Nous avons examiné le sous-sol, les roches, les dinosaures, les hautes montagnes, la tectonique des plaques et les océans, mais nous n’avons jamais regardé les habitants de la terre. Nous sommes aujourd’hui près de 8 milliards, dont 68 millions en France, mais il y a eu un moment où les premiers hominidés, c’est-à-dire les premiers hommes, sont entrés dans ce que nous appelons aujourd’hui la France. Après plus de quarante blogs consacrés à la géologie, nous nous intéressons aujourd’hui à la paléoanthropologie. En d’autres termes : qui étaient les premiers humains en France.
Tout commence en Afrique
Nous commençons par l’Afrique. Après des millions d’années d’évolution, toutes sortes d’ancêtres humains ont foulé les savanes et les forêts africaines. L’un d’entre eux s’appelle Homo erectus, le premier grand hominidé à marcher debout sur deux pieds, comme nous le faisons. Leur colonne vertébrale et la position de leurs jambes indiquent qu’ils l’ont fait. Les genoux et les hanches ont changé. Des empreintes de pas ont même été conservées. Homo erectus est le premier hominidé à avoir quitté l’Afrique il y a environ deux millions d’années.
Les premiers hommes ont suivi les côtes et les vallées fluviales pour quitter l’Afrique et gagner l’Asie et l’Europe. La façon dont ils sont arrivés dans le sud de la France est encore inconnue, mais on en trouve les premières traces il y a environ 1,57 million d’années. Il est probable que les premiers hominidés aient voyagé le long de la côte méditerranéenne en Asie mineure, puis en Europe. Le détroit de Gibraltar était probablement une traversée trop dangereuse, il est donc plus probable qu’ils aient marché. On en trouve des traces en Grèce, en Italie, en France et en Espagne. Il y a entre un et deux millions d’années.
Une vie dangereuse
Les fossiles nous apprennent qu’à l’époque, les premiers hommes étaient confrontés à de formidables défis. Les garçons et les filles ont pu observer des éléphants et des rhinocéros ou des groupes de macaques, rester cachés à la vue de grands loups et de léopards. Ou bien ils poursuivaient des chevaux et des cerfs et mangeaient ensemble un bon steak le soir. Malheureusement, nous ne trouvons pas beaucoup de traces des premiers habitants, et nous savons donc peu de choses sur leur vie quotidienne.
Les premiers hommes en Europe ont évolué pendant les périodes glaciaires. Tous les cent mille ans, il y a eu un changement rapide d’une période de froid extrême à une période chaude, puis, progressivement, le froid est devenu de plus en plus intense jusqu’au changement suivant. Comme le montre la géologie, la dernière période froide en Europe s’est terminée il y a environ 10 000 ans. Il n’y avait pas de glace terrestre en France, mais nous savons que Paris-Roubaix était un désert polaire. Les Néandertaliens ont évolué pendant les périodes glaciaires et les scientifiques pensent qu’ils étaient peut-être plus lourds et plus musclés pour résister au froid. Ils vivaient au nord de l’Angleterre et du Danemark.
Les premiers hommes en France
Nous en savons plus sur les Néandertaliens en France, il y a environ 200 000 ans. Ils se déplaçaient dans le paysage, chassaient les grands animaux et cueillaient des plantes, des fruits et des racines, mais ils ne s’étaient pas encore sédentarisés. Dans la région de l’étape actuelle, le Lot, nous avons trouvé leurs outils en pierre qu’ils utilisaient pour dépecer des animaux tels que le bison, l’aurochs et le renne, et pour gratter les peaux afin de les porter.
Ces campements néandertaliens se trouvaient souvent près des rivières, où l’eau fraîche était présente en permanence et où les animaux venaient s’abreuver. Le long des rivières comme le Lot, ils trouvaient également refuge dans les nombreuses grottes. Cependant, ils ne vivaient pas dans des grottes. Les traces dans les grottes sont tout simplement mieux conservées que le long des rivières ou dans les vallées. C’est ainsi qu’ils se sont retrouvés dans l’histoire populaire en tant qu’habitants des cavernes, mais ce vieux mythe de l’homme des cavernes comme les Pierrafeu s’arrête là. Il est plus probable qu’ils se déplaçaient avec des tentes faites de peaux d’animaux. Ils racontaient probablement leurs propres mythes et histoires autour d’un feu le soir.
Homo sapiens
L’Homo sapiens, c’est-à-dire nous, entre en scène il y a environ 40 à 50 000 ans et se mélange à la population néandertalienne. Ce n’est pas un mythe que beaucoup d’entre nous ont encore de 2 à 4 % d’ADN néandertalien. Certaines des caractéristiques des Néandertaliens se sont révélées utiles, comme la résistance au froid, la digestion de certains aliments et la gestion du manque de lumière du soleil dans le nord. La génétique néandertalienne fait actuellement l’objet de nombreuses recherches. D’ailleurs, notre évolution se poursuit également. Et beaucoup plus rapidement que la tectonique des plaques.
L’homo sapiens vivait également de la chasse aux animaux et de la cueillette de plantes sauvages, mais il a aussi domestiqué les loups pour en faire des chiens pour la chasse et le transport de marchandises. Ces premiers hommes nous ont également laissé des images dans des grottes comme celle de Lascaux, principalement des peintures de leurs animaux préférés. Les coureurs d’aujourd’hui pourront faire un petit détour pour visiter Pech Merle, une grande grotte peinte près de la vallée du Lot, ou jeter un coup d’œil à la photo d’un cerf géant à Cougnac, un peu plus au nord.
S’installer
Après s’être déplacé, l’Homo sapiens s’est sédentarisé avec l’arrivée de l’agriculture vers 5 000 av. C’est à partir de ce moment que l’on retrouve plus de traces en France. Les animaux étaient élevés pour la viande, le lait et la laine. Ils cultivaient des céréales pour le pain et la bouillie et toutes sortes de légumes.
Un village situé le long de notre parcours de course ressemblerait aujourd’hui à ceci. Quelques maisons réunies autour d’une clôture ou d’un mur pour les protéger. Il y avait des endroits pour élever les animaux et des champs pour cultiver la nourriture. Dans le sud de la France, les maisons sont rondes et groupées. Les animaux sauvages et les autres personnes constituent une menace importante contre laquelle une communauté fermée offre une certaine protection. Cependant, les plus grandes menaces étaient la faim et surtout les humbles bactéries qui causent des maladies mortelles comme la tuberculose. Essayez de construire un mur contre cela.
Enfin, la roue est arrivée vers 3 000 ans avant notre ère. Les personnes vivant en France à cette époque auraient été physiquement capables de faire du vélo. Après tout, il s’agit d’athlètes d’endurance. Ils marchaient debout, ce qui leur permettait d’avoir l’équilibre nécessaire pour rouler sur deux roues, mais ils n’avaient pas le temps de s’adonner à ces frivolités pendant l’été. Tout le monde devait probablement participer aux récoltes et à la garde du bétail, des moutons et des chèvres. Se maintenir en vie était déjà assez difficile.
Il faudra attendre 1903 pour que des hommes se rendent volontairement la vie plus dure en participant au Tour de France. Les premiers habitants de la France auraient certainement froncé les sourcils.
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