L’étape d’aujourd’hui se termine dans les montagnes du Jura. Si vous pouviez vous projeter ~201 millions d’années en arrière, vous pourriez imaginer des coulées de lave recouvrant des pays entiers. Des dinosaures fuyant la lave et des taux d’extinction élevés dans les océans en raison de l’acidification. Cet événement constitue la limite stratigraphique globale du début du Jurassique. La période jurassique doit son nom aux montagnes du Jura. C’est là que la période a été décrite pour la première fois. Le Jurassique est bien connu pour ses nombreux fossiles. Ces créatures ont permis de déterminer l’âge des différentes périodes géologiques du Jurassique. Mais elles ont également donné lieu à une abondance d’imagination et d’histoires de monstres à l’époque victorienne. Et si le début du Jurassique est bien défini, la fin du Jurassique n’a toujours pas de marqueur, ou de pointe dorée.
Dinosaures
Le Jura est aussi le site d’étonnantes falaises blanches. Ces calcaires du Jura ont été découverts par Alexander von Humboldt en 1795. Il a également découvert une espèce de pingouin, mais pas en France. Il appela ces roches le calcaire du Jura. Au19e siècle, le terme Jurassique est devenu d’usage courant. Le Jurassique (201,3-145 millions d’années) est probablement la période géologique la plus connue. Elle doit sa célébrité aux films Jurassic Park, qui mettent en scène un monde dominé par des dinosaures errants. Ces dinosaures ont foulé le sol du Jura il y a plusieurs millions d’années.
Vous pouvez trouver des traces de sauropodes comme nous l’avons montré l’année dernière. Ces animaux marchaient à une vitesse confortable de 4 km/h, bien plus vite que notre peloton. Mais qu’est-ce qui définit le Jurassique ? Et pourquoi le Jurassique est-il devenu une période géologique à part entière ? Comment définir le début et la fin d’une telle période ?
Chasse aux fossiles
Le Jurassique est incroyablement riche en fossiles. Les coquillages, les lys de mer et les ammonites sont des fossiles que l’on trouve fréquemment dans le Jura, à côté des empreintes de dinosaures. Les créatures marines étaient très répandues, car la région du Jura avait un aspect bien différent de celui d’aujourd’hui au cours du Jurassique. Il n’y avait pas encore de montagnes et la région était recouverte d’une mer peu profonde. Les sols du Jura, aujourd’hui riches en fossiles, seraient à l’origine d’un profil de vin fumé unique dans la région. Nous n’avons pas encore eu l’occasion de le goûter !
Les sédiments jurassiques, riches en fossiles, attirent les chasseurs de fossiles et les paléontologues depuis des siècles. De nombreuses personnes se rendent sur la côte jurassique en France et en Angleterre pour collecter des fossiles vieux d’environ 200 millions d’années. Ces fossiles sont également importants pour déterminer l’âge relatif des roches. Nous les utilisons pour déterminer la période de temps. La première division des temps géologiques est basée sur l’apparition et l’extinction de la flore et de la faune présentes dans les couches rocheuses. Pour le Jurassique, on se base principalement sur les fossiles d’ammonites. Ces fossiles constituent la base des sous-zones du Jurassique.
Monstres anciens….
La collecte de fossiles dans les sédiments jurassiques était également un loisir de curiosité à l’époque victorienne. À l’époque, les gens pensaient que les fossiles étaient des monstres antédiluviens. Les ammonites étaient considérées comme des serpents décapités enroulés sur eux-mêmes. Les coquillages étaient considérés comme des ongles de pied du diable. Et les bélemnites, les épines des ancêtres des calmars, étaient des grêlons. Les créatures plus grandes, comme l’ichtyosaure et le pléisiosaure, étaient de véritables monstres datant d’avant le déluge biblique.
Mary Anning, une collectionneuse de fossiles du Dorset, en Angleterre, a découvert les premiers squelettes presque complets de ces grands fossiles. Le tout premier squelette fossile a été découvert alors qu’elle n’avait que douze ans. À l’époque, le géologue français George Cuvier était une figure de proue. Mary Anning lui a envoyé un dessin de sa découverte du plésiosaure. Il pense que le plésiosaure est un faux, car la morphologie du squelette est incomparable à celle d’un animal vivant moderne. Cependant, en 1825, un plésiosaure a été acheté par le géologue Constant Prevost et figuré par George Cuvier pour 10 livres. Ce spécimen se trouve toujours au Muséum national d’histoire naturelle de Paris.
Extinction massive
Le monde jurassique dans lequel vivaient ces créatures était très différent de celui d’aujourd’hui. Nous l’avons établi, mais comment fixer le début et la fin de cette période ? La période jurassique a commencé de manière spectaculaire par l’une des plus grandes extinctions massives de l’histoire de la planète. La faune et la flore ont disparu à la suite de la mise en place d’un volcanisme à grande échelle qui a produit 1 million de km3 de lave. Les fortes augmentations deCO2 et le réchauffement planétaire de 3 à 4 ºC en ont été la conséquence. Cet événement majeur est globalement bien reconnu dans les archives rocheuses par des changements dans le type de fossiles trouvés, mais aussi dans la signature géochimique des roches. L’ensemble de ces éléments constitue un bon marqueur de la limite entre le Trias et le Jurassique et du début de la période jurassique. Mais comment définir une nouvelle période géologique ?
Les géologues définissent traditionnellement la base d’une limite stratigraphique en se basant sur les grands événements de renouvellement biologique. Au cours des dernières décennies, les signatures géochimiques, les datations radio-isotopiques, la magnétostratigraphie et l’astrochronologie sont venues compléter cette approche. Tous ces outils stratigraphiques permettent d’affiner l’échelle des temps géologiques. La Commission internationale de stratigraphie (ICS) est un organisme qui normalise l’échelle des temps géologiques à l’échelle mondiale. Ainsi, les scientifiques du monde entier utilisent les mêmes noms pour désigner les mêmes unités stratigraphiques dans le temps. Chaque période a sa propre sous-commission. Pour le Jurassique, il s’agit de la sous-commission sur la stratigraphie jurassique. Cette sous-commission est composée de membres qui sont des scientifiques reconnus et spécialisés dans le domaine du Jurassique.
Échelles de temps
Chaque limite stratigraphique définie a un emplacement type choisi par la sous-commission de la période en question. Il s’agit d’un processus vigoureux au cours duquel la sous-commission décide de l’emplacement de la limite stratigraphique et de la localisation la plus caractéristique. Le site type de la limite Trias-Jurassique est la section de Kuhjoch, au Tyrol, en Autriche. Si vous visitez ce site, vous pouvez vous tenir un pied dans le Trias et un pied dans le Jurassique. L’emplacement exact est indiqué par une « pointe dorée ». Bien que ces pointes soient parfois volées en raison de leur nom, elles sont en fait fabriquées en laiton.
Spike voulait
Il est intéressant de noter qu’il n’y a pas encore de pic d’or pour la fin du Jurassique, bien qu’il y ait des candidats. Il s’agit de la limite entre le Jurassique et le Crétacé, il y a donc 145 millions d’années. C’est la seule limite entre les périodes géologiques qui reste indéfinie. À cette limite, il n’y a pas de grands changements dans le type de faune et de flore. Il n’y a pas non plus de grandes signatures géochimiques dans les roches. Cela complique l’établissement d’un marqueur stratigraphique global. Toutefois, dans la dernière édition de l’échelle des temps géologiques (2020), le groupe de travail sur le crétacé a proposé une limite. Cette limite sera basée sur la propagation et la diversification de différents microfossiles et sur un renversement magnétique.
Nous vivons actuellement dans la période du Quaternaire et l’époque de l’Holocène. Il s’agit de la dernière série temporelle de l’échelle des temps géologiques. Cependant, l’introduction de l’Anthropocène dans l’échelle des temps géologiques a fait l’objet d’un débat. L’Anthropocène couvre l’intervalle de temps géologique actuel au cours duquel de nombreux processus et conditions terrestres sont fortement influencés par l’homme. L’Anthropocène tire son nom du mot grec signifiant « humain ». L’impact humain s’est intensifié après le début de l’industrialisation. Cela a conduit à un état du système terrestre différent de celui de l’Holocène. Le groupe de travail sur l’Anthropocène, un organe de l’ICS, a examiné si l’Anthropocène pouvait devenir une unité de temps géologique avec son propre pic d’or. Les bombardements thermonucléaires du début des années 1950 serviraient de corrélateur stratigraphique global. Toutefois, la commission a décidé qu’il ne s’agirait pas pour l’instant d’une période à part entière.
