Es hora de volver a competir por el arco iris. Este año lo hacemos en Zúrich, Suiza. Junto con el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la ETH, la universidad, de Zúrich, examinamos la geología de los recorridos de los campeonatos del mundo. Empezamos con las pruebas contrarreloj del domingo 22 de septiembre. Corremos a lo largo del maravilloso lago de Zúrich y de las verdes colinas que rodean la ciudad. Para comprender cómo surgió este paisaje, tenemos que empezar mirando hacia el sur, en lugar de hacia la propia ciudad.
Alpes lentos
En un día soleado, los Alpes suizos forman un hermoso panorama del que podrás disfrutar cuando pasees por las orillas del lago de Zúrich, donde se celebra la final de la contrarreloj. Los Alpes suizos son el resultado de una historia muy larga. Esta cadena montañosa pasó de una lenta divergencia a un movimiento de deslizamiento y, finalmente, a la convergencia entre Europa y África. Este proceso fue muy lento si lo comparas con otras cadenas montañosas. Fue tan lento que si los Alpes suizos compitieran contra otras cordilleras en una contrarreloj geológica, probablemente quedarían en último lugar. Lanterne rouge, por así decirlo. Para ver cómo se formaron los Alpes, viajamos atrás en el tiempo.
Inicio jurásico
Nuestra historia comienza en Parque Jurásico, es decir, hace unos 170 millones de años. Fue la época en que los dinosaurios empezaron a convertirse en los animales terrestres dominantes, pero también la época en que el supercontinente Pangea, en el que vivían, empezó a separarse para formar el océano Atlántico. En sus primeras etapas, el Atlántico no se extendía hacia el norte más allá del noroeste de Europa. Se ramificó hacia el oeste a través de lo que hoy son los Pirineos y el golfo de Vizcaya hasta los Alpes. Esto abrió un pequeño mar tropical que los geólogos denominan la Tetis Alpina.
Suiza estaba situada cerca del margen septentrional de este mar. Imagina que se encontraba a una latitud similar a la del actual Mar Rojo. Entonces tendrías que llevar equipo de submarinismo en lugar de esquís a cualquier lugar de vacaciones suizo. Tomarías unos cócteles en la playa en vez de gluhwein con tu fondue de queso. Vale, basta de estereotipos. Durante este periodo se depositaron capas de calizas y arcillas. Esas arcillas resultan ser bastante importantes más adelante en nuestra historia.
Montañas superaltas
Durante millones de años, mientras la construcción de otras famosas cadenas montañosas como el Himalaya, los Andes e incluso los vecinos Alpes Dináricos estaba en pleno apogeo, Suiza permaneció relativamente neutral, geológicamente hablando. Eso estaba a punto de cambiar. Hace unos 30 millones de años, África, o la placa africana para ser más exactos, cambió de rumbo. Lentamente empezó a arrasar lo que hoy es Suiza. Las rocas sedimentarias que se depositaron en el pequeño mar se plegaron y empujaron por debajo del nivel del mar para empezar a formar los Alpes suizos.
En cuanto estas rocas superaron el nivel del mar, las fuerzas de la lluvia y el viento empezaron a romperlas. Es un proceso que llamamos erosión y que hizo que los Alpes fueran mucho más bajos con el tiempo. De hecho, aunque los Alpes suizos son famosos por los picos nevados de montañas como el Mönch, el Jungfrau y el Cervino, que se alzan a más de cuatro kilómetros sobre el nivel del mar, ¡antes estos picos estaban cubiertos por más de diez kilómetros de rocas! Por cierto, esto no significa que los Alpes tuvieran antes 14 km de altura. Hay mucho más que tener en cuenta a la hora de determinar la elevación de las montañas. Puedes leer más en el blog de la etapa 18 del Tour de Francia masculino de este año.
Rocas de montaña desaparecidas
Inicialmente, las cimas de los Alpes se encontraban muy por debajo del nivel del mar en la corteza terrestre. Estaban cubiertos por diez kilómetros de rocas que se rasparon. Eso significa que nos falta mucho material rocoso. ¿Adónde fue a parar? ¿Cómo es posible que se pierda tanta roca? Tras años de erosión en la zona 1 de la imagen inferior, todos los residuos -grava, arena y lodo- fueron transportados hacia el norte por los sistemas fluviales. Estos se convirtieron en los ríos Aare, Reuss, Limmat y, por supuesto, el Rin.
A medida que estos ríos se desplazaban hacia el norte, gran parte de los granos más grandes, como grava y arena, se depositaron más o menos horizontalmente frente a la creciente cordillera. Ésta es la Zona 2. Estos depósitos forman los cimientos de Zúrich. Mientras tanto, los granos más finos se dirigieron hacia el norte, al Mar del Norte. Construyeron un gran delta que hoy conocemos como los Países Bajos. Ésa es la Zona 3 en la imagen inferior.
Ha llegado la hora de la energía nuclear
Si la comparas con los Alpes, Zúrich es bastante aburrida. Lo decimos en términos tectónicos, porque esta ciudad nunca es aburrida. Queremos decir que para un área metropolitana de un millón de habitantes, no tener que lidiar con terremotos perturbadores no está tan mal. De hecho, esto hizo de la región al noroeste de Zúrich el lugar ideal para construir los tres reactores nucleares de Suiza. En conjunto, abastecen aproximadamente el 40% de la demanda de electricidad de Suiza.
Como sabrás, la producción de energía nuclear produce material radiactivo como residuo. Actualmente se almacena en una instalación temporal cercana. Temporal, porque estas instalaciones en la superficie pueden utilizarse durante unas décadas como máximo. Los residuos nucleares pueden permanecer radiactivos hasta cientos de miles de años. Como referencia, nuestra especie humana sólo existe desde hace unos 300.000 años. Aquí hay un problema que resolver.
¡La geología al rescate!
Por suerte, los suizos no tuvieron que buscar durante mucho tiempo para encontrar un buen lugar donde almacenar sus residuos nucleares a largo plazo. Resulta que el mejor lugar para ello se encuentra en las profundidades del subsuelo, ¡justo debajo de los reactores nucleares! Aquí encontramos la arcilla Opalinus del principio de este blog. Se trata de una capa de roca formada por el lodo depositado en el Jurásico en el borde septentrional del Tethys alpino hace decenas de millones de años. Después se comprimió por el peso de toda esa grava y arena que bajaba de los Alpes y que se depositó encima. Toda esa espera resulta ahora muy útil.
Esta arcilla tiene una característica que la hace ideal para el almacenamiento de residuos nucleares. Es prácticamente impermeable. Esto significa que el agua que haya en la capa se quedará quieta en lugar de fluir a través de ella. De hecho, cuando los científicos perforaron por primera vez esta capa, ¡encontraron el agua de mar en la que se depositó la arcilla hace más de 170 millones de años!
Una de las razones de esta impermeabilidad es que la arcilla es autosellante. Si se abre una grieta en la roca y empieza a fluir agua por ella, la arcilla absorbe el agua y se hincha. Esto vuelve a cerrar la grieta e impide que siga fluyendo el agua.
Debido a la estabilidad tectónica y a la favorable geología de la región que rodea Zúrich, el gobierno suizo planea almacenar permanentemente sus residuos nucleares en la arcilla Opalinus. Los científicos estiman, basándose en investigaciones exhaustivas y pruebas rigurosas realizadas en Nagra, que puede retener material radiactivo de forma segura durante al menos un millón de años. Es decir, ¡más del triple del tiempo que ha existido el ser humano! Stefan Heuberger te cuenta más sobre cómo calculan los científicos que es seguro. También explica cómo un lugar tectónicamente estable se volvió tan accidentado.
Este blog fue auto-traducido del inglés. Cualquier error lingüístico no es del autor.
