La tercera etapa nos ofrece un tesoro geológico en Zumaia, con almejas gigantes que marcan el tiempo. El último día en el País Vasco, el pelotón viaja primero hacia el norte y luego hacia el este a lo largo de la costa vasca. Sin embargo, no disfrutarán de un tranquilo día de playa descansando en la arena mientras beben limonada, aunque tuvieran tiempo. El litoral se caracteriza por los escarpados acantilados que se elevan desde el Golfo de Vizcaya, sin dejar mucho espacio para las playas de arena ni para los paseos en bicicleta. La parte más espectacular de la tercera etapa consiste en un tramo costero de trece kilómetros que atraviesa el Geoparque de la Costa Vasca. Es una zona preciosa que incluye bosques, prados y pueblos, y está reconocida por la UNESCO como un tesoro geológico. En las capas de sedimentación vemos pasar la historia justo delante de nosotros.
¿Alguien quiere tarta?
En la localidad costera de Zumaia hay un punto en el que la tierra cubierta de hierba desciende repentinamente hacia la costa. Revela un acantilado que nos recuerda que los yacimientos geológicos se parecen mucho a un pastel de capas. Si se fija bien, verá que el acantilado está formado por diferentes tipos de roca. Algunos son duros y resisten la erosión, mientras que otros son más blandos y están más erosionados. Estas rocas se formaron hace más de 66 millones de años en el fondo de un mar en calma. Fue en una época en la que aún existían los dinosaurios.
Las capas también contienen fósiles de criaturas marinas, como erizos de mar, similares a los vivos que se pueden encontrar en las playas rocosas cercanas. O los encontrará en su plato en una de las muchas marisquerías. Un ojo entrenado también puede notar madrigueras en forma de espiral en las rocas que registran los movimientos de criaturas desaparecidas hace mucho tiempo. Hicieron túneles en el fondo del mar en busca de comida. El lecho marino horizontal se inclinó posteriormente y se volvió vertical cuando España colisionó con Europa(véase también la etapa 1).
Las almejas gigantes dan la hora
También encontrará muchas almejas bivalvas gigantes fosilizadas en las rocas del tesoro de Zumaia. El nombre de bivalvo hace referencia a las dos valvas que componen esta concha, unidas por un ligamento. Hay dos tipos de conchas especialmente comunes en Zumaia. Un tipo es pequeño y gris y se parece bastante a las conchas de las ostras. Estos bivalvos probablemente vivían en las rocas y filtraban el alimento del agua de mar. El otro tipo es más llamativo. Son fragmentos rectangulares de concha, grandes, gruesos y de color marrón amarillento, que pueden encontrarse dispersos por las capas de roca.
Pertenecían a unas enormes almejas llamadas inocerámidos, que eran los bivalvos más grandes que jamás hayan existido. Cuando vivían, crecían durante cientos de años y podían llegar a medir hasta dos metros. Debido a su tamaño, probablemente a los inocerámidos les resultó difícil evitar quedar sepultados por los sedimentos a lo largo de su vida. Al fin y al cabo, no eran móviles. No es bueno para ellos porque la sedimentación significa que quedarían enterrados y acabarían muriendo al quedar cubiertos por el lodo o la arena. Así, los inocerámidos revelan que donde los encontramos no había muchos sedimentos en el Cretácico.
Este tipo de información sobre la velocidad de sedimentación es importante, porque la velocidad de sedimentación es nuestro guardián del tiempo geológico. Las capas geológicas nos sirven de máquina del tiempo para adentrarnos en el Cretácico. Para interpretar correctamente las capas necesitamos saber a qué velocidad ha estado funcionando la máquina del tiempo. Ahí es donde entran en juego nuestras almejas. Nos dicen dónde se produjo la velocidad de sedimentación al ritmo de una bicicleta urbana oxidada en lugar de una veloz bicicleta de carreras de carbono.
Cómo se refleja el sistema solar en las capas de Zumaia
Otra prueba de que no hubo mucha sedimentación en el Cretácico son las fluctuaciones astronómicas de nuestro sistema solar, aunque parezca mentira. Las tomas desde helicóptero del Tour de Francia a larga distancia de las calizas estratificadas revelarán el patrón rítmico de apilamiento en los acantilados costeros. En 1941, el astrónomo serbio Milutin Milanković descubrió que la orientación del eje de la Tierra y la forma de la órbita terrestre con respecto al Sol cambian constantemente. Se mueven de forma rítmica y predecible provocando variaciones en la forma en que la energía solar se distribuye por las latitudes de la Tierra.
Los cambios en la cantidad de energía solar afectaron fuertemente a la actividad biológica en los mares poco profundos del litoral vasco. Cada capa de sedimentos en la caliza representa un cambio de condiciones energéticas favorables a otras menos favorables. Cada alternancia en el registro rocoso, de roca dura a roca blanda, corresponde al movimiento de precesión del eje de la Tierra.
Almeja feliz
De hecho, en escalas temporales de varios miles de años, la Tierra se comporta de forma muy parecida a una peonza. Cada revolución del eje de la Tierra dura unos 21.000 años. Varias alternancias duro-blando forman grupos distintos que reflejan patrones de orden superior, con cuatro o cinco capas de ciclos duro-blando agrupadas en un haz mayor. Este agrupamiento corresponde a cambios en la forma de la órbita terrestre con una ritmicidad de 100.000 años.
Estudiando las capas de sedimentos, podemos deducir que las grandes almejas inocerámidas vivieron en un entorno en el que sólo se acumuló aproximadamente 1 cm de sedimento durante su vida. Eso no bastó para enterrarlos bajo la arena. Por lo tanto, ¡estaban muy contentos!
Pistas en el tesoro escondido
Mientras los jinetes atraviesan el Geoparque de la Costa Vasca en apenas un puñado de minutos, las rocas del litoral cuentan una historia que abarca millones de años. Y mientras se avanza a toda velocidad en el tiempo geológico, el ciclista más atento podrá darse cuenta de que los inocerámidos, nuestras almejas gigantes del tesoro de Zumaia, son cada vez más pequeños y menos abundantes. A medida que el pelotón se acerca a la ensenada de Algorri, es posible que observe una fina pero llamativa capa de arcilla oscura que marca un momento crucial en la historia de la Tierra.
Esta capa capta la transición de la era Mesozoica a la actual era Cenozoica que tuvo lugar hace 66 millones de años. Fue durante esta transición cuando muchos grupos destacados de organismos, incluidos los emblemáticos dinosaurios, fueron aniquilados por el impacto de un asteroide. Curiosamente, los inocerámidos ya habían desaparecido del registro rocoso antes de que se produjera esta catástrofe. Se cree que el cambio de las corrientes oceánicas puede haber influido en su desaparición.
Por suerte para nosotros, otras almejas, mejillones y deliciosos mariscos sobreviven en los mares de la costa del País Vasco, aunque en una forma mucho más pequeña. Aunque los ciclistas suelen evitar el marisco durante una Gran Vuelta, es probable que los aficionados, periodistas y personal del Tour de Francia disfruten de agradables comidas a la orilla del mar vasco.
Douwe van Hinsbergen explica in situ en Zumaia lo que vemos allí.
