Trois grands chenaux de marée dans la région de l’embouchure du Rhin et de la Meuse, à Dordrecht et Rotterdam, dans le sud de la Hollande, figurent sur la deuxième étape du Tour de France Femmes. Ce ne sont pas seulement les bras de rivière qui découpent les Pays-Bas. Ce sont aussi les digues qui les bordent. Traverser les rivières, c’est aussi traverser les digues. Pour passer à une autre rivière, il faut traverser un polder : une zone protégée contre les inondations, gérée par l’eau et utilisée à des fins économiques. Deux polders seront mis en lumière aujourd’hui : après le premier pont fluvial, l’étape traverse le polder emblématique d’Albasserwaard. Après la deuxième traversée de la rivière, nous passerons par le polder IJsselmonde.
Qu’est-ce qui a rendu ces anciens polders et leurs digues si solides ? Les sédiments de marée sous-jacents. Qu’est-ce qui a permis aux polders médiévaux détruits par les tempêtes et les inondations de guérir et de se rétablir ? La sédimentation des marées, encore une fois. Qu’est-ce qui a apporté les sédiments ? Le fleuve et ses marées.
Polders célèbres
Les Pays-Bas comptent de nombreux polders. Certains de ces polders sont très célèbres et emblématiques parce qu’ils sont de faible altitude. Une longue histoire de gestion de l’eau a permis de les garder « secs ». L’Alblasserwaard d’aujourd’hui, avec le site Kinderdijk de l’Unesco, en est un excellent exemple. La course passera par là dans les 30 premiers kilomètres de l’étape.
Les polders sont des zones compartimentées gérées par l’homme dans les deltas et les plaines côtières. Les digues qui entourent ces zones et les réseaux de fossés qui s’y trouvent permettent de maintenir le niveau de l’eau à l’intérieur des polders à un niveau inférieur à celui qu’il atteindrait naturellement. Les digues permettent également d’empêcher l’eau des rivières de pénétrer dans le polder. Les réseaux de fossés du polder acheminent l’eau vers un point de sortie, où elle est purgée dans la rivière.
Le célèbre polder d’Alblasserwaard est à l’honneur aujourd’hui, mais aussi le polder un peu moins connu appelé IJsselmonde, qui se traduit littéralement par « bouche de l’Ijssel ». Le Polder IJsselmonde est un polder surchargé (population : environ 400 000 habitants). Les étapes le traversent dans la deuxième moitié de l’étape.
Flux et reflux
Les Pays-Bas comptent de nombreux polders, mais entre tous ces polders se trouvent autant de rivières séparatrices. Là où nous roulons aujourd’hui, pas très loin de la mer du Nord, ces rivières sont soumises à la marée. Leur niveau d’eau monte et descend deux fois par jour, en raison de leur connexion avec la haute mer. À Rotterdam, l’observateur attentif verra le fleuve changer de direction deux fois par jour. Il s’agit d’un flux descendant lorsque le niveau de l’eau baisse vers la mer et d’un flux ascendant lorsque le niveau de l’eau monte vers la terre.
Plus à l’intérieur des terres, près de Dordrecht, il ne s’agit pas d’une inversion du flux entre le flux et le reflux, mais d’une stagnation du flux lors du flux et d’une accélération lors du reflux. Dans les deux cas, l’écoulement fluvial d’eau douce flotte sur des langues d’eau marine incursives (car plus salées = plus denses = plus lourdes). Historiquement, on pouvait boire dans les rivières, Rotterdam étant le dernier endroit en aval où cela était possible. L’accès à une quantité suffisante d’eau potable est important pour les villes situées à l’embouchure des fleuves. Les marées bloquent les eaux douces des fleuves et les mélangent à l’eau de mer pour les rendre saumâtres, ce qui a également des effets bizarres sur la sédimentation.
La boue des marées fait de bonnes maisons
Les eaux troubles et mouvantes des marées transportent également d’abondants sédiments fins. En particulier en période de hautes eaux, lorsque le flux s’arrête et que les marées tournent, la boue présente dans l’eau a de bonnes chances de se déposer sur les berges inondées et les zones de hauts-fonds. Les algues visqueuses et les diatomées présentes sur les bancs de boue inondés quotidiennement aident à fixer la boue une fois qu’elle s’est déposée. Les espèces végétales colonisatrices patriotiques qui tolèrent une éclaboussure de boue et une pincée de sel de temps en temps, aident à piéger davantage de boue. Certaines, comme la salicorne, sont comestibles, d’autres, comme le roseau, étaient traditionnellement très utiles pour les toitures. Une brève exposition de la zone pendant les phases de faible marée sèche la boue et contribue à la consolider.
Cet ensemble a piégé beaucoup de sédiments le long des rives des rivières à marée et les a rendues plus hautes : jusqu’aux hautes eaux de la marée de printemps et un peu plus, environ deux mètres au-dessus du niveau moyen de la mer facilement, environ un mètre au-dessus de la marée haute régulière. La hauteur des berges des rivières à marée qui en a résulté était très agréable pour les personnes qui souhaitaient s’installer le long des rivières à marée. Au cours de la préhistoire, l’environnement a permis de combiner la pêche en mer avec un peu d’agriculture locale, de faire du commerce et de maintenir en vie une progéniture nombreuse. À l’époque historique, le cadre a permis de poursuivre le développement économique, l’urbanisme, le commerce mondial et l’industrialisation.
Construisez une ville – utilisez la boue des marées
Jetons un coup d’œil à la section géologique de l’étape d’aujourd’hui ci-dessus. Au début et à la fin, on voit Dordrecht et Rotterdam toutes deux construites sur des empilements de boues de marée des rives de leurs fleuves respectifs. Nous en mesurons deux à quatre mètres. Le tout repose sur un lit de tourbe compact de quelques milliers d’années, appelé à juste titre tourbe de Hollande. En dessous, on trouve encore plus de dépôts de marée provenant de phases antérieures de la construction du delta et de la plaine côtière de l’Holocène.
Il faut creuser ou éroder à plus de 15 mètres sous les berges des rivières à marée pour trouver un substrat géologique sableux du Pléistocène. C’est ce que font les pieux enfoncés comme fondations de bâtiments élevés, ainsi que les affouillements locaux profonds à des endroits sensibles dans les eaux de marée. En ce qui concerne la géologie de l’étape actuelle, seuls les dépôts de marée supérieurs et la première couche de tourbe comptent.
Mais, attention, il y a un gros bémol à l’histoire de la réussite de l’établissement des villes géologiques à marée. Ce n’est que dans des zones étroites – un ruban d’une centaine de mètres de large – que la sédimentation naturelle des marées offre réellement un espace pour s’installer le long des rivières. Le reste des terres situées entre les rivières était moins élevé et, s’il l’était, il était marécageux et détrempé. Les sédiments étaient piégés sur les berges. Vous ne pouvez pas manger le gâteau deux fois : beaucoup moins de sédiments ont atteint l’intérieur des terres entre les rivières, ne laissant que l’eau et les plantes pour organiser le dépôt. C’est pourquoi le lit de tourbe hollandais est si étendu.
Construire une digue – récupérer la terre
Cela a duré jusqu’à ce que les sociétés riveraines en aient assez. Les communautés fluviales prospères ont rapidement manqué d’espace, ce qui les a poussées à s’aventurer sur des terrains moins appropriés, éloignés du fleuve, qui ne bénéficiaient pas de la boue des marées. Cette situation a incité les Néerlandais à entreprendre une reconquête massive des plaines deltaïques à la géologie tourbeuse sombre et peu profonde. Il a été décidé d’améliorer les digues naturelles des bancs de marée, de les rehausser un peu plus artificiellement et d’appeler cela des digues.
Comme les berges des rivières, les digues encerclent les terres intérieures tourbeuses, qui peuvent désormais être exploitées en tant que polders. Des réseaux de fossés ont été aménagés pour drainer l’intérieur des tourbières et cultiver la terre. Ce fut un succès tant que les digues arrêtaient les marées de printemps (une fois tous les quinze jours) et les marées de tempête (quelques fois par an). Vous devez également séparer la rivière et le polder et évacuer l’excès de pluie et d’eau souterraine hors du compartiment du polder. Faites venir le moulin à vent pour créer le polder !
Le polder d’Ablasserwaard
Le polder Alblasserwaard est le résultat d’une poldérisation médiévale audacieuse qui s’est déroulée entre 1100 et 1250 de notre ère. Nous voyons également 800 ans d’adaptation et d’entretien pour que le polder résiste au temps. En examinant attentivement la section ci-dessus, on constate que la tourbe de Hollande est recouverte d’une fine couche d’argile fluviatile. Cette surface se trouve aujourd’hui à 1 ou 2 mètres au-dessous du niveau moyen de la mer. Elle est très proche du niveau d’étiage des rivières à marée. À l’origine, les terres du polder étaient plus élevées, plus proches du niveau des hautes eaux des rivières à marée. Une position pour ca. 1375-1600 est indiquée sur la coupe transversale, bien au-dessus de la surface actuelle. Il existe une relation entre l’abaissement constant des terres et les rivières à marée vers lesquelles le polder s’écoulait.
Lorsque les fossés étaient frais, aucune forme de pompage ou de broyage des eaux du polder vers la rivière n’était nécessaire. Il suffisait de profiter de la répétition des marées basses et de laisser l’eau s’écouler librement hors du polder en utilisant un ponceau à travers la digue. Ces ponceaux étaient équipés d’une vanne qui s’ouvrait à marée basse pour laisser s’écouler l’eau du polder et qui se fermait à marée haute pour empêcher l’eau de la rivière d’entrer. Le problème était que lorsque le niveau des eaux souterraines du polder baissait, la tourbe s’asséchait et était exposée à l’air, ce qui lui faisait perdre du volume (plus d’eau dans ses pores) et de la masse (le carbone s’oxydant enCO2) et, ce qui est essentiel, de l’altitude. Au fur et à mesure que la surface du polder s’enfonçait, l’écoulement libre et le drainage par ponceau à marée basse devenaient de moins en moins efficaces et les terres abaissées redevenaient détrempées.
Moulins à vent et pieds secs
À partir des années 1600, des moulins à vent tournant des vis d’Archimède ont été utilisés pour soulever les eaux des polders dans des bassins appelés « bossoms » le long du bord des polders. De là, elles étaient ensuite rejetées dans la rivière à marée basse, comme auparavant. C’est ainsi qu’est né le système de gestion de l’eau conservé à Kinderdijk. À partir des années 1800, les pompes à vapeur, diesel-électriques et électriques ont remplacé les moulins à vent, avec une plus grande capacité qu’auparavant, accélérant l’affaissement du sol et augmentant l’émission deCO2.
Jusqu’à présent, cette polderisation médiévale a survécu aux problèmes croissants d’affaissement du sol. La gestion persistante de l’eau, l’esprit d’innovation et les compétences en matière de systèmes de pompage et de sécurité des digues peuvent être mis en avant pour expliquer ce succès technique. Mais c’est tout autant la position relativement à l’intérieur des terres de ce polder et la solidité des bancs de marée autour du polder qui lui ont permis de survivre. Ces circonstances peuvent être considérées comme une réussite géologique. Cependant, à chaque décennie, le polder qui s’affaisse se rapproche de sa date d’expiration. Pour l’instant, les cyclistes peuvent encore en profiter. Compte tenu de l’élévation du niveau de la mer : ne demandez pas, ne dites pas pour 2100.
Le polder d’IJsselmonde
Le deuxième polder de l’étape n’a pas été un aussi grand succès. Le substrat et l’histoire de la poldérisation médiévale sont tout à fait comparables à ceux du premier polder, mais la longévité de la poldérisation ne l’était pas. Ici aussi, les terres tourbeuses situées entre les rivières à marée encaissées ont été récupérées avec empressement en creusant des réseaux de fossés entre 1100 et 1200. Cependant, les digues entourant le polder se rompaient fréquemment. C’est surtout entre 1373 et 1424 que l’ancien polder a été fortement inondé par les marées en raison d’une série de tempêtes (1373, 1374, 1375, 1421, 1424) et de grandes inondations fluviales (1374, 1422). Le Polder IJsselmonde n’avait que 200 ans. Il s’agissait d’un échec médiéval et l’ancienne tourbière est devenue un espace inondé par les marées. La raison de cet échec ? La position plus exposée à l’ouest et l’impact plus important des vagues de tempête le long des digues.
La coupe géologique (image 3) montre une couche d’argile et de loam argileux beaucoup plus épaisse que dans le premier polder. Il s’agit de sédiments de marée datant principalement de la période 1375-1600, lorsque le polder était submergé deux fois par jour. La charge des dépôts de marée a provoqué le compactage et l’enfoncement de la tourbe en dessous, permettant aux dépôts de marée de s’accumuler un peu plus. Depuis leurs villes situées sur les crêtes entre la rivière et le polder noyé, les hommes ont observé avec impatience le processus d’ensablement.
Dès que la sédimentation des marées l’a permis, de nouvelles petites digues ont été érigées sur les marais salants émergents afin de reconquérir petit à petit le polder perdu. Ce processus a commencé à l’est dans les années 1430 et s’est achevé vers 1600 pour ce polder, soit une période de 200 ans seulement. La cicatrisation géologique est assez rapide et le dépôt par les marées peut être très efficace.
La vie dans les marées à l’avenir
L’histoire de l’échec et de la perte médiévale, mais de la guérison par la sédimentation des marées et de la possibilité d’un nouveau cycle de récupération de la même zone, maintenant avec un sol encore meilleur qu’à l’origine, n’est pas unique au Polder IJsselmonde. Au sud-est de Dordrecht, une bonne partie d’un autre polder perdu entre 1421 et 1424 a été récupérée de la même manière. Nous découvrons le Biesbosch dans cette vidéo.
Si l’on évalue les défis en matière de gestion et de durabilité pour les polders ayant subi un échec médiéval comme l’IJsselmonde, les perspectives sont meilleures que pour les polders qui ont survécu. La couverture de sédiments de marée a compacté le substrat tourbeux et l’a poussé à une plus grande profondeur. Cela le rend moins sensible à l’oxydation et à l’affaissement actuel des terres que l’Albasserwaard.
Il est beaucoup plus facile et moins coûteux de transformer un polder avec des dépôts de marée dans la couche arable en zone urbaine que de le faire pour un polder avec un substrat tourbeux. En regardant la scène à la télévision et en comparant les photos de surface sur ce blog, vous constaterez que les villes de Dordrecht et de Rotterdam ont effectivement réalisé cette opération de manière massive. Néanmoins, l’élévation du niveau de la mer d’un ou deux mètres et l’amplification de la marée associée à l’approfondissement des rivières à marée placeront également ces terres de polders face à des défis d’adaptation et de survie de la fonction d’utilisation des terres au cours des siècles à venir.
