Pour l’étape d’aujourd’hui, la Terre est allée dans un camp d’entraînement tectonique pour travailler sur les fortes forces nécessaires pour créer ces montées pyrénéennes. Vous savez maintenant que les montagnes sont formées par l’écartement des plaques tectoniques de la Terre. Elles entrent en collision et glissent l’une sur l’autre, poussées par des forces agissant à l’intérieur et sous les plaques. Les légendaires ascensions des magnifiques Pyrénées auxquelles les coureurs sont confrontés cette semaine, et surtout aujourd’hui, sont le produit de ces forces de construction des montagnes qui ont agi sur le sud de la France pendant des centaines de millions d’années !
Les tours et les détours
Les Pyrénées sont principalement une chaîne de montagnes en contraction. C’est alors que la couche mécanique supérieure de la Terre, la lithosphère, se raccourcit. Dans les Pyrénées, l’épisode le plus récent de formation de montagnes, ou orogenèse, a eu lieu il y a 55 millions d’années. L’orogenèse pyrénéenne a créé les Pyrénées. C’est un bon nom. Cependant, des phénomènes plus anciens de formation de montagnes ont rendu les roches du sud de la France aptes à se plier, à glisser et à se briser selon des schémas spécifiques lorsque l’espace se faisait plus restreint et que les contraintes étaient plus fortes. Tout est lié. Les montées auxquelles les coureurs sont confrontés aujourd’hui n’auraient pas existé sans la géologie.
Notre étape est longue de 152 kilomètres. Ou court. On estime que c’est la distance à laquelle l’Ibérie et la France se sont rapprochées pour former les Pyrénées. Comment ce raccourcissement s’est-il produit ? Comme la course elle-même, c’est une histoire pleine de rebondissements, de bouleversements et de poussées victorieuses. Jetons un coup d’œil au camp d’entraînement tectonique !
Envolez-vous, Iberia
L’Ibérie était auparavant rattachée à la France (Armorique) à l’époque où le supercontinent Pangée faisait fureur à la fin du Permien (il y a ~250 millions d’années). Comme toutes les tendances, la Pangée a fini par tomber en désuétude et, à l’époque du Jurassique, il y a environ 155 millions d’années, les continents étaient déjà en route vers de nouveaux lieux. Il est temps de dire au revoir.
À cette époque, Iberia était située plus au nord et à l’ouest de sa position actuelle. La partie nord-est de l’Ibérie, aujourd’hui dans les Pyrénées orientales, était située près de Biarritz et le sommet nord-ouest de l’Ibérie était situé au sud de l’Irlande.
Vous pouvez donc le voir venir. L’Ibérie se situait à l’emplacement actuel du golfe de Gascogne et occupait la moitié du jeune océan Atlantique. L’autre moitié de l’océan Atlantique n’existait pas encore. Le Portugal était situé contre Terre-Neuve (à l’est du Canada). Aller à bicyclette de Pampelune à Madrid vous amènerait à l’ouest plutôt qu’au sud comme c’est le cas aujourd’hui. Fait amusant : juste à l’est de l’Ibérie se trouvait l’Adria. Il s’agit du continent précédemment “perdu” qui se trouve aujourd’hui sous la mer Adriatique, l’Italie du Nord et les Dolomites. Pour en savoir plus, consultez notre blog sur le Giro d’Italia. La ville de Pau, dans le sud de la France, se trouvait juste à côté… de la plaine du Pô, en Italie !
Formation tectonique
Les plaques tectoniques ont effectué un véritable camp d’entraînement. L’Amérique du Nord, la péninsule ibérique, l’Europe et l’Afrique sont séparées. L’Atlantique Nord et le golfe de Gascogne s’ouvrent à l’ouest et au nord de l’Ibérie. Ensuite, un autre océan, appelé Téthys alpine, s’est formé entre l’Ibérie et l’Adria à l’est. Êtes-vous toujours avec nous ? L’Ibérie s’est séparée de la France, mais la géométrie de cette rupture (ce que les géologues appellent une faille) n’était pas idéale dans le cadre de l’ouverture de l’Atlantique Nord.
Changement de programme. Une nouvelle faille se forme à l’ouest de l’Ibérie, qui deviendra l’océan Atlantique nord, bloquant l’Ibérie au large de l’ouest de la France. Au fur et à mesure que l’Atlantique s’ouvre, la péninsule ibérique se déplace vers le sud et l’est, en même temps que l’Afrique. Il y a environ 120 millions d’années, au Crétacé, l’Ibérie a soudainement tourné de plus de 40° dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et la pointe nord de l’Ibérie s’est rapprochée de sa position actuelle, à côté du sud de la France. Il a failli se diriger vers l’Amérique du Nord mais, heureusement pour nous, il ne l’a pas fait.
Mais, tout comme la ligne d’arrivée, nous ne sommes pas encore tout à fait arrivés à la formation des Pyrénées modernes. L’Afrique s’est dirigée vers le sud et, en bon coéquipier, l’Ibérie a suivi le mouvement. Ensemble, ils ont formé un grand bassin où se trouvent aujourd’hui les Pyrénées. Cela s’est passé il y a environ 110 à 90 millions d’années. Il y a environ 90 millions d’années, l’Afrique et l’Ibérie ont recommencé à se rapprocher et, après un long périple, l’Ibérie a entamé sa poussée finale vers le sud de la France.
Bonjour les Pyrénées
Lorsque l’Ibérie est entrée en collision avec ce qui est aujourd’hui le sud de la France, elle a utilisé les failles orientées est-ouest qui s’étaient formées précédemment lors de la phase d’édification des montagnes du “Variscan”, il y a environ 350 millions d’années, à l’époque de la Pangée. Comme nous l’avons déjà mentionné, l’orogenèse pyrénéenne s’est poursuivie sur des événements plus anciens. L’Ibérie est repoussée en dessous de la France, le sommet du continent est raclé et empilé. Ces roches arrachées forment la “zone axiale” et les Pyrénées méridionales (voir carte).
Les Pyrénées méridionales (et septentrionales) présentent un assemblage de roches sédimentaires marines et terrestres qui se sont formées en Ibérie au cours des 200 derniers millions d’années. Sur la route qui mène de Pau à la montagne, observez les couches de grès de couleur chamois et les calcaires souvent riches en fossiles. Vous pouvez également observer des roches mantelliques exhumées (péridotite) provenant du bassin du rift qui s’est effondré.
Des montagnes et encore des montagnes
La zone axiale montre les roches situées sous ces roches sédimentaires dans le “socle”. Elles sont plus anciennes et datent de la phase d’édification des montagnes du “Variscan”. Les granites et les gneiss qui forment les massifs gris scintillants sur la route actuelle se sont formés avant et pendant la collision. Ils ont fondu et se sont déformés sous l’effet d’une chaleur et d’une pression intenses lorsque les continents se sont heurtés les uns aux autres. C’est presque la même quantité de watts dont un sprinter a besoin pour dépasser le Tourmalet.
Cet ensemble de roches a été poussé vers le nord, au-dessus du sud de la France. Les roches sédimentaires de la marge méridionale de la France ont été arrachées au bulldozer le long d’anciennes failles beaucoup plus abruptes que sur le versant méridional des Pyrénées. La faille nord-pyrénéenne en est un exemple. Cela explique en partie pourquoi les montées les plus raides et les plus hautes du Tour sont situées dans le nord des Pyrénées. Ainsi, le grain topographique distinctif des Pyrénées septentrionales est le produit de nombreux événements de construction de montagnes. Il s’agissait d’un camp d’entraînement tectonique des temps modernes.
Une dernière métaphore
A l’image des plaques de croûte qui jalonnent la marge méridionale de la France, les coureurs prendront le départ à la manière de la Pangée. Ils forment un groupe cohérent qui se déplace comme un peloton de supercontinents. Au fur et à mesure que la course progresse, les coureurs commencent à se frôler les uns les autres en se frayant un chemin dans les montagnes. Vous verrez une échappée, et une brèche peut s’ouvrir. Comme pour Iberia, l’écart pourrait se réduire. Lorsque vous pensez que tout est enfin terminé et que tout est à sa place, un grimpeur attaquant en quête d’une victoire d’étape peut rapidement ouvrir une nouvelle brèche et former un nouveau grand trou dans le groupe de tête.
Les coureurs forts de part et d’autre de la brèche sont les ascenseurs du sous-sol, de plus en plus hauts, mais le bassin entre les deux se remplira rapidement de spectateurs peu serrés et excités. La grande question est de savoir si une attaque et une victoire aujourd’hui influenceront la structure et l’issue du classement général lorsque les coureurs arriveront à Nice. Il faudra être patient et observer la course à petite et grande échelle pour voir comment les détails s’imbriquent les uns dans les autres. Et à la fin de la journée, toute cette activité nous a rapprochés de Nice de 150 km !
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