Le peloton a-t-il bien digéré la deuxième journée de repos ? Nous l’espérons. Après une journée sans science géologique à vous mettre sous la dent, nous continuons pour la dernière semaine ! L’année dernière, nous avions un dinosaure avec de grands pieds. Cette année, nous vous présentons un dinosaure aux dents bizarres. Les cavaliers se faufilent au cœur du paradis des dinosaures en France. Il s’agit d’un véritable point chaud pour les dinosaures, avec l’un de ses membres les plus joyeux du Crétacé ! Souriez, vous êtes un dinosaure !
Après les feux d’artifice dans les Pyrénées et une journée de repos bien méritée, le peloton s’élance aujourd’hui pour une balade de 187 km – sur le papier – sans encombre entre Gruissan et Nîmes. Cette région du sud de la France est également connue comme le « paradis des dinosaures » du pays. De nombreuses espèces de dinosaures importantes et nouvelles datant de la fin du Crétacé ont été découvertes dans cette région. Pour être plus précis dans le temps, il s’agit du Campanien tardif. Cette période porte le nom de la merveilleuse région de Champagne, dans le nord de la France. Nous nous intéressons également au début du Maastrichtien. Il porte le nom de la charmante ville néerlandaise de Maastricht. Il y a environ 75 à 70 millions d’années. Nous allons nous pencher sur la courte histoire des dinosaures et sur ce qui fait de la scène d’aujourd’hui un paradis pour les dinosaures.
Le Tour d’Océan
En tant que fidèle du GeoTDF, vous savez maintenant que la France était largement recouverte par une mer subtropicale peu profonde à cette époque. Dans la partie méridionale, nous trouvons un système intérieur. Vous trouverez l’étape d’aujourd’hui à l’étoile jaune. Si nous retournions au Campanien supérieur et au Maastrichtien, nous verrions un paysage côtier luxuriant et plein de vie. On y trouve des palmiers, des poissons, des crabes, des crocodiles, des tortues, des ptérosaures (reptiles volants) et, bien sûr, des dinosaures ! Le musée Dinosauria à Espéraza possède une grande collection de fossiles de dinosaures français. Il n’est pas loin du départ de la course d’aujourd’hui.
Petite leçon d’histoire
Cette année, cela fait exactement 200 ans que les scientifiques ont nommé le premier dinosaure. Hourra ! Le20 février 1824, William Buckland, professeur à l’université d’Oxford, a donné une conférence historique devant un groupe de scientifiques réunis au sein de la Société géologique de Londres. Il avait étudié des fossiles de l’Oxfordshire (Royaume-Uni). Il a trouvé une mâchoire inférieure avec une dent saillante particulière avec des dents dentelées. Il soupçonne qu’il s’agit du même animal. Il l’a baptisé Megalosaurus, ce qui signifie « lézard géant ». Buckland a montré les fossiles à Georges Cuvier, l’un des plus grands anatomistes français. Avec son aide, Buckland a pu publier ses résultats dans un article scientifique en 1824.
Au cours des 15 années suivantes, d’autres grands ossements de reptiles fossiles ont été retrouvés en Angleterre et examinés par l’anatomiste britannique Richard Owen. En 1842, Owen décida que ces fossiles étaient si différents de tous les reptiles connus qu’ils méritaient d’être classés dans un tout nouveau groupe de reptiles fossiles géants. Il les a appelés Dinosauria – « terribles, ou redoutablement grands, reptiles ». Avant 1842, personne n’avait entendu parler des dinosaures. Le reste appartient, pour l’essentiel, à l’histoire.
Les dinosaures français
En France, Georges Cuvier a déjà décrit les premiers dinosaures en 1808. Cependant, cela est passé inaperçu pendant longtemps car Cuvier considérait un ensemble de vertèbres fossiles du Jurassique supérieur de Normandie comme appartenant à un crocodile géant éteint. Bien plus tard, ces vertèbres ont été baptisées « Streptospondylus« , ce qui signifie « vertèbre inversée ». Ce n’est qu’en 2001 qu’ils ont été reconnus comme des dinosaures mangeurs de viande (théropodes).
Outre Cuvier, un autre grand nom de la paléontologie française est Philippe Matheron. À partir des années 1840, il a été le premier à faire des découvertes importantes dans la région de Provence, dans le sud-est de la France. C’est là que nous courons aujourd’hui. Ses travaux comprennent la description des premiers œufs de dinosaures, d’une espèce de dinosaure sauropode et d’une toute nouvelle famille de dinosaures mangeurs de plantes, les rhabdodontides.
Ces rhabdodontides sont des dinosaures ornithopodes dits iguanodontides. En d’autres termes, ils sont apparentés à l’Iguanodon, beaucoup plus connu. C’est l’un des premiers dinosaures découverts par les scientifiques. L’Iguanodon figure en bonne place dans la galerie des dinosaures de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique, à Bruxelles. Il provient d’une célèbre découverte dans une mine de charbon du sud de la Belgique. Les rhabdodontides, par contre, n’ont pas encore ce type de vedettariat. Ils méritent certainement d’être présentés à nouveau à l’aide d’une nouvelle découverte !
Bonjour, nouveau dinosaure
L’un des derniers membres à avoir rejoint la famille des dinosaures français est un rhabdodontide nommé Matheronodon provincialis. Le nom rend hommage à Philippe Matheron. Il signifie « dent de Matheron » en référence à la région provençale. Le professeur Pascal Godefroit, de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique à Bruxelles, et son équipe ont décrit cette nouvelle espèce de dinosaures mangeurs de plantes en 2017. Pour en savoir plus, cliquez ici.
Dans une fine couche de grès à Velaux-La Bastide Neuve, l’équipe de paléontologues belges et français a trouvé une mâchoire inférieure fragmentée et quelques dents isolées. Ce site est proche de la ligne d’arrivée d’aujourd’hui et constitue un véritable paradis pour les dinosaures. Ces restes étant si différents des rhabdodontides précédemment décrits, les auteurs ont créé un nouveau genre et une nouvelle espèce. Ils ont estimé que l’animal mesurait environ cinq mètres de long. C’est environ la moitié de la taille de son cousin plus âgé et plus illustre, l’Iguanodon.
Big foot eh tooth
L’un des aspects qui rend le Matheronodon provincialis si unique est qu’il avait des dents extrêmement grandes. Elles mesuraient jusqu’à six centimètres de long et cinq centimètres de large. De plus, contrairement à l’Iguanodon qui a produit 25 dents incurvées dans la mâchoire inférieure, le Matheronodon n’a que 8 dents dans la mâchoire inférieure. Cela montre que cette nouvelle espèce, même si elle vivait à une époque beaucoup plus tardive du Crétacé, était en fait beaucoup plus un cousin primitif de l’Iguanodon. Enfin, les dents massives du Matheronodon étaient également clairement marquées par de nombreuses crêtes. Il pourrait très probablement les utiliser comme une paire de ciseaux dentelés auto-aiguisants.
Ces adaptations évolutives de la denture du Matheronodon et des rhabdodontides montrent qu’ils ont évolué dans une direction différente de celle d’un autre groupe de grands herbivores au cours du Crétacé supérieur. Pensez aux dinosaures à bec de canard ou aux hadrosaures tels que le Parasaurolophus et l’Edmontosaurus. Les hadrosaures possédaient des « batteries » dentaires sophistiquées, formées de centaines de très petites dents, qui leur permettaient d’écraser et de broyer des pins comme les conifères. En revanche, le Matheronodon et les autres rhabdodontides mangeaient probablement des feuilles de palmiers. Ces derniers étaient abondants dans les systèmes insulaires européens à l’époque. Avec leurs dents en forme de ciseaux, ils doivent couper plutôt qu’écraser les feuilles riches en fibres avant de pouvoir les avaler.
Couteau entre les dents
Dans la course d’aujourd’hui, on espère que les coureurs n’auront pas à mâcher trop de fibres dures. Cet après-midi, des évadés solitaires vont-ils se lancer dans une attaque surprise dans ce coin venteux de la France ? Ou bien les équipes de sprinteurs rouleront-elles avec un couteau entre les dents pour s’assurer qu’à l’arrivée, leur leader sourira comme un Matheronodon?
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