La journée d’aujourd’hui est longue car il s’agit de la plus longue étape du Tour de France 2024. La troisième étape nous mènera de Piacenza à Turin, en traversant 225 kilomètres de cultures et de champs sans fin dans la plus grande plaine du sud de l’Europe, la plaine du Pô. La plupart des coureurs se contenteront certainement d’une journée facile sur les plaines avant de traverser les Alpes. Vous trouvez cela ennuyeux ? Ne vous y trompez pas : il y a beaucoup de géologie intéressante liée à l’étape d’aujourd’hui !
Terre de passage
La troisième étape entièrement italienne du Tour de cette année commence dans la ville de Piacenza, dans la région d’Émilie-Romagne. Piacenza est surtout connue pour sa situation géographique exceptionnelle. Elle a été fondée dès l’époque préromaine, à proximité du point de confluence des importants fleuves Trebbia et Po, à la transition entre les Apennins et la plaine du Po.
Depuis lors, elle est située à un carrefour important. Leonardi da Vinci a même qualifié la ville de “terre de passage”. Comme de nombreux voyageurs au cours des derniers millénaires, les cavaliers passeront également par les terres de Plaisance sur leur chemin de la côte adriatique vers la France. Pour les géologues, Piacenza est célèbre pour autre chose. La ville a donné son nom à l’étage géologique du Piacenzien. Oui, nous aimons aussi les étapes de la géologie).
Le Piacenzien couvre une période d’un million d’années, allant d’environ 3,6 à 2,6 millions d’années. Le géologue suisse Karl Mayer-Eymar lui a donné le nom de Piacenza en 1858, en raison des roches sédimentaires de cet âge qu’il a trouvées dans les collines proches de la ville. Il n’est pas rare de nommer des périodes de l’échelle géologique en fonction de villes ou de régions géographiques, comme nous avons pu le lire dans le blog précédent à propos de la crise de salinité du Messinien ! Il est intéressant de noter que la limite inférieure du Piacenzien, le ” Golden Spike”, est officiellement définie sur … la Sicile. Oups ! Attention à ne pas le dire aux fiers habitants de Piacenza !
Lucy
Le Piacenzian peut sembler très, très loin dans le temps, tout comme le long trajet qui nous mène aujourd’hui à Turin. Cependant, l’histoire de l’homme a peut-être commencé au Piacenzien ! Des découvertes récentes de fossiles suggèrent que la fin du Piacenzien pourrait être l’époque où nos premiers vrais ancêtres ont parcouru la planète ! Une mâchoire fossilisée trouvée en Éthiopie en 2013 a conduit un groupe de scientifiques à penser que le genre Homo – auquel nous, les Homo Sapiens, appartenons – est né au Piacenzien, il y a environ 2,8 millions d’années.
Bien que cela soit encore très discuté, ce groupe de scientifiques a proposé que, dès la fin du Piacenzien, le genre Homo se soit développé à partir du genre Australopithecus, plus ancien. Près de l’endroit où ils ont découvert la mâchoire, des scientifiques ont déjà fait une découverte incroyable il y a exactement 50 ans. Ils ont mis au jour les restes fossilisés d’environ 40 % d’une femelle hominine. Ils l’ont appelée Lucy. Cela fait suite à la célèbre chanson des Beatles “Lucy in the sky with diamonds” (Lucy dans le ciel avec des diamants). Ils l’ont jouée à plusieurs reprises pendant l’excavation du squelette fossilisé. Cette découverte a attiré l’attention du monde entier, faisant de Lucy l’habitante la plus célèbre du Piacenzian ! Mais nos anciens ancêtres n’étaient sûrement pas les seuls animaux remarquables du Piacenzien…
Piacenzian Park: le film
Nos anciens ancêtres n’étaient certainement pas les seuls animaux remarquables du Piacenzien. Tout le monde connaît les dinosaures grâce à des films célèbres comme Jurassic Park. Les animaux étonnants du Piacenzien sont malheureusement beaucoup moins connus. Mais si l’on en apprend un peu plus sur le sujet, on se demande vraiment pourquoi Steven Spielberg n’a jamais réalisé le film Piacenzian Park !
La vie sur Terre au cours des derniers millions d’années a été caractérisée non pas par des reptiles gigantesques – comme les dinosaures – mais par des mammifères gigantesques. Les scientifiques appellent ces animaux la mégafaune. Outre les prédécesseurs déjà très grands des éléphants et rhinocéros actuels, il y avait d’énormes paresseux terrestres, de super tatous appelés glyptodons, ainsi que des castors et des loutres géants.
Au cours du Piacenzien, un événement spécifique a déterminé le cours de l’évolution de bon nombre de ces grands animaux. La fermeture définitive de l’isthme de Panama – un pont terrestre entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud – a permis l’échange de différents animaux d’un continent à l’autre. Le grand échange biotique américain, il y a environ 2,7 millions d’années, a amené des ours, de grands félins comme les jaguars, des chevaux et de nombreux autres animaux en Amérique du Sud. Les énormes paresseux et les terrifiants oiseaux incapables de voler d’Amérique du Sud, appelés oiseaux de terreur, ont migré dans l’autre sens.
Dans les océans, un prédateur régnait en maître. Il s’agit du plus grand requin prédateur ayant jamais vécu : l’Otodus megalodon, ou plus simplement “Megalodon”. Avec une longueur estimée à 15 mètres, cette bête gigantesque était le chasseur le plus redoutable de son époque. Son règne s’achève cependant à la fin du Piacenzien. On pense que la fermeture de la porte de Panama a entraîné d’importants changements dans le climat mondial et les courants océaniques, provoquant l’extinction de nombreuses espèces de mégafaune marine, dont le mégalodon. Le Meg a eu droit à quelques grands films hollywoodiens, mais certains des autres animaux fascinants qui vivaient dans le Piacenzian pourraient certainement avoir le leur aussi. Pas Angry Birds The Movie, mais Terror Birds The Movie. Appelez-nous, Hollywood !
Vino, per favore
Après de nombreux kilomètres à travers les plaines du Pô, les coureurs et les spectateurs remarquent un changement de paysage. À partir du kilomètre 110 environ, ils courent à travers les magnifiques paysages vallonnés du Piémont. Nous connaissons cette région dans le monde entier pour son vin et non pour sa géologie. L’étape passe par les régions du Monferrato et du Langhe-Roero. Ils ont été classés ensemble au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2014. C’est là qu’ils produisent les vins les plus célèbres du Piémont. Le climat et les conditions (hydro)géologiques en font une région idéale pour la production de vins, notamment de vins rouges et de vins mousseux.
Les vignes poussent particulièrement bien sur le sous-sol constitué principalement de sédiments marins du Miocène au Pliocène. Les rochers les plus célèbres de la région sont les “Pietra da Cantoni”. Il s’agit de variétés locales de marnes et de grès calcaires du Miocène au Pliocène. Les Pietra da Cantoni ont été formées à l’époque où cette région était encore une mer peu profonde. Les roches ici sont pleines de fossiles marins comme des coquillages, mais aussi de grandes dents de Mégalodon ont été trouvées !
Ils ont utilisé la Pietra da Cantoni pour construire de nombreux bâtiments dans la région. Il s’agit d’une belle démonstration de la géologie locale qui est autrement cachée sous les vignobles et la végétation. Ces roches ont également une autre fonction importante. Ils les utilisent pour stocker le vin ! Depuis des siècles, les habitants creusent de petites chambres souterraines dans la Pietra da Cantoni, appelées “infernot”. Les habitants sont tellement fiers de leurs roches locales qu’ils en ont même fait un musée, l’Ecomuseo della Pietra da Cantoni!
Blocs rocheux mystérieux
Le final de l’étape d’aujourd’hui est plat, avec une arrivée dans la ville de Turin près des rives du Pô. Il y a pourtant de nombreuses collines à proximité. Si vous avez suivi le Giro d’Italia cette année, vous vous souvenez peut-être des montées abruptes dans les collines de Turin lors de la première étape, qui s’est également terminée à Turin ! Du point de vue géologique, les collines situées à l’est de Turin ne sont pas très spectaculaires. Sur ces collines, vous pouvez voir de grands blocs rocheux mystérieux. Elles ont intrigué les habitants et les géologues pendant des siècles. Ces blocs, dont la taille varie de quelques mètres à une dizaine de mètres de diamètre, sont présents sur l’ensemble des collines du Torino. Elles sont constituées de roches métamorphiques et magmatiques qui diffèrent notablement des roches sédimentaires marines environnantes.
Leur origine a fasciné les premiers géologues pendant des siècles, et ils ont fait l’objet d’études approfondies dès la fin du18e siècle. À l’époque, les scientifiques pensaient que les rochers étaient arrivés là à la suite d’inondations catastrophiques. Cela va dans le sens des théories catastrophistes qui sont couramment utilisées pour expliquer les observations géologiques. Aujourd’hui, nous savons que ces blocs proviennent de roches magmatiques et méta-ophiolitiques(voir le blog de Milan-Sanremo!) du système montagneux alpin-apennin. Ils ont été inclus dans ce que l’on appelle les conglomérats, qui sont les produits typiques de l’érosion des montagnes. Après l’érosion des sédiments clastiques plus tendres et à grains plus fins qui les entouraient, les blocs rocheux ont été abandonnés dans le paysage.
L’histoire locale
Avant que les géologues ne les étudient, certains de ces blocs impressionnants ont même trouvé leur place dans le folklore local. Selon les légendes locales, certains d’entre eux étaient utilisés pour des rituels de fertilité. Le rocher de Santa Brigida a joué un rôle dans un culte où les femmes croyaient que le fait de poser leur ventre sur le rocher favorisait la fertilité de la mère et la bonne santé de l’enfant à naître. Aujourd’hui, les géologues locaux tentent de faire reconnaître les “blocs gigantesques” de Turin comme des sites géo-patrimoniaux, afin qu’ils soient protégés et gardés en mémoire pour les décennies et les siècles à venir.
Voyons quel coureur créera également un souvenir impérissable de l’étape d’aujourd’hui. La longue course se terminera probablement par un sprint du peloton dans les rues de Turin ! Vai !
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