La troisième étape nous offre un trésor géologique à Zumaia, avec des palourdes géantes qui indiquent le temps. Le dernier jour au Pays basque, le peloton se dirige d’abord vers le nord, puis vers l’est, le long de la côte basque. Cependant, même s’ils en avaient le temps, ils ne passeraient pas une journée tranquille à la plage à se reposer dans le sable en sirotant une limonade. Le littoral se caractérise par des falaises rocheuses déchiquetées qui s’élèvent depuis le golfe de Gascogne, sans laisser beaucoup de place aux plages de sable, ni d’ailleurs aux promenades à vélo. La partie la plus spectaculaire de la troisième étape consiste en un tronçon de treize kilomètres en bord de mer qui traverse le géoparc de la côte basque. Il s’agit d’une région magnifique qui comprend des forêts, des prairies et des villages et qui est reconnue par l’UNESCO comme un trésor géologique. Dans les couches de sédimentation, nous voyons l’histoire se dérouler sous nos yeux.
Quelqu’un veut du gâteau ?
Dans la ville balnéaire de Zumaia, il y a un endroit où le terrain herbeux descend soudainement jusqu’à la côte. Il révèle une falaise qui nous rappelle que les couches géologiques ressemblent beaucoup à un gâteau à étages. Si vous regardez bien, vous verrez que la falaise est constituée de différents types de roches. Certains sont durs et résistent à l’érosion, tandis que d’autres sont plus mous et plus altérés. Ces roches se sont formées il y a plus de 66 millions d’années au fond d’une mer calme. C’était à l’époque où les dinosaures existaient encore.
Les couches contiennent également des fossiles de créatures marines telles que des oursins, semblables à ceux que l’on peut trouver sur les plages rocheuses des environs. Ou vous les trouverez dans votre assiette dans l’un des nombreux restaurants de fruits de mer. Un œil averti peut également remarquer des terriers en forme de spirale dans les rochers, qui enregistrent les mouvements de créatures disparues depuis longtemps. Ils creusaient des tunnels dans le fond marin à la recherche de nourriture. Le fond marin horizontal a ensuite basculé et est devenu vertical lorsque l’Espagne est entrée en collision avec l’Europe(voir également l’étape 1).
Les palourdes géantes indiquent le temps
Vous trouverez également de nombreux bivalves géants fossilisés dans les rochers du trésor de Zumaia. Le nom de bivalve fait référence aux deux valves qui composent cette coquille, reliées par un ligament. Deux types de coquillages sont particulièrement fréquents à Zumaia. L’une d’entre elles est petite et grise et ressemble beaucoup aux coquilles d’huîtres. Ces bivalves vivaient probablement sur les rochers et filtraient la nourriture contenue dans l’eau de mer. L’autre type est plus captivant.. Il s’agit de grands fragments rectangulaires de coquille, épais et de couleur brun jaunâtre, que l’on trouve éparpillés dans les couches rocheuses.
Elles appartenaient à d’énormes palourdes appelées inocéramidés, qui sont les plus grands bivalves ayant jamais vécu. Lorsqu’ils étaient vivants, ils grandissaient pendant des centaines d’années et pouvaient mesurer jusqu’à deux mètres de long ! En raison de leur taille, les inocéramides ont probablement eu du mal à éviter d’être ensevelis par les sédiments au cours de leur vie. Après tout, ils n’étaient pas mobiles. Ce n’est pas une bonne chose pour eux, car la sédimentation signifie qu’ils étaient voués à être enterrés et finiraient par mourir recouverts de boue ou de sable. Les inocéramides révèlent donc que là où nous les trouvons, il n’y avait pas beaucoup de sédiments au Crétacé.
Ce type d’information sur le taux de sédimentation est important, car le taux de sédimentation est notre gardien du temps géologique. Les couches géologiques nous servent de machine à remonter le temps jusqu’au Crétacé. Pour interpréter correctement les couches, il faut savoir à quelle vitesse la machine à remonter le temps a fait tic-tac. C’est là que nos palourdes entrent en jeu. Ils nous indiquent où le taux de sédimentation s’est produit au rythme d’un vélo de ville rouillé plutôt qu’à celui d’un vélo de course rapide en carbone.
Comment le système solaire se reflète dans les couches de Zumaia
Les fluctuations astronomiques de notre système solaire – croyez-le ou non – sont une autre preuve que la sédimentation n’a pas été très importante au Crétacé. Les prises de vue à longue distance des calcaires stratifiés par l’hélicoptère du Tour de France révèleront le rythme d’empilement des falaises côtières. En 1941, l’astronome serbe Milutin Milanković a découvert que l’orientation de l’axe de la Terre et la forme de son orbite par rapport au Soleil changent constamment. Elles se déplacent de manière rythmique et prévisible, entraînant des variations dans la manière dont l’énergie solaire est répartie entre les latitudes de la Terre.
Les changements dans la quantité d’énergie solaire ont fortement affecté l’activité biologique dans les mers peu profondes le long de la côte basque. Chaque couche de sédiments dans le calcaire représente un passage de conditions énergétiques favorables à des conditions moins favorables. Chaque alternance dans l’enregistrement des roches, des roches dures aux roches tendres, correspond au mouvement précessionnel de l’axe de la Terre.
Joyeuse palourde
En effet, sur des échelles de temps de plusieurs milliers d’années, la Terre se comporte en grande partie comme une toupie. Chaque révolution de l’axe de la Terre dure environ 21 000 ans. Plusieurs alternances roche dure-molle forment des groupes distincts qui reflètent des tendances d’ordre supérieur, avec quatre ou cinq couches de cycles dur-mou regroupées en un ensemble plus important. Ce regroupement correspond à des changements de forme de l’orbite terrestre avec une rythmicité de 100 000 ans.
L’étude des couches de sédiments permet de déduire que les grandes palourdes inocéramides vivaient dans un environnement où seulement 1 cm de sédiments s’accumulait au cours de leur vie. Cela n’a pas suffi à les enfouir sous le sable. Elles étaient donc très heureuses !
Les indices du trésor
Alors que les cavaliers traversent le géoparc de la côte basque en quelques minutes seulement, les rochers du littoral racontent une histoire qui s’étend sur des millions d’années. Et en traversant les temps géologiques à toute vitesse, le cycliste le plus attentif pourrait remarquer que les inocéramides, nos palourdes géantes du trésor de Zumaia, deviennent progressivement plus petites et moins abondantes. À l’approche de l’anse d’Algorri, le peloton remarquera peut-être une couche d’argile sombre, mince mais visible, qui marque un tournant dans l’histoire de la Terre.
Cette couche illustre la transition entre l’ère mésozoïque et l’ère cénozoïque actuelle, qui s’est produite il y a 66 millions d’années. C’est au cours de cette transition que de nombreux groupes d’organismes importants, dont les célèbres dinosaures, ont été anéantis par l’impact d’un astéroïde. Il est intéressant de noter que les inocéramides avaient déjà disparu des roches avant cet événement catastrophique. On pense que la modification des courants océaniques a pu jouer un rôle dans leur disparition.
Heureusement pour nous, d’autres palourdes, moules et fruits de mer délicieux survivent dans les mers de la côte du Pays basque, bien que sous une forme beaucoup plus petite. Si les coureurs évitent généralement les fruits de mer lors d’un grand tour, les supporters, les journalistes et le personnel du Tour de France profiteront probablement de quelques bons repas au bord de la mer basque.
Douwe van Hinsbergen explique sur place à Zumaia ce que l’on y voit.
