Quelle heure est-il ? Il est temps pour les coureurs de quitter les Alpes pour rejoindre les contreforts du Jura. Au 19e siècle, des recherches géologiques étaient déjà menées dans cette région. Le célèbre géologue allemand Alexander Von Humboldt a découvert qu’un ensemble de calcaires peut être tracé dans tout le Jura. Il les a donc appelés calcaires jurassiques. Ceux-ci sont également réapparus sur le versant occidental des Alpes, au début de l’étape. Dans ces roches, nous trouvons des créatures qui nous indiquent l’heure qu’il est.
Les géologues ont remarqué que ces calcaires contenaient de grands fossiles : de beaux escargots enroulés avec des chambres à l’intérieur. Ces fossiles étaient déjà connus depuis longtemps. Les Égyptiens et plus tard les Grecs les appelaient « les cornes d’Ammon », du nom d’un dieu égyptien dont les cornes ressemblaient à celles d’une chèvre de montagne. Plus tard, nous avons donné à ces fossiles le nom de ce dieu : l’ammonite !
Lorsque les géologues ont constaté que les ammonites du sud de l’Angleterre et du Jura appartenaient à la même espèce et qu’elles apparaissaient et disparaissaient dans le même ordre dans la séquence rocheuse, ils ont défini cela comme une période de l’échelle des temps géologiques. Ils lui ont donné le nom des calcaires du Jura : le Jurassique. Les« fossiles guides » les plus clairs sont les ammonites.
Merveilleux design
En géologie et en archéologie, un sujet récurrent est toujours : quel est l’âge d’un objet ? Quelle heure est-il ? Il existe plusieurs façons de dater les roches. Dans les roches sédimentaires, le moyen le plus rapide peut être d’utiliser des fossiles guides. Pour dater les dépôts marins, les scientifiques utilisent souvent des coquilles fossiles d’ammonites. Les ammonites sont un groupe de mollusques disparus. On pourrait dire que les calamars sont dans une coquille, car il s’agit en fait d’une sorte de calmar. De ce groupe, appelé céphalopodes, il ne reste plus que deux groupes : Les nautiles et le groupe des coléoïdes comprenant, entre autres, les pieuvres, les animaux à dix bras, dont la seiche et un obscur « groupe » appelé Spirulida (avec une seule espèce).
De nombreux membres de ce groupe ont/avaient la compétence particulière de construire des obus chambrés. Ces chambres vides sont reliées entre elles par un tube. La pression dans chaque chambre peut être réglée par ce tube. Ce tube est clairement visible dans le nautile ci-dessous.
Nautilus
Bien que les Néerlandais, et en particulier Cornelis Drebbel, puissent dire avec fierté que l’invention du sous-marin vient des Pays-Bas, les Nautiloidea ont précédé le bateau d’environ un demi-milliard d’années. Ces sous-marins flottent dans nos mers depuis la période cambrienne. Le nom Cambrian vient d’ailleurs du Pays de Galles. Qui sait si le véritable inventeur Jules Verne avait les connaissances nécessaires pour mettre délibérément le nom Nautilus sur le bateau du capitaine Nemo ?
Retour à un demi-milliard d’années. La coquille à chambres a donné aux céphalopodes cambriens un avantage unique. Alors que d’autres espèces organisaient leur vie piétonne sur ou dans les fonds marins, les céphalopodes pouvaient flotter au-dessus et se déplacer plus rapidement. Rapide, cependant, serait probablement une exagération. Les ancêtres de ce qui deviendra un jour les vertébrés étaient encore assez inoffensifs. Dès leur entrée dans l’histoire, ils ont été un groupe à succès. Ils sont devenus un élément important de l’environnement marin.
On trouve des restes de coquilles de céphalopodes dans presque tous les sédiments marins du monde. Comme le montre l’image ci-dessous, la France était principalement constituée de mers peu profondes, ce qui explique leur abondance. Il y a environ 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, le groupe des ammonites a pris fin. Ils ont disparu en même temps que les dinosaures.
Les fossiles comme horloges
La présence d’ammonites à différentes époques explique en partie pourquoi nous pouvons utiliser les ammonites pour la datation. Un autre élément important est le changement. Si une célébrité comme Will Smith avait donné le même autographe à ses fans tout au long de sa vie, vous ne seriez jamais en mesure de savoir quand Will Smith l’a signé. Le fait qu’il ait changé légèrement sa signature de temps en temps nous permet de dire quelque chose à ce sujet. Il en va de même pour les ammonites, bien qu’elles ne soient pas des hommes en noir. Leur carapace change régulièrement.
Vers 1850, deux Allemands ont remarqué que ces coquillages étaient nombreux dans les roches jurassiques des Alpes souabes et franques, dans le sud de l’Allemagne, de l’autre côté de la frontière avec la France, et que de nouvelles formes apparaissaient constamment au fil du temps. De plus, ils ont découvert que si vous trouvez le même coquillage à un endroit différent, vous creusez probablement dans la même période géologique. C’est le principe du fossile guide.
Quenstedt et Oppel se sont rendus immortels avec ce concept. Les familles d’ammonites Quenstedtoceras et Oppelia, entre autres, portent leur nom. En raison de leurs fréquentes variations de forme, il est possible d’évaluer leur âge avec une précision de l’ordre de 200 000 ans, selon le British Geological Survey. Sur une échelle de temps géologique de quatre milliards d’années, c’est très précis !
Jolis bibelots
On ne sait pas qui a été le premier à collecter des fossiles tels que les ammonites, mais l’homme s’est intéressé très tôt aux fossiles. Dans de nombreux mythes ou légendes, on trouve des allusions et parfois même des preuves concrètes. La Thurgovie, en Suisse, en est un exemple. Outre des bijoux en bronze, une ammonite et une dent de requin ont été trouvées dans une tombe vieille de 3 500 ans. Il y a même des indications que la beauté des fossiles était déjà appréciée il y a 500 000 ans
Pourquoi changer ?
Qu’est-ce qui explique la variation de la forme et de la construction des coquilles ? Il semble logique de supposer que l’environnement/biotope a influencé les ammonites. Lors de l’apparition des ammonites, de nombreux habitats devaient être occupés dans les mers profondes et moins profondes. Ce qui avait commencé comme une coquille droite est littéralement parti dans toutes les directions.
La variation des ammonites ne se limite pas à la taille et à la forme, mais concerne également la complexité des lignes de suture. C’est le motif de lignes que l’on peut observer à l’extérieur de la coquille fossile. Il s’agit des bords des murs de séparation entre les chambres. Ces lignes de suture jouent un rôle important dans l’évaluation des relations mutuelles et la détermination des espèces. Dans le cas des ammonites, ils vont du plus simple au plus complexe (bien qu’il y ait des exceptions).
Des lignes de suture plus complexes renforcent la solidité de la coque. On entend souvent dire que cette complexité est liée à l’augmentation de la pression de l’eau à des profondeurs plus importantes. Cela ne semble pas tout à fait logique. En effet, si vous examinez les profondeurs marines d’origine où l’on trouve des fossiles d’ammonites, vous constaterez qu’ils se trouvent principalement dans les zones côtières peu profondes (50 à 200 mètres de profondeur). Les nautiles modernes, avec leurs coquilles simples, ne vivent pas à plus de 200 à 400 mètres de profondeur. La profondeur ne semble donc pas convaincante pour les dispositifs complexes de la chambre.
On pense actuellement que les lignes de suture compliquées sont principalement liées à l’émergence de prédateurs. Plus les chambres sont complexes, moins la morsure d’un ichtyosaure est susceptible de mettre sa vie en danger.
Allez plus vite !
Il existe peut-être un autre argument. À quelle vitesse pensez-vous qu’une ammonite puisse nager ? Comme les pieuvres modernes, les ammonites semblent avoir été dotées d’un système de propulsion par jet d’eau. Cela semble très intéressant, mais en raison de la façon dont l’animal s’est inséré dans la coquille et de l’emplacement du centre de masse, il s’agit probablement plus d’une tortue que d’un lièvre. Ils n’y parviendraient pas dans le délai imparti. C’est certain.
Si vous n’avez pas beaucoup de vitesse pour fuir les prédateurs, vous devriez penser à autre chose. La survie est essentielle. Nous observons de nombreux mécanismes de survie différents, par exemple une coquille très solide ou très convexe. Il existe également des coquillages avec des épines gênantes. Nous rencontrons tous ces variations avec les ammonites.
Autour du monde
L’avantage des ammonites est qu’elles sont présentes dans le monde entier. Cependant, il n’est pas toujours possible de déterminer l’âge et donc l’époque, car tous les types d’ammonites ne sont pas présents partout. Certaines espèces sont présentes en divers endroits du monde, très éloignés les uns des autres. Cela semble insensé si vous êtes une espèce lente qui a évolué rapidement. La tectonique des plaques joue évidemment un rôle à cet égard.
Au Jurassique, par exemple, l’Amérique et l’Europe étaient voisines. C’est probablement pour cette raison que j’ai trouvé le genre d’ammonite Cardioceras à la fois dans le Wyoming (USA) et dans le nord de la France. Dans le Wyoming, cela a donné un sentiment particulier de reconnaissance dans un endroit complètement nouveau. À ce moment-là, il a été immédiatement confirmé que les couches étaient vieilles d’environ 150 millions d’années. Quelle heure est-il ? L’ammonite vous le dit.
Parler de « cardio »-céréas. Aujourd’hui, les cavaliers peuvent également rencontrer cette espèce s’ils creusent dans les calcaires le long de la route ! Ils donneraient probablement n’importe quoi pour pouvoir grimper comme les ammonites, simplement en relâchant la pression dans une coquille sur leur dos. Malheureusement pour eux, il leur faudra de la force musculaire dans les jambes et beaucoup de galettes de riz s’ils veulent atteindre le sommet !
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