Cette année, le Tour de France, contrairement à son nom, commence en Italie et à Saint-Marin. Les coureurs commenceront leur aventure de trois semaines à Florence, le “berceau de la Renaissance”. C’est également la ville natale du légendaire double vainqueur Gino “il Pio” Bartali. L’étape d’ouverture est longue de 200 kilomètres. Il s’agit d’une étape vallonnée traversant les territoires de la Toscane et de l’Émilie-Romagne, avec une arrivée dans la célèbre ville balnéaire de Rimini. Mais ce n’est pas de ce départ hésitant qu’il s’agit.
Pour cette étape, le terme “vallonné” est probablement un euphémisme. En réalité, les coureurs grimperont plus de 3600 mètres en traversant (presque !) les Apennins du Nord. Elles font partie d’une chaîne de montagnes d’environ 1 200 kilomètres de long qui s’étend sur la majeure partie de l’Italie. Outre les nombreuses spécialités culinaires et les sites patrimoniaux, cette région est tristement célèbre pour ses fréquents tremblements de terre.
Saviez-vous qu’une grande partie des Apennins septentrionaux est aujourd’hui cachée sous les sédiments de la plaine du Pô et de la mer Adriatique ? Dans cet article de blog, nous allons explorer les Apennins septentrionaux enfouis et expliquer pourquoi ils sont le théâtre de tant de tremblements de terre. En outre, nous découvrons le point commun entre les villes de départ et d’arrivée de l’étape et comment la course d’aujourd’hui pourrait s’étendre sur trois pays – si seulement elle avait eu lieu il y a quelque 20 000 ans. Commençons par la première étape : un démarrage difficile.
Commençons par la tectonique
Pour essayer de comprendre pourquoi il y a aujourd’hui des tremblements de terre dans les Apennins septentrionaux, il faut d’abord essayer de comprendre comment ils se sont formés. D’une manière générale, les Apennins septentrionaux doivent leur existence à la convergence des plaques eurasienne et africaine.
Bien sûr, l’histoire sous-jacente est, comme le Tour de France, très complexe, dramatique et comporte même quelques rebondissements. Ou devrions-nous dire “torsions d’assiettes” ? Nous commençons à la période jurassique, il y a environ 150 millions d’années, lorsque l’océan Piémont-Ligurie (une petite partie de l’océan Téthys alpin) s’est ouvert entre la plaque européenne et la plaque Adria (une petite partie de la plaque africaine). En d’autres termes, ils se sont éloignés les uns des autres.
Le premier rebondissement s’est produit à la fin du Crétacé, il y a environ 80 millions d’années. La plaque Adria a commencé à se rapprocher de la plaque européenne. Ce mouvement a entraîné la fermeture de l’océan et le chevauchement de la plaque Adria sur la partie européenne de l’océan. Au fur et à mesure que la convergence se poursuivait, les plaques européenne et adriatique sont entrées en collision tout en écrasant des sédiments et des roches plus anciennes, ce qui a donné lieu à la formation des Apennins. Vous trouverez plus d’informations dans ce blog du Giro d’Italia de Douwe van Hinsbergen.
Le deuxième rebondissement a pris la forme d’une inversion de la polarité de subduction à la fin de l’Éocène, il y a environ 34 millions d’années. Les plaques ont pratiquement échangé leurs rôles et la plaque Adria a commencé à s’enfoncer sous la plaque européenne. Tous ces événements ont joué un rôle important dans la formation des Apennins que nous pouvons observer aujourd’hui.
Plaques lentes
Actuellement, les plaques se rapprochent encore les unes des autres. Les Apennins septentrionaux se déplacent vers le nord-est à une vitesse stupéfiante de 3 mm par an. Ils ne s’échapperont certainement pas sous les roues des coureurs.
Les Apennins septentrionaux dépassent la plaque Adria. Toute cette énergie accumulée doit être libérée d’une manière ou d’une autre. L’un des moyens d’y parvenir est de provoquer des tremblements de terre sur les failles. En effet, la figure ci-dessous montre que les Apennins septentrionaux ont été secoués par de nombreux tremblements de terre modérés et forts. Cela a malheureusement entraîné des dégâts considérables et des pertes humaines.
Défauts cachés
Un lecteur attentif pourrait remarquer que la plupart des tremblements de terre sont localisés au milieu de la mer Adriatique ou dans la plaine du Pô. Ils sont tous deux plats et ne présentent aucune trace de défaut en surface. Où se trouvent donc les failles qui abritent les tremblements de terre ?
C’est l’heure du dernier rebondissement. Les études sismiques (qui utilisent le son pour étudier la structure de la Terre) révèlent qu’une partie importante des Apennins septentrionaux s’étend en fait vers le nord-est. Il est aujourd’hui enseveli par des sédiments datant de moins de 23 millions d’années. Le front enfoui des Apennins septentrionaux est représenté par une ceinture de plis et de croûtes (bien nommée) qui accueille fréquemment des tremblements de terre peu profonds et relativement puissants. L’un des événements les plus récents est la séquence de tremblements de terre de 2012 en Émilie-Romagne.
Comme les taux de sédimentation ont été plus élevés que le soulèvement tectonique, le front de chevauchement des Apennins septentrionaux est régulièrement enseveli par les sédiments. En d’autres termes, le soulèvement tectonique n’a pas pu suivre la sédimentation. Les Appenins, aujourd’hui enterrés, sont hors de vue mais pas hors d’esprit pour de nombreux spécialistes des tremblements de terre et pour les habitants de la région. Ainsi, pour que les coureurs traversent complètement les Apennins du Nord (en partie cachés) lors de la première étape, ils devraient ajouter quelques dizaines de kilomètres vers le nord-est.
Pietraforte
Les tremblements de terre sont connus pour endommager les bâtiments anciens. Il serait horrible qu’un grand tremblement de terre se produise près de Florence, site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis plus de quarante ans. Le caractère de la ville réside dans la couleur brun clair (ocre) du “grès de Pietraforte”. Il s’agit d’une pierre de construction qui recouvre de nombreux bâtiments médiévaux de Florence. En fait, on utilisait déjà le pietraforte (ou “roche forte” en italien) à Florence à l’époque romaine. C’est à partir du XIIe siècle que la construction connaît un véritable essor avec l’expansion de la ville. Ce n’est pas étonnant, car les affleurements de grès sont situés à proximité de la ville. Matériaux de construction très durables, d’origine locale.
Le pietraforte s’est formé à la fin du Crétacé, il y a 100 à 65 millions d’années, sous l’effet de courants de turbidité. Il s’agit d’un mélange d’eau et de sédiments qui descend une pente et dépose des sédiments lorsqu’il perd de l’élan parce qu’il atteint une zone plate. Ce phénomène est plus fréquent dans les eaux profondes de l’océan. Le pietraforte peut donc être considéré comme un dépôt marin. Techniquement parlant, les coureurs sont donc à proximité de la mer à Rimini comme à Florence. Secouez-vous !
Un fait géologique amusant
La course d’aujourd’hui se déroule dans deux pays : l’Italie et Saint-Marin. Si la première étape avait lieu il y a environ 20 000 ans et qu’elle s’étendait sur une centaine de kilomètres, elle atteindrait également la région de l’actuelle Croatie. Le rafraîchissement d’après-course s’appellerait alors “bevanda” au lieu de “spritz”. Mais comment les coureurs vont-ils traverser la mer Adriatique ? Heureusement, ils n’auront pas à le faire.
Au cours du dernier maximum glaciaire, qui, comme son nom l’indique, marque la plus grande extension des glaciers de la dernière glaciation, tant d’eau a été stockée dans les glaciers que le niveau de la mer sur l’ensemble du globe était inférieur d’environ 125 mètres à celui d’aujourd’hui. Cela signifie que vous pouvez parcourir le chemin le plus court entre les Apennins et les Dinarides sans vous mouiller les pieds. Enfin, si vous ne comptez pas la traversée du Pô au milieu du parcours. Dommage qu’il n’y ait pas eu de vélos à l’époque. Cela rendrait le voyage beaucoup plus rapide.
Nous espérons tous que la première étape sera passionnante et pleine de surprises. Heureusement, c’est déjà le cas d’un point de vue géologique. Aujourd’hui, vous avez, je l’espère, appris quelque chose de nouveau sur la formation des Apennins septentrionaux, leurs tremblements de terre et le fait que le départ et l’arrivée ont quelque chose de marin en commun. Il faudra cependant attendre une nouvelle glaciation pour voir si les organisateurs étendront l’étape à un autre pays. Pour cette année, nous ne pouvons qu’espérer que la seule secousse sera sous la forme d’un trac d’avant-course.
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