Tres grandes canales de marea en la región de la desembocadura del Rin-Mosa, en Dordrecht y Rotterdam, al sur de Holanda, figuran en la segunda etapa del Tour de Francia Femenino. No son sólo los brazos de los ríos los que cortan los Países Bajos. También son los diques que los bordean. Cruzar ríos también significa cruzar diques. Cruzar al siguiente río significa atravesar un pólder: una zona protegida contra las inundaciones, gestionada por el agua y en uso económico. Hoy pondremos dos pólderes en el punto de mira: tras el primer puente fluvial, la etapa atraviesa el emblemático pólder Albasserwaard. Tras el segundo cruce fluvial, pasaremos por el pólder IJsselmonde.
¿Qué hizo tan fuertes a estos antiguos pólderes y sus bordes de dique? El sedimento mareal que había debajo. ¿Qué permitió sanar y recuperarse a los pólderes medievales fallidos perdidos por las mareas de tempestad y las inundaciones? De nuevo la sedimentación mareal. ¿Qué aportó el sedimento? El río y sus mareas.
Pólderes famosos
Holanda tiene muchos pólderes. Algunos de estos pólderes son superfamosos e icónicos porque son bajos. Una larga historia de gestión del agua se jacta de haberlos mantenido «secos». El actual Alblasserwaard, con el sitio Unesco de Kinderdijk, es un buen ejemplo. La carrera lo atravesará en los primeros 30 kilómetros de la etapa.
Los pólderes son zonas compartimentadas gestionadas por el hombre en deltas y llanuras costeras. Los diques alrededor y las redes de acequias dentro de estas zonas hacen que, dentro de los pólderes, los niveles de agua se mantengan por debajo de donde estarían de forma natural. Los diques también ayudan a mantener el agua del río fuera del pólder. Las redes de acequias del pólder conducen el agua hasta algún punto de salida, donde se purga en el río.
Hoy destaca el famoso pólder de Alblasserwaard, pero también uno que se pasa un poco por alto, llamado IJsselmonde, traducido literalmente como «desembocadura del Ijssel». El pólder IJsselmonde es un pólder muy poblado (población: unos 400.000 habitantes). Las etapas pasan por él la segunda mitad de la etapa.
Crecida y reflujo
Holanda tiene muchos pólderes, pero entre todos estos pólderes hay otros tantos ríos separadores. En el lugar por el que cabalgamos hoy, no muy lejos del Mar del Norte, estos ríos son mareales. Sus niveles de agua suben y bajan dos veces al día, debido a su conexión con el mar abierto. En Rotterdam, el observador atento verá que el río cambia de dirección dos veces al día. Cuando va hacia el mar, baja el nivel del agua, y cuando va hacia tierra, sube el nivel.
Más hacia el interior, cerca de Dordrecht, no se produce una inversión del flujo entre el reflujo y la crecida, sino un estancamiento del flujo en la crecida y una aceleración en el reflujo. En ambos lugares, el caudal fluvial de agua dulce flota sobre lenguas incursas de aguas marinas (porque más saladas = más densas = más pesadas). Históricamente se podía beber de los ríos, Rotterdam era el último lugar río abajo donde eso era posible. El acceso a suficiente agua potable es importante para las ciudades ribereñas. Las mareas detienen el agua dulce de los ríos y hacen que se mezcle con el agua de mar, volviéndola salobre.
El lodo de las mareas es un buen hogar
Las turbias aguas mareales en movimiento también transportan abundantes sedimentos finos. Especialmente en aguas altas, cuando el flujo se estanca y las mareas cambian de dirección, el lodo del agua tiene buenas posibilidades de asentarse sobre las zonas inundadas de bancos y bajíos. Las algas viscosas y las diatomeas de los bancos de lodo que se inundan a diario ayudan a adherir el lodo una vez asentado. Las especies de plantas colonizadoras tolerantes a una salpicadura de barro y una pizca de sal de vez en cuando, ayudan a atrapar más barro. Algunas, como el hinojo marino, son bastante comestibles, otras, como el junco, eran tradicionalmente muy útiles para techar. Una breve exposición areal durante las fases de marea baja seca el barro y ayuda a consolidarlo.
Todo este conjunto atrapó muchos sedimentos a lo largo de las orillas de los ríos mareales y los hizo más altos: hasta las aguas altas de la marea viva y un poco más arriba, unos dos metros por encima del nivel medio del mar fácilmente, aproximadamente un metro por encima de la pleamar regular. El terreno elevado resultante de las orillas de los ríos de marea era muy agradable para la gente que quería asentarse a lo largo de los ríos de marea. En la prehistoria, el entorno permitía combinar la pesca marina con un poco de agricultura local, hacer algo de comercio y mantener viva a mucha descendencia. En la época histórica, el entorno permitió un mayor desarrollo económico, urbanismo, comercio global e industrialización.
Construye una ciudad – utiliza el barro de las mareas
Echemos un vistazo a la sección geológica de la etapa de hoy, más arriba. Al principio y al final, se ve que Dordrecht y Rotterdam están construidas sobre montones de lodos de marea de las orillas de sus respectivos ríos. Medimos entre dos y cuatro metros de éste. Esto se superpone a un lecho de turba compactada de unos 1000 años de antigüedad llamada acertadamente turba de Holanda. Debajo se encuentra aún más deposición mareal de fases anteriores de la formación del delta y la llanura costera del Holoceno.
Hay que excavar o erosionar hasta más de 15 metros por debajo de las orillas de los ríos de marea, para encontrarse con la geología arenosa del sustrato pleistoceno. Eso lo hacen los pilotes hincados como cimientos de edificios de gran altura, así como las profundas socavaciones locales en lugares susceptibles en las aguas de marea. A la geología del escenario de hoy, sin embargo, sólo le importan realmente los depósitos mareales superiores y la primera capa de turba.
Ahora bien, alerta de spoiler, hay una gran salvedad en la historia del éxito de los asentamientos de ciudades geológicas mareales. Sólo hay zonas estrechas -una cinta de unos 100 metros de ancho- donde la sedimentación natural de las mareas realmente proporciona espacio para habitar a lo largo de los ríos. El resto de la tierra entre ríos estaba menos elevada y, si lo estaba, era pantanosa y empapada. El sedimento quedaba atrapado en la orilla del río. No puedes comerte el pastel dos veces: llegaba mucha menos cantidad al interior entre los ríos, lo que dejaba sólo agua y plantas para disponer la deposición. De ahí que el lecho de turba de Holanda esté tan extendido.
Construye un dique -reclama la tierra
Esto duró hasta que las sociedades ribereñas se hartaron. Las comunidades fluviales prósperas se quedaron rápidamente sin espacio, lo que las empujó a aventurarse en terrenos menos adecuados lejos del río que no estuvieran bendecidos por el barro de las mareas. Se engañó a los holandeses para que iniciaran reclamaciones masivas de zonas de llanura deltaica de geología oscura y turba poco profunda. Se decidió mejorar los diques naturales de los bancos de marea, elevarlos un poco más artificialmente y llamarlos diques.
Al igual que las orillas de los ríos, los diques rodean las tierras interiores turbosas, que ahora podían explotarse como pólderes. Se trazaron redes de zanjas para drenar sus interiores pantanosos y cultivar la tierra. Esto fue un éxito siempre que los diques detuvieran las mareas vivas (una vez cada quince días) y las mareas tormentosas (unas pocas veces al año). También tienes que mantener separados el río y el pólder, y dirigir el exceso de lluvia y agua subterránea fuera del compartimento del pólder. ¡Que venga el molino de viento para crear el pólder!
El pólder de Ablasserwaard
En el pólder Alblasserwaard vemos el resultado de una audaz recuperación medieval que se llevó a cabo entre 1100 y 1250 d.C.. También vemos 800 años de adaptación y mantenimiento posteriores para que el pólder resistiera el paso del tiempo. Observando detenidamente la sección anterior, se ve que la turba de Holanda está cubierta por una fina capa de arcilla fluvio-mareal. La posición en la que se encuentra ahora esta superficie está a 1-2 metros por debajo del nivel medio del mar. Está muy cerca del nivel de las aguas bajas de los ríos mareales. Originalmente, la tierra del pólder estaba más elevada, más cerca del nivel de las aguas altas de los ríos mareales. Una posición para ca. 1375-1600, muy por encima de la superficie actual. Existe una relación entre el descenso constante del terreno y los ríos de marea a los que drenaba el pólder.
Cuando los diques eran frescos, no se necesitaba ninguna forma de bombear o fresar las aguas del pólder hasta el río. Simplemente se podía aprovechar la repetición de situaciones de marea baja y dejar que el agua fluyera libremente fuera del pólder utilizando una alcantarilla a través del dique. Estas alcantarillas tenían una compuerta que se abría con la marea baja para dejar salir el agua del pólder y se cerraba con la marea alta para impedir la entrada del agua del río. El problema era que cuando bajaba el nivel de las aguas subterráneas del pólder, la turba se secaba y quedaba expuesta al aire, con lo que perdía volumen (ya no había agua en sus poros) y masa (el carbono se oxidaba aCO2) y, lo que era más importante: elevación. A medida que la superficie del pólder se hundía, el flujo libre y el drenaje por alcantarillas con marea baja eran cada vez menos eficaces y la tierra rebajada volvía a estar empapada.
Molinos de viento y pies secos
A partir del siglo XVII, se utilizaron molinos de viento que giraban tornillos de Arquímedes para elevar el agua de los pólderes en cuencas llamadas «bossoms», situadas a lo largo del borde de los pólderes. Desde allí se vertían al río con la marea baja, como antes. Esto dio lugar al sistema de gestión del agua conservado en Kinderdijk. A partir del siglo XIX, las bombas de vapor, diésel-eléctricas y eléctricas sustituyeron a los molinos, con mayor capacidad que antes, acelerando el hundimiento del terreno y aumentando la emisión deCO2.
Hasta ahora, esta recuperación de pólderes medievales ha sobrevivido a los crecientes problemas de hundimiento del terreno. La perseverante gestión del agua y el ingenio y la habilidad innovadores en relación con los sistemas de bombeo y la seguridad de los diques pueden aducirse para haber logrado este éxito de la ingeniería. Sin embargo, lo que ha permitido que este pólder sobreviva es la posición relativa de este pólder tierra adentro y la fuerza de los bancos de marea que lo rodean. Estas circunstancias pueden calificarse de éxito geológico. Con cada década, sin embargo, el pólder que se hunde se acerca a su fecha de caducidad. Por ahora, los ciclistas aún pueden disfrutarlo. Dado el aumento del nivel del mar: no preguntes, no lo cuentes para 2100.
El pólder IJsselmonde
El segundo pólder de la etapa no tuvo tanto éxito. El sustrato y la historia medieval de la recuperación son bastante comparables a los del primer pólder, pero la longevidad de la recuperación no lo fue. También aquí se recuperaron con avidez terrenos turbosos entre ríos de marea encajonados, excavando redes de zanjas entre 1100 y 1200. Sin embargo, los diques que rodeaban el pólder se rompían con frecuencia. Especialmente entre 1373 y 1424, el antiguo pólder quedó inundado por las mareas debido a una serie de tormentas (1373, 1374, 1375, 1421, 1424) y grandes crecidas del río (1374, 1422). El pólder IJsselmonde sólo tenía 200 años. Fue un fallo medieval y la antigua turbera se convirtió en un espacio inundado por las mareas. ¿Razón del fracaso? La posición más expuesta hacia el oeste y los mayores impactos de las olas de las tormentas experimentados a lo largo de sus diques, probablemente.
La sección transversal geológica (imagen 3) muestra una marga arcillosa y arcillosa mucho más gruesa que en el primer pólder. Se trata de sedimentos mareales del periodo 1375-1600 principalmente, de cuando el pólder estaba bajo el agua dos veces al día. La carga de los depósitos mareales ha provocado la compactación y el hundimiento de la turba que hay debajo, permitiendo que los depósitos mareales se acumulen un poco más. Desde sus poblados en las crestas entre el río y el pólder ahogado, los humanos observaban con avidez el proceso de encenagamiento.
En cuanto la sedimentación de las mareas lo permitió, se colocaron nuevos diques pequeños en la marisma salada emergente para recuperar poco a poco el pólder perdido. Esto empezó en el este en la década de 1430, y tardaría hasta aproximadamente 1600 en completarse para este pólder, de nuevo un plazo de sólo 200 años. Una curación geológica bastante rápida, la deposición mareal puede ser muy eficaz.
La vida mareal en el futuro
La historia del fracaso y la pérdida medievales, pero sanada por la sedimentación de las mareas y permitiendo una nueva ronda de recuperación de la misma zona, ahora con un suelo incluso mejor que el original, no es exclusiva del pólder IJsselmonde. Al sureste de Dordrecht, buena parte de otro pólder perdido entre 1421 y 1424 se ha recuperado del mismo modo. Descubrimos el Biesbosch en este vídeo.
Si evaluamos los retos de gestión y sostenibilidad de los pólderes medievales fallidos como IJsselmonde, las perspectivas son mejores que las de sus homólogos supervivientes. La cubierta de sedimentos de las mareas ha compactado el sustrato de turba y lo ha empujado a mayor profundidad. Esto lo hace menos susceptible a la oxidación y al actual hundimiento del terreno que el Albasserwaard.
Es mucho más fácil y barato convertir en zona urbana un pólder con depósitos de marea en la capa superior del suelo que hacerlo con uno con sustrato de turba. Viendo el escenario en televisión y comparando las fotos areales en este blog se demostrará que las ciudades de Dordrecht y Rotterdam lo han hecho de forma masiva. Aún así, uno o dos metros de subida del nivel del mar y la amplificación de las mareas asociada a la profundización de los ríos mareales también plantearán a estas tierras de pólder retos de adaptación y supervivencia de la función del uso del suelo en los próximos siglos.
