¿Qué hora es? Es hora de que los jinetes abandonen los Alpes y se trasladen a las estribaciones del Jura. En el siglo XIX ya se realizaban investigaciones geológicas en esta región. El famoso geólogo alemán Alexander Von Humboldt descubrió que en todo el Jura se puede rastrear un paquete de calizas. Por ello las denominó calizas jurásicas. También reaparecieron en el lado occidental de los Alpes, al principio de la etapa. En estas rocas encontramos criaturas que nos dicen qué hora es.
Los geólogos observaron que estas calizas contenían grandes fósiles: hermosos caracoles enrollados con cámaras en su interior. Estos fósiles ya se conocían desde hacía mucho tiempo. Los egipcios y más tarde los griegos los llamaron «los Cuernos de Amón», por un dios egipcio con cuernos como los de una cabra montés. Más tarde dimos a esos fósiles el nombre de este dios: ¡ammon-ite!
Cuando los geólogos descubrieron que los ammonites del sur de Inglaterra y del Jura eran de la misma especie y aparecían y desaparecían en el mismo orden en la secuencia de rocas, definieron esto como un periodo en la escala de tiempo geológica. Le dieron el nombre de las calizas del Jura: el Jurásico. Los«fósiles guía» más claros fueron los ammonites.
Maravilloso diseño
En geología y arqueología, un tema recurrente es siempre: ¿cuántos años tiene algo? ¿Qué hora es? Hay varias formas de datar rocas. En las rocas sedimentarias, la forma más rápida puede ser utilizar fósiles guía. Para datar los yacimientos marinos, los científicos suelen utilizar conchas fósiles de ammonites. Los ammonites son un grupo extinto de moluscos. Se podría decir calamaris en caparazón porque en realidad son un tipo de calamar. De ese grupo, llamado cefalópodos, quedan ahora dos grupos: Los nautilos y el grupo de los coleoideos, formado, entre otros, por los pulpos, los animales de diez brazos, incluidas las sepias y un oscuro «grupo» llamado Spirulida (con una sola especie).
Muchos miembros de este grupo tienen/tenían la habilidad especial de construir proyectiles con recámara. Estas cámaras vacías estaban conectadas entre sí mediante un tubo. La presión de cada cámara podría regularse a través de ese tubo. Este tubo es claramente visible en el nautilo de abajo.
Nautilus
Aunque los holandeses, y especialmente Cornelis Drebbel, puedan decir con orgullo que la invención del submarino procede de Holanda, los Nautiloidea precedieron a la embarcación en unos 500 millones de años. Estos submarinos llevan flotando en nuestros mares desde el periodo Cámbrico. Por cierto, Cambrian debe su nombre a Gales. ¿Quién sabe si el verdadero inventor Julio Verne tenía los conocimientos necesarios para haber puesto a propósito el nombre de Nautilus al barco del capitán Nemo?
Vuelve a hace 500 millones de años. El caparazón cameriforme proporcionó a los cefalópodos del Cámbrico una ventaja única. Mientras que otras especies organizaban su vida pedestre sobre o en el lecho marino, los cefalópodos podían flotar sobre él y desplazarse más rápidamente. Sin embargo, rápido sería probablemente una exageración. Los antepasados de lo que un día se convertirían en los vertebrados eran todavía bastante inofensivos. Desde el momento en que entraron en la historia, han sido un grupo de éxito. Se convirtieron en una parte importante del medio marino.
Se pueden encontrar restos de caparazones de cefalópodos en casi todos los sedimentos marinos del mundo. Como muestra la imagen siguiente, Francia era en su mayoría mares poco profundos, por lo que los encontramos en abundancia. Hace unos 66 millones de años, a finales del Cretácico, terminó el grupo de los ammonites. Se extinguieron junto con los dinosaurios.
Los fósiles como relojes
La presencia a través de periodos de tiempo explica en parte la relevancia de por qué podemos utilizar ammonites para la datación. Otro elemento importante es el cambio. Si un famoso como Will Smith hubiera dado el mismo autógrafo a sus fans durante toda su vida, nunca podrías saber cuándo lo había firmado Will Smith. Como cambiaba ligeramente de firma cada cierto tiempo, podemos decir algo al respecto. No es diferente con los ammonites, aunque no son hombres de negro. Su caparazón cambiaba regularmente.
Alrededor de 1850, dos alemanes observaron que había muchas de estas conchas en las rocas jurásicas de los Alpes Suabos y Francos, en el sur de Alemania, al otro lado de la frontera con Francia, y que constantemente surgían nuevas formas con el paso del tiempo. Además, averiguaron que si encuentras la misma concha en un lugar distinto, probablemente estés excavando en el mismo periodo geológico. Este es el principio de un fósil guía.
Quenstedt y Oppel se hicieron inmortales con este concepto. Las familias de ammonites Quenstedtoceras y Oppelia, entre otras, llevan su nombre. Debido a su frecuente variación de forma, es posible decir algo sobre su antigüedad con precisión dentro de los 200.000 mil años, según el Servicio Geológico Británico. En la escala de tiempo geológico de 4.000 millones de años, ¡eso es muy exacto!
Baratijas bonitas
Se desconoce quién recogió por primera vez fósiles como los ammonites, pero los humanos se han interesado por los fósiles desde muy pronto. En muchos mitos o leyendas puedes encontrar indicios y a veces incluso hay pruebas concretas de ello. Un ejemplo está en Thurgau (Suiza). Además de joyas de bronce, se encontraron un ammonite y un diente de tiburón en una tumba de 3.500 años de antigüedad. Incluso hay indicios de que la belleza de los fósiles ya se apreciaba hace 500.000 años
¿Por qué cambiar?
¿Qué impulsó la variación en la forma y construcción del caparazón? Parece lógico suponer que el entorno/biotopo ha influido en los ammonites. Durante el surgimiento de los ammonites había muchos hábitats que llenar en mares profundos y menos profundos. Lo que empezó como un caparazón recto se fue literalmente en todas direcciones.
La variación en los ammonites no sólo se da en el tamaño y la forma, sino también en la complejidad de las líneas de sutura. Este es el patrón de líneas que puede observarse en el exterior de la concha fósil. Son los bordes de las paredes divisorias entre las cámaras. Estas líneas de sutura desempeñan un papel importante en la evaluación de las relaciones mutuas y la determinación de las especies. Con los ammonites van de lo simple a lo cada vez más complejo (aunque hay excepciones).
Las líneas de sutura más complejas dan mayor resistencia a la coraza. A menudo oyes que esta complejidad está relacionada con el aumento de la presión del agua a mayores profundidades marinas. Eso no parece del todo lógico. Es decir, si te fijas en las profundidades marinas originales en las que se encuentran los fósiles de ammonites, se observa que se dan principalmente en zonas costeras poco profundas (de 50 a 200 metros de profundidad). Los nautilos modernos, con sus conchas simples, no viven a más de 200 o 400 metros de profundidad. Por tanto, la profundidad no parece convincente para los dispositivos de cámara complejos.
Actualmente se cree que las complicadas líneas de sutura están relacionadas principalmente con la aparición de depredadores. Cuanto más complicadas son las cámaras, menos probable es que la mordedura de un ictiosaurio sea realmente mortal.
¡Ve más rápido!
Quizás haya otro argumento. ¿A qué velocidad crees que podía nadar un ammonite? Al igual que los pulpos modernos, los ammonites parecen haber tenido propulsión por chorro de agua. Parece muy chulo, pero por cómo encajaba el animal en el caparazón y dónde estaba el centro de masa, probablemente sea más tortuga que liebre. No lo conseguirían dentro del plazo. Eso está claro.
Si no tienes mucha velocidad para huir de los depredadores, será mejor que pienses en otra cosa. La supervivencia es la clave. Vemos muchos mecanismos de supervivencia diferentes, por ejemplo, un caparazón muy resistente o uno muy convexo. También hay conchas con molestas espinas. Todos nos encontramos con estas variaciones con los ammonites.
En todo el mundo
Lo bueno de las ammonitas es que se dan en todo el mundo. Sin embargo, determinar la edad y, por tanto, saber de qué época se trata, no siempre es posible porque no todos los tipos de ammonites pueden encontrarse en todas partes. Algunas especies se dieron en varios lugares del mundo, lugares bastante alejados entre sí. Eso parece una locura si eres una especie lenta que evolucionó rápidamente. Evidentemente, la tectónica de placas desempeña un papel en ello.
En el Jurásico, por ejemplo, América y Europa estaban una al lado de la otra. Es muy probable que por este motivo haya encontrado el género de ammonites Cardioceras tanto en Wyoming (EE.UU.) como en el norte de Francia. En Wyoming esto dio una sensación especial de reconocimiento en un lugar completamente nuevo. En ese momento hubo una confirmación inmediata de que las capas tenían unos 150 millones de años. ¿Qué hora es? Te lo dice el amonita.
Hablando de «cardio»-ceras. Hoy en día, ¡los jinetes también podrían encontrarse con esta especie si excavaran en busca de ellas en las calizas a lo largo de la carretera! Probablemente darían cualquier cosa por poder trepar como los ammonites con sólo liberar la presión de un caparazón en su espalda. Desgraciadamente para ellos, se necesitará fuerza muscular en las piernas, ¡y muchos pasteles de arroz, si quieren llegar a la cima!
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