue course d’un jour de l’année. Dans ce blog, nous vous emmènerons faire un tour sur la géologie de Milan – Sanremo. Nous voyons les différents paysages de la course de cette année, nous traversons de puissantes rivières, pas une mais deux chaînes de montagnes. Et nous croisons même les vestiges d’un océan disparu depuis longtemps ! Nous nous régalons ensuite d’un risotto accompagné d’un verre de vin. Profitez-en !
(R)ice, (r)ice baby
Pour la première fois dans sa longue histoire, Milano-Sanremo commence dans la ville de Pavie, à une trentaine de kilomètres au sud de Milan. Pavie possède l’une des plus anciennes universités du monde (fondée en 1361). Son histoire remonte à plus de 2000 ans ! En 89 avant J.-C., les Romains ont établi la colonie de Ticinum sur une position stratégique près du fleuve Ticino. Il s’agit d’une vaste plaine relativement élevée de la vallée centrale du Pô.
Cette plaine a été formée par des rivières alimentées par des glaciers qui ont déposé d’énormes quantités de sédiments au cours du dernier maximum glaciaire, il y a environ 20 000 ans. Lorsque le climat est redevenu progressivement plus chaud au cours du dernier Pléistocène, de puissants fleuves comme le Tessin et le Pô ont commencé à creuser leur chemin dans la surface de la plaine. L’érosion a créé une série de terrasses fluviales et d’escarpements abrupts pouvant atteindre une hauteur de plus de 10 mètres. Pavie bénéficiait ainsi d’une position idéale dans la plaine. Il surplombe les vallées fluviales et protège la ville des inondations. Les Romains ont fait preuve d’intelligence !
Risotto
Aujourd’hui, les terrasses fertiles formées lors de la dernière période glaciaire et l’abondance d’eau offrent les conditions idéales pour la culture du produit local le plus célèbre : le riz ! Pavie est le plus grand producteur d’”or blanc” d’Europe. Il y a environ 1700 exploitations rizicoles en activité sur son territoire ! Qui aurait pu savoir que ce sont les périodes glaciaires qui ont créé les conditions parfaites pour la culture du riz des milliers d’années plus tard ? Une chose est sûre : une bonne assiette de risotto local fournira certainement aux coureurs l’énergie dont ils ont besoin pour la course de cette année !
Merveilles de marbre
Pendant la première partie de la course, les coureurs traversent de nombreux cours d’eau autour de Pavie. Il s’agit de grands fleuves comme le Pô, mais aussi de nombreuses voies d’eau artificielles construites dans la vallée du Pô. La principale raison de la création d’un réseau de canaux était le transport de marchandises à travers la plaine. Le plus important : le transport de … pierres ! Les roches étaient très recherchées pour la construction de nombreux palais, églises et monastères du Moyen Âge et de la Renaissance dans des villes riches comme Pavie et Milan.
Roches préférées
Dans les plaines fluviales, on ne trouve que des sédiments comme le sable et la boue. C’est pourquoi les architectes ont commencé à chercher dans les montagnes alpines voisines les matériaux de construction les meilleurs et les plus impressionnants. Leur roche préférée : le marbre de Candoglia. Elle était déjà exploitée depuis l’époque romaine près du Lago Maggiore. Les bâtisseurs ont utilisé le marbre de Candoglia pour construire et décorer des chefs-d’œuvre d’art et des bâtiments dans le nord de l’Italie. Le marbre est une roche métamorphique composée principalement de minéraux riches en carbonate, comme la calcite, qui se sont recristallisés sous l’effet d’une pression et d’une température élevées. Le marbre date de l’ère paléozoïque (il y a environ 250 à 540 millions d’années !). Il se trouve dans des lentilles pouvant atteindre 30 mètres d’épaisseur, entourées de roches métamorphiques de haute qualité appelées paragneiss.
Le marbre est constitué de cristaux de calcite recristallisés d’une taille supérieure à 3 mm (80-85%) qui présentent généralement une couleur rose. Les 15 à 20 % restants sont constitués d’un ensemble d’autres minéraux qui sont principalement concentrés dans des bandes colorées, telles que les bandes vert foncé du diopside et de la trémolite. Ces bandes donnent au marbre de Candoglia son aspect caractéristique. Aujourd’hui, on peut admirer le marbre de Candoglia dans de nombreux édifices célèbres de Lombardie, tels que le Duomo de Milan et le monumental monastère près de Pavie, la Certosa di Pavia.
Un petit goût des Apennins
Après une cinquantaine de kilomètres, les coureurs longent les contreforts des Apennins. Il s’agit de la chaîne de montagnes qui longe l’épine dorsale de la péninsule italienne. Cette partie des Apennins est l’Oltrepò Pavese. Vous ne trouverez pas ici les montagnes les plus impressionnantes et les plus élevées, mais plutôt de douces collines couvertes principalement de vignobles. Ils y produisent des vins mousseux de grande qualité. Et le plus célèbre d’entre eux, le Bonarda, est étroitement lié à la géologie locale !
Ce vin rouge pétillant est élaboré à partir d’une variété de raisins différents qui poussent sur des sols de composition différente. Cela reflète la grande variété de roches que l’on trouve dans la région. Ces raisins poussent sur différents types de roches (voir carte), y compris des couches de sédiments clastiques, de calcaires et de roches magmatiques. La combinaison de ces raisins donne au vin son goût complexe typique. Les roches de l’Oltrepò Pavese n’ont pas seulement apporté de riches saveurs aux raisins, elles ont également joué un rôle dans l’établissement de l’échelle des temps géologiques. L’étape du Tortonien, qui s’est déroulée il y a 11,6 à 7,2 millions d’années, porte le nom de la ville de Tortona, que les coureurs traversent après exactement 70 km.
Heureusement pour les coureurs, ils ne voient pas beaucoup de ces rochers de près, car ils passent toutes les collines et les montagnes pour se diriger directement vers la côte ligure. Malgré cela, ils mériteront un bon verre de vin local après avoir parcouru près de 300 kilomètres !
Un océan caché
Juste après avoir traversé les Apennins par le Passo del Turchino, les coureurs atteignent la côte de la Ligurie dans la ville de Voltri. Cette ville est bien connue des géologues, car elle donne son nom au massif de Voltri. Ce massif conserve une trace étonnante d’un océan disparu depuis longtemps : l’océan piémontais-ligure. Cet océan s’est formé à la fin du Jurassique (il y a environ 170 à 145 millions d’années) par un lent étalement océanique entre les continents européen, ibérique et adriatique. Cet océan n’a cependant pas duré très longtemps ! Lorsque les forces tectoniques des plaques se sont modifiées au Crétacé, les continents de l’Adria et de son grand frère l’Afrique – auquel il était fondamentalement rattaché – ont commencé à se déplacer vers le continent européen. Au cours de cette période, la plaque océanique relativement dense a commencé à s’enfoncer sous la plaque continentale de l’Adria. Il s’agit d’un processus appelé subduction.
Des profondeurs
Les roches qui constituent la croûte océanique, ainsi que les sédiments déposés au fond des océans, atteignent de grandes profondeurs. Sous l’effet de la haute pression, elles se sont transformées en différents types de roches. Cela a donné naissance à de magnifiques roches telles que la serpentinite et l’éclogite. La collision s’est poursuivie, repoussant certaines des roches océaniques métamorphosées des grandes profondeurs jusqu’à la surface. Ce procédé époustouflant permet de voir ces roches rares, autrefois cachées dans les profondeurs, revenir à la surface en Ligurie aujourd’hui !
Pas de temps à perdre
Ces rares occurrences d’anciennes plaques océaniques qui ne sont pas préservées sur la terre ferme sont appelées ophiolites. En fait, les ophiolites ligures sont l’une des ophiolites les plus célèbres et les plus étudiées au monde ! Pour préserver ce patrimoine géologique exceptionnel, les autorités régionales ont créé le Géoparc de Beigua. Ce parc est un géoparc mondial de l’UNESCO depuis 2015. Il propose toute une série d’activités permettant aux visiteurs de découvrir la géologie locale et d’en apprendre davantage à son sujet. Malheureusement, les cavaliers n’ont guère le temps d’observer quelques affleurements rocheux bien préservés le long de la route côtière. La course est sur le point de s’achever !
Une finition alpine
Longeant la côte de la Ligurie, le peloton devient de plus en plus nerveux à l’approche des 50 derniers kilomètres vallonnés. Bien que Milano-Sanremo soit connu comme la classique la plus importante pour les sprinters, ces dernières années, des puncheurs comme Mathieu van der Poel y ont également gagné. Mais géologiquement, il s’agit d’une véritable course de montagne !
Après avoir traversé les Apennins et un océan perdu, la dernière partie de la course se déroule dans une autre chaîne de montagnes : les Alpes (ligures) ! Les Alpes ligures font partie de l’ancienne zone de collision entre l’Europe et l’Adria. Cette collision a suivi la fermeture de l’océan Piémont-Ligurie, comme nous l’avons vu plus haut. La géologie de la région de Sanremo en est la preuve !
L’unité Sanremo
C’est là que se trouve la bien nommée unité Sanremo. Il s’agit principalement de mudstones et de grès qui se sont déposés dans la mer entre l’Europe et l’Adria. De nombreuses roches que l’on trouve ici sont ce que l’on appelle des turbidites. Ils se forment par des avalanches sous-marines appelées courants de turbidité. Ces coulées de sable et de boue dévalent la faible pente du fond marin et sont responsables du dépôt de grandes quantités de sédiments. Une séquence de roches sédimentaires clastiques qui se forme lors d’un épisode de formation de montagnes est appelée “flysch”.
Au fil du temps, le Flysch helminthoïde, auquel appartiennent les roches de l’unité Sanremo, s’est retrouvé au beau milieu de la collision continentale qui a formé les Alpes ligures (voir figure) ! Ils ont été fortement déformés et pliés lorsqu’ils ont été coincés entre les grandes masses continentales de l’Europe et de l’Adria. Aujourd’hui, ces roches turbiditiques plissées des Alpes ligures forment les célèbres collines de Milano-Sanremo, comme le Poggio di Sanremo. Et après 285 km de course, le Poggio vous donnera vraiment l’impression de gravir un col alpin !
