La primera Gran Vuelta del año natural lleva al pelotón a Italia. Incluso más que en las otras dos grandes vueltas, podemos predecir el tipo de ganador de la etapa a partir de la geología. Los escaladores y los puncheurs ganarán en Europa, y los sprinters en África. Para explicarlo te traemos la geología del Giro de Italia.
¡Espera! ¿Cómo? ¿África?
Sí, África.
O, más exactamente: la Placa Africana. Al fin y al cabo, en geología pensamos en placas.
Para comprender un poco la geología de Italia, debes olvidar rápidamente el mapa geográfico de Italia que tan bien conoces. Olvídate de esa gran península en forma de bota con un tacón y una punta, y esas cosas. Es sólo una forma aleatoria que el nivel del mar dibujó alrededor de una topografía accidentada. No, para comprender la geología, es mejor alejarse y seguir las estrechas crestas que rodean las cuencas del mar Mediterráneo. La clave para comprender la historia geológica de Italia es “Adria” y eso es mucho más grande que Italia como estado nación.
La historia de Adria
Adria es un grueso trozo de antigua corteza continental que yace casi en su totalidad bajo el nivel del mar Adriático. Pero la llanura del Po, la costa oriental italiana, la península del Gargano y la península de Apulia forman parte de Adria. Estas forman las únicas regiones llanas de Italia: ¡el paraíso de los velocistas!
Adria es su propio continente. Se separó de África entre el Triásico y el Jurásico, probablemente hace entre 220 y 170 millones de años. Igual que en su día África se separó de América del Norte y del Sur para abrir el Océano Atlántico. Esto dio lugar a la corteza oceánica, que se formó en una dorsal oceánica media, que ahora subyace a la cuenca jónica. Pero hace 170 millones de años, esta dorsal murió y Adria volvió a formar parte de la Placa Africana. Desde entonces sigue formando parte de la placa africana, aunque se desplaza un poco con respecto a África. Cuando digo mover, es un milímetro al año más o menos. Cuando ves a un velocista ganar una etapa en el Giro, es una apuesta segura que ganó en la Placa Africana.
Pero si te sorprendió saber que Adria forma parte de la Placa Africana, puede que te sorprenda doblemente que Sicilia no sea sólo la Placa Africana. En realidad, ¡la mayor parte es sólo África! El mar poco profundo entre Sicilia y África no es más que una parte inundada del continente africano: geológicamente hablando, Sicilia es corteza africana.
Volver a Europa
Entonces, si los velocistas ganan en África, ¿cómo es que las montañas son “Europa”?
A lo largo de la mayor parte de su margen septentrional, la placa africana ha intentado valientemente sumergirse en el manto mediante el proceso que llamamos subducción. Digo intento valiente, porque en todas partes no ha tenido mucho éxito. Uno pensaría que las placas preferirían no subducirse en absoluto y quedarse en la superficie. Sin embargo, en la región mediterránea, tanto Europa como África han estado luchando durante más de 170 millones de años para ver quién se hundía. África ganó en el oeste y el este, y Europa ganó en el centro. Volveré sobre ello dentro de un momento.
Pasar por debajo
Entonces, ¿cómo conduce este proceso de subducción a la formación de cinturones montañosos? Las placas tectónicas tienen entre 60 y 150 km de espesor. Y cuando una se sumerge bajo la otra en el manto, casi toda esa placa desaparece y se hunde. Pero a veces, los pocos kilómetros superiores de roca, en su mayoría capas de sedimentos, se desprenden y se amontonan. Como un mantel que apartas, por ejemplo. En la animación 2D puedes ver cómo funcionó en los Apeninos.
En la actualidad, los Apeninos están formados por gruesas placas de roca que se superpusieron en los últimos 15 millones de años aproximadamente. Y aunque sólo son rocas sedimentarias, podemos saber por su composición sobre qué tipo de corteza estaban originalmente. Eso nos dice más sobre la historia geológica. Los arrecifes de coral se forman en mares poco profundos, a menudo en los bordes continentales. En las profundidades de los océanos encontramos rezumes de grano fino de lodo calcáreo o chert. Las rocas sedimentarias de los Apeninos nos dicen que se formaron en el borde de Adria, que debió de ser mucho más grande antes de convertirse en “Apeninos”. Y al oeste de Adria hubo una vez un océano que llamamos“Océano Tethys Alpino“.
Gran Adria
Los Apeninos no son los únicos restos de los bordes de Adria. De hecho, Adria fue una vez enorme. Por eso la llamé “Gran Adria” hace unos años. Las rocas superiores deformadas de Adria también forman los cinturones montañosos de las Dolomitas del norte de Italia, las Dináridas de los Balcanes, las Helénidas de Albania y Grecia, y las Tauridas de Turquía. Esto llega hasta la frontera turco-iraní.
Cuando la Gran Adria recupera su dimensión original que tenía hace unos 150 millones de años, ¡era del mismo tamaño que Groenlandia! Sólo que no tenía casquetes polares. De hecho, la mayor parte estaba bajo aguas poco profundas. Ideal para formar arrecifes y plataformas donde se formaron las calizas que ahora encontramos por todas partes en estos cinturones montañosos. La “dolomita” es un tipo especial de piedra caliza, y adivina dónde encontramos mucho ese material…
Los Alpes, los Cárpatos y los Balcanes no se forman a partir de los bordes de la Gran Adria, sino de los bordes de Europa. Como ya he dicho, África (y Adria) ganaron la batalla de la subducción en el oeste, entre Italia y España, y también en el este, desde las Dináridas a lo largo de Grecia hasta Turquía y Chipre. Pero en el centro, Europa bajó por debajo de Adria, para formar los Alpes. Puedes imaginar que un cambio así deja un poco de desorden geológico, que encontramos en Córcega y en los Alpes occidentales. Por suerte, eso es Francia, así que nos ocuparemos de eso en el Tour de Francia, ¿de acuerdo? Al fin y al cabo, ésta es la geología del Giro de Italia
Montañas por todas partes
En Sicilia también hay montañas. Quiero decir, aparte del Etna, que es un volcán enorme, por supuesto (y muy joven, sólo tiene 600.000 años). Pero al oeste del Etna hay montañas, que son el borde norte deformado del continente africano, donde chocó con la placa euroasiática. Conocemos este cinturón montañoso como los Magrebíes. Continúa en el norte de Túnez, en Argelia (Cabilidas), y conecta hacia el oeste con las montañas del Rif de Marruecos.
¿Y Calabria? Calabria no debe estar donde está hoy. Calabria se separó de Cerdeña y quedó atrapada en la brecha entre África y Adria. Pero para entender cómo funciona, tengo que explicarte otro proceso que es importante en Italia: el roll-back.
Retrocede
Los libros de texto del instituto te dicen que cuando dos placas se aprietan entre sí, una será empujada por debajo de la otra y desaparecerá en el manto. Es el proceso de subducción. Pero una vez que haya descendido unas decenas de kilómetros, empezarán a producirse reacciones minerales que harán que dichas placas sean cada vez más densas. Puede ocurrir que la placa se vuelva tan densa, que empiece a hundirse más deprisa de lo que se acercan las dos placas. ¿Y qué ocurre entonces?
Cuando las “placas” en subducción se hunden más deprisa de lo que convergen las placas, “retroceden”. Se desplazan por el manto en la dirección de la placa descendente. Eso significa que la placa superior necesita romperse y se estira. Este proceso está ocurriendo a lo largo de los Apeninos y en muchos otros lugares de la región mediterránea. También ocurrió en el cinturón Bético-Rif del oeste, en la región de los Cárpatos-Panonia de Hungría y Rumanía, y en la región del Egeo de Grecia, por ejemplo (ver mapa).
Sigue en marcha
La placa subductora que arrastraba a Adria hacia la zona de subducción de los Apeninos ha estado retrocediendo durante los últimos 30 millones de años, y rompió la placa superior europea. Eso separó primero a Cerdeña y Córcega del margen meridional francés de la Provenza. Como resultado, se abrió la cuenca del Golfo de León. A continuación, Córcega y Cerdeña quedaron atrás, y los primeros Apeninos que habían empezado a formarse contra el borde oriental de Córcega y Cerdeña, siguieron avanzando. Esto abrió la cuenca del mar Tirreno en los últimos 10 millones de años aproximadamente. En el sur, un fragmento de Cerdeña -Calabria- llegó con los Apeninos y se desplazó hacia el sureste. Y ahora parece la “puntera” de la bota, pero sólo lleva ahí unos pocos millones de años.
Pensarás que esto es historia antigua, pero no. Este proceso de retroceso continúa en la actualidad: incluso los propios Apeninos se estiran ahora como consecuencia de ello. Este estiramiento se acomoda a lo largo de las grandes fallas, donde el bloque superior se desliza hacia abajo. Las llamamos “fallas normales” y son la razón principal de que haya tantos terremotos devastadores en Italia.
Italianos explosivos
Por último, Italia posee la mayor colección de volcanes activos de Europa. Y si miras el mapa, está claro que están situados en los Apeninos y al oeste de ellos. Estos volcanes, incluidas las bestias más famosas como el Vesubio, Stromboli y Etna, están todos relacionados de algún modo con el proceso de subducción. Algunos volcanes, como el Stromboli, se forman porque el agua desciende al manto por subducción, por debajo de Calabria. Esto reduce el punto de fusión del manto y provoca el vulcanismo. Este es el tipo de vulcanismo explosivo que puedes encontrar alrededor del Cinturón de Fuego.
Otros volcanes, como el Vesubio, se forman porque la losa de los Apeninos se harta de Adria y se desprende. Arrivederci. Las rocas del manto que se desplazan hacia la brecha pueden fundirse y producir vulcanismo. Esto puede ser igual de explosivo, como experimentaron los habitantes de Pompeya hace casi 2.000 años.
Por último, la losa de Calabria tiene una ventaja por debajo de Sicilia. La roca del manto que fluye alrededor de esa losa puede fundirse provocando vulcanismo justo por encima del borde. Esta es la causa del Etna.
Toda esta violencia geológica: de placas que chocan y subducen, que se desprenden y retroceden, y de terremotos y vulcanismo, da lugar a una topografía seria que constituye el territorio de los puncheurs y los escaladores. ¡Es el territorio ideal para el geociclista! ¡Feliz Giro a todos!
