En la novena etapa del Tour de Francia de hoy, todo gira en torno a la grava. La etapa comienza y termina en Troyes. La ciudad alberga pintorescas catedrales góticas que dominan las calles empedradas, pero no entraremos ahora en la geología del empedrado. Lo dejaré para los tiempos de la París-Roubaix. Troyes es la capital histórica de la región de Champaña-Ardenas. Es conocida por sus famosos viñedos, intercalados con carreteras de tiza blanca. De eso quiero hablar, porque se trata de la gravilla.
El pelotón del World Tour ya conoce el terreno porque París – Tours, una clásica de final de temporada, se ha corrido sobre las pistas de los viñedos en los últimos años. También, quizás más famoso, Strade Bianche y su sterrato han dado al pelotón experiencia en las superficies más sueltas. Mi objetivo es llevarte en un viaje en el tiempo de cómo llegó a ser la grava de la zona del escenario de hoy. Quizá sirva para comprender los retos técnicos a los que se enfrentan los corredores específicamente en esta etapa debido a las condiciones geológicas. Jinetes y directores deportivos, ¿estáis escuchando?
¿Más piedra caliza? Sí, más piedra caliza, ¡pero hoy corremos sobre ella! La grava es caliza.
¿Qué es la grava?
Primero tenemos que tener clara la definición antes de pasar a la etapa de la grava. La grava se define como un agregado suelto de fragmentos de roca. Generalmente se presenta en una variedad de formas, tamaños y colores dependiendo de los procesos de meteorización, o la erosión, implicados en la formación de los fragmentos. Por supuesto, la composición original de la roca también es un factor definitorio.
En pocas palabras, la grava es un conjunto de sedimentos de más de dos milímetros de diámetro. Puede tener un borde redondeado o angular. Aunque no existe un límite máximo de tamaño para la grava, este artículo se centrará en la grava pequeña de menos de 20 milímetros de diámetro para que sea lo más aplicable posible a la carrera. El material más grande es estupendo para calzadas y jardinería, o para algún pinchazo ocasional, pero no es la grava que encontramos en los viñedos de los alrededores de Troyes.
El diablo está en el nivel del mar
Entonces, ¿dónde se encuentra Troyes en el gran esquema de la historia geológica, y por qué se convirtió en un lugar tan magnífico para las carreras de gravilla?
Ha sido un viaje edificante para la ciudad de Troyes, ¡si me permites el juego de palabras! Gran parte de lo que hoy llamamos Francia había permanecido intacta hasta hace poco, geológicamente hablando. Hace unos 300 millones de años, toda la masa continental de la Tierra se unió en un supercontinente, llamado Pangea. Pangea era grande y fría, y existía un gran casquete glaciar en el Polo Sur.
Dentro de ella, Francia se situaba estrechamente entre los actuales Reino Unido, Alemania, España e Italia, de forma similar a la actual. Aunque estaba en un lugar muy diferente al de la Europa occidental actual. Durante este periodo, las rocas se deformaron formando un gran cinturón montañoso. Estas rocas fueron entonces erosionadas, y las partes profundas y cristalinas del cinturón montañoso salieron a la superficie. Hace 250 millones de años, el cinturón montañoso se había erosionado hasta quedar casi plano, y las rocas cristalinas deformadas yacían en la superficie de la Tierra. Aún puedes ver esta superficie no muy lejos al sur de la región de Champaña, en el Macizo Central.
Romper
Entonces, Pangea empezó a disgregarse. Empezó a formarse el Océano Atlántico Central, y también en el Índico y el Antártico se inició la desintegración continental. El resultado fue que la actividad de las placas tectónicas casi se duplicó. En los tiempos de apogeo del Jurásico tardío al Cretácico temprano, hace unos 150-100 millones de años, el ritmo de producción de corteza oceánica era casi el doble que durante Pangea, y que en la actualidad. Con una producción de corteza tan elevada, también el ritmo de eliminación de la corteza por subducción fue mucho mayor y, en consecuencia, la edad media del fondo oceánico se hizo cada vez más joven.
¿Por qué es importante? ¡Pues de ello depende la profundidad de una cuenca oceánica! Cuanto más joven es el fondo oceánico, más superficial es el océano. Además, con una mayor actividad de las placas tectónicas, también hay más vulcanismo y más producción volcánica de CO2 (tres veces más que en la actualidad). Con una mayor producción de CO2, las temperaturas eran mucho más altas. El hielo terrestre se derritió. Así que los océanos no sólo eran menos profundos, sino que también había más agua oceánica que hoy. Y como resultado, los continentes alrededor de los océanos se inundaron. Francia se ahogó bajo un nivel del mar ~200 m más alto que el actual. ¡Y ése es el comienzo de la etapa de grava de hoy!
Necesitas piedra caliza
En los mares tropicales de no más de unos 100 metros de profundidad se forman las calizas. La caliza es una roca sedimentaria formada por carbonato cálcico como mineral principal. Dato curioso: hace efervescencia cuando se deja caer ácido diluido sobre él. La caliza suele contener fósiles de criaturas marinas, como cocolitos y foraminíferos. Estos componen la tiza. Por tanto, la piedra caliza guarda un registro geológico de las condiciones pasadas de Francia bajo el mar.
La base sedimentaria de creta que subyace en gran parte de Francia se formó durante el periodo Jurásico a Cretácico, hace aproximadamente 150-80 millones de años. Los dinosaurios aún vagaban por la Tierra en aquella época. Las rocas sedimentarias se forman generalmente en medios marinos, como lo fue Troyes durante esta época. Así que en esta parte del mundo hablamos sobre todo de lagartos marinos y dinosaurios.
Hay dos tipos de piedra caliza alrededor de Troyes. Está la caliza de Courville y la caliza de Savonnières. Ambas se han explotado mucho a lo largo del tiempo con fines de construcción. La Courville es una piedra local de Reims, mientras que la Savonnières procede de un poco más lejos, a unos 100 kilómetros al este de Troyes.
Aunque similares, hay algunas diferencias clave entre los dos tipos de piedra. Las edades de las dos piedras son diferentes. Courville procede del Eoceno (50 millones de años) y Savonnieres del Tithoniense (150 millones de años). Eso la convierte en una roca más antigua en unos 100 millones de años. Estas rocas están formadas por trozos. Tienen un 17% y un 29% de porosidad respectivamente, lo que ofrece un buen drenaje, ¡ayudando tanto al cultivo de la vid (como leerás en la etapa 7) como a las carreras ciclistas!
Geología racial
En la región de Champaña, las rocas sedimentarias son en un 75% calizas. Este material es duro, poroso y quebradizo. Por tanto, las rocas son duraderas, pero se rompen fácilmente en pedazos. Así que si tienes que hacer una carretera en esta región, ¿quién necesita pavimento? ¡El subsuelo hace bien su trabajo! Vale, no es exactamente la Strade Bianche. Esas blancas carreteras toscanas se asientan sobre una superficie geológica de mármol, que es la noble, dura y costosa roca blanca que se formaría si cogieras las calizas de la Champaña y las enterraras a 20 km de profundidad en un cinturón montañoso durante unos cuantos millones de años. ¡Pero las carreteras blancas de hoy están hechas del mismo carbonato cálcico! Es bueno saber que la grava de mármol de Strade Bianche es una superficie mucho más suave, con material fino y redondeado en lugar de las pistas pedregosas de Champagne.
Así pues, la etapa de grava de hoy será probablemente más difícil en las curvas que la de Strade. El material en Francia será más suelto y menos compacto debido a su mayor tamaño. El material más fino, al mojarse, se compacta más (¿recuerdas las fuerzas de Van Der Waals que aprendiste en el instituto? Actúan sobre estos sedimentos más pequeños del tamaño de la arena). El material más grande es menos clástico, por lo que incluso cuando está húmedo sigue estando suelto. La lluvia tiene un impacto significativo en la grava caliza debido a su composición química, que puede hacer que se disuelva con el mal tiempo, creando una carretera blanda y fangosa para los ciclistas. Esto podría hacer que los sectores de grava se parecieran más a una carrera de ciclocross que al Tour de Francia. ¡Hola Mathieu, Wout y Tom!
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