No es frecuente que una calle normalmente muy tranquila, alejada del bullicio de la ciudad, sea el centro de atención. A menos que las Clásicas de Primavera den el pistoletazo de salida y la llegada al Paterberg, el inicio del final en la E3 Saxo Classic y la subida final antes de la meta en el Tour de Flandes, se desplomen. Es hora de echar un vistazo a la geología del Tour de Flandes, y del E3.
Geo-Sports.org vincula la geología con el ciclismo a través de blogs diarios durante el Tour de Francia (Femmes) y los cinco monumentos de nuestro deporte. Y no hay otro lugar donde las carreras y la geología se entremezclen tanto este mes como en la Middelloopstraat de Kluisbergen.
Que llueva
Los Países Bajos han registrado precipitaciones récord en los últimos meses. En la provincia de Flandes Occidental hubo muchas inundaciones, pero también en otras provincias, como Flandes Oriental, donde se encuentra el Paterberg, el abundante agua de lluvia causó problemas. En la Middelloopstraat, la aproximación final al Paterberg, se produjo un corrimiento de tierras.
El suelo allí se derrumbó literalmente junto a la carretera. Para explicar por qué ocurrió esto aquí, poniendo en peligro el paso de la E3 y la Ronde por esta subida emblemática, tenemos que indagar en la historia geológica.
Las Ardenas flamencas forman parte de la meseta del centro de Bélgica. Quizá lo recuerde de las clases de geografía: horizontes llanos, valles incisos. A diferencia de las regiones más orientales del centro de Bélgica, los valles de las Ardenas flamencas son más profundos y están más próximos entre sí. Por ello, las pendientes son más pronunciadas, razón por la que las carreras ciclistas son tan frecuentes aquí. Sin embargo, esas pendientes pronunciadas conllevan mayores riesgos.
La geología del deslizamiento del terreno
Además de sus especialidades culinarias, como los geutelingen y los mattentaarten, las Ardenas flamencas también son conocidas por sus toboganes terrestres. Aquí entra en juego la geología del Tour de Flandes. La de Middelloopstraat no es, desde luego, la primera. Desde el punto de vista geológico y geomorfológico, se trata de un fenómeno especial e interesante. He aquí un ejemplo de la historia reciente.
El tobogán de tierra
En el Paleógeno -hace entre 66 y 23 millones de años-, las Ardenas flamencas estaban formadas principalmente por mar (del Norte) y ríos poco profundos. Estos ríos llevaban partículas de arena, limo y arcilla al mar, donde se depositaban unas sobre otras en capas. Vemos dos tipos de roca en estas capas: arenisca, traída por los ríos y depositada cerca de la costa, modificada por las olas de las tormentas que agitaron el fondo marino. Y allí donde el mar se hizo más profundo y el agua más tranquila, se depositaron más partículas de arcilla.
El nivel del mar no era constante, sino que subía y bajaba. Además, la corteza continental subyacente se hundió o se elevó. Las capas de arcilla y arena -y todas las mezclas de éstas- adquirieron un aspecto irregular. Esas capas están dispuestas en las llamadas formaciones, como muestra esta figura del Muziekberg. Obsérvese que la escala vertical está exagerada unas 50 veces.
La escena del crimen
En las imágenes de LIDAR Hillshade se reflejan bien los posibles puntos de deslizamientos de tierra en varios puntos a lo largo del curso de De Ronde. ¿Qué se necesita exactamente para lograr un fenómeno así? En primer lugar, se necesitan diferencias de elevación en el paisaje, como las que encontramos en el Koppenberg, el Broektestraat cerca del Oude Kwaremont y en el Ronsebaan después del Kwaremont, entre otros.
A partir de una pendiente del 5 al 10%, pueden producirse deslizamientos del terreno. En comparación, la pendiente media del Paterberg es del 12,5%, y la parte más empinada llega al 20%.
En segundo lugar, hay que encontrar capas geológicas adecuadas en el subsuelo: las mencionadas formaciones de Kortrijk y Merelbeke. Estas capas de arcilla contienen esmectita. Se trata de minerales arcillosos que pueden absorber agua. Esto significa que el agua se deposita entre las partículas de arcilla. Se hinchan, por así decirlo. Uno de sus efectos es que se reduce la resistencia al cizallamiento del talud.
Agua en suspensión
Por encima de estas capas de arcilla difíciles de penetrar, el agua subterránea permanece en las capas arenosas entre las partículas de arena o limo de aquellos antiguos ríos y mares. Tras largos periodos de precipitaciones, más agua subterránea queda suspendida entre las partículas por encima de la capa de arcilla. A esto lo llamamos capa de agua en suspensión. Esto hace que disminuyan las fuerzas de fricción entre las partículas. También empiezan a «flotar» más, Arquímedes, ¿verdad? Eso basta para poner en marcha la pendiente. No partícula a partícula, sino «en masa». Un deslizamiento de tierra es un movimiento de masas y puede ser masivo.
El deslizamiento de tierra de la «Hekkebrugstraat» (1995), al oeste de Ladeuze, es el más estudiado. Se deslizó hasta más de siete metros en la parte superior, con un impacto a una distancia de hasta 200 metros. En este caso fue la arcilla de Aalbeke la que provocó el deslizamiento. Más información sobre este caso práctico.
Antecedentes técnicos
Un tobogán tiene un borde empinado en la parte superior y luego, a menudo, una contrapendiente. Esto se debe a que la superficie de deslizamiento es cóncava y, por tanto, se inclina hacia atrás. Esto suele ser fácil de ver por la vegetación, ya que los árboles se inclinarán hacia atrás. Es posible un mayor número de bordes empinados y contrapendientes en planeos grandes.
Más abajo, el gradiente termina con un «pie». Aquí es donde el alivio sube más que antes. En la siguiente ilustración, la flecha doble muestra la profundidad y la distancia a la que se desplazó la masa. En el caso de Hekkebrugstraat, la elevación era de más de dos metros.
¿Y ahora?
El ayuntamiento de Kluisbergen tuvo que actuar con rapidez para reparar el hundimiento adyacente a la Middelloopstraat tras las semanas de lluvia previas a la Navidad de 2023. A lo largo de más de 70 metros, la ladera se deslizó hacia abajo, por una pendiente pronunciada de hasta tres metros de profundidad. La valla de madera fue encontrada allí abajo. Obsérvese también la tubería naranja que sale de allí, que conducía el agua de lluvia por debajo de la carretera hasta el talud. Utilizar aún más agua como lubricante para ese desprendimiento puede no haber sido tan buena idea en retrospectiva.
La E3 Saxo Classic está en el calendario el 22 de marzo y De Ronde nueve días después. ¿Qué es De Ronde sin el tándem Kwaremont y Paterberg?
Ahora se han perforado placas de hierro y las cavidades junto a la carretera. Se están rellenando para garantizar que el hundimiento no empeore. El hormigón está fraguando. Se reparan las vallas y se estabiliza la carretera. Ya están abiertas a los ciclistas y volverán a abrirse a los coches el jueves anterior a la E3 Saxo Classic.
Fue una carrera contrarreloj que mantuvo en vilo no sólo a los aficionados al ciclismo, sino también al tesorero del municipio de Kluisbergen, porque este obstáculo geológico en el camino hacia la gloria en la E3 y De Ronde no es ciertamente barato. ¡Cuesta 300.000 euros! Quizá la próxima vez que se construyan carreteras en esta región geológicamente tan interesante, pidan consejo a un geólogo local. Podría ahorrar mucho dinero y estrés. ¡Feliz carrera a todos!
Douwe van Hinsbergen estuvo presente para mostrarle algo más de la geología del Tour de Flandes. Nos explica cómo se hace una colina flamenca.
