Empezamos nuestra etapa en las Ardenas, más concretamente en Bastogne, en Bélgica, y bajamos hacia el sur, hacia las Ardenas francesas. ¿Qué te recuerda Bastoña? Quizá te recuerde a las sabrosas galletas de caramelo speculoos o a una importante batalla de la Segunda Guerra Mundial y al Museo de la Guerra que allí se encuentra actualmente. Pero, sobre todo en este blog de locos por el ciclismo, Bastogne nos recuerda la épica clásica ciclista de las Ardenas Lieja-Bastogne-Lieja.
Pero como geólogos pensamos en el mineral bastonita que debe su nombre a la ciudad de Bastogne. Para los que os interesa todo lo brillante. Se trata de una mica, una «hidrobiotita» muy oscura, que se encuentra en las vetas de cuarzo de la zona de Bastoña. Se describió por primera vez en la cantera de Les Roches, a las afueras de la ciudad, en 1862. Es una primicia para nosotros en GeoTDF, un mineral que lleva el nombre de una ciudad escénica. No podíamos no contártelo, pero en este blog nos centramos en otra cosa. Vamos a correr por los valles en vez de por las colinas. Abróchate el cinturón para una buena narración geológica.
Tan antiguo como las colinas
Las Ardenas son el lugar donde los ríos llegaron antes que las montañas. Esto es algo que explicaremos en breve porque a menudo es al revés. En la etapa de ayer ya subimos por las Ardenas por famosas subidas como La Redoute y Roche Aux Faucons, pero estábamos ocupados con nuestro Mosasaur. Por suerte, también en el recorrido de hoy encontramos algunas de las bonitas subidas de las Ardenas, aunque algo menos empinadas. Viajemos atrás en el tiempo y veamos cómo los ríos llegaron antes que las montañas en las Ardenas.
«As old as the hills» es un dicho común en inglés, cuando se refiere a algo de gran antigüedad. Indirectamente implica que las colinas y las montañas son eternas. Firme, inflexible. Los gigantes de la tierra pasan por alto el auge y la caída de los imperios y seguirán haciéndolo hasta el fin de los tiempos. Los geólogos no están de acuerdo. El ciclo vital de las montañas, o más bien de las rocas que las forman, es una historia increíblemente lenta que abarca millones de años. Pero, al igual que las estrellas, las rocas nacen y mueren. Documentan el movimiento de los continentes, con la historia de antiguos océanos y volcanes olvidados escritos en sus cumbres. Ese proceso es lo que mueve a los geólogos.
Las rocas que componen lo que hoy llamamos las Ardenas se formaron hace más de 300 millones de años. Quedaron atrapados en un espectacular cinturón montañoso que se extiende desde Polonia, pasando por Alemania y Bélgica, hasta el sur de Inglaterra y el este de Estados Unidos. Esto fue antes de que existiera el océano Atlántico. Este cinturón montañoso se formó cuando los continentes de Laurasia (Norteamérica y Eurasia) colisionaron con Gondwana (África, Sudamérica y todos los demás continentes del hemisferio sur) para formar el supercontinente Pangea.
La montaña poderosa
Podrías pensar que las colinas que atraviesan los jinetes en las Ardenas son restos de aquellas antiguas montañas, pero el río Ourthe cuenta una historia diferente. En realidad estamos corriendo por los antiguos valles y no por las colinas. Aquí es donde empieza realmente para ti la diversión geológica de las Ardenas.
¿Cómo se consiguen montañas? Fácil. La tierra debe elevarse primero, formando una cresta o meseta. Entonces necesitamos algunos agentes erosivos para ayudar a moldear la tierra. Inserta lluvia o nieve. Se convierten en arroyos, riachuelos y, finalmente, ríos, que cortan el terreno elevado. Siempre luchan por volver al mar. En realidad, es la erosión la responsable de la formación de los hermosos picos (ocasionalmente nevados) que inspiraron a muchos poetas y fotógrafos aficionados de vacaciones.
Pero la tierra quiere estar plana. Es una burda generalización, por supuesto; se podría argumentar que la tierra no «quiere» activamente nada. Sin embargo, su destino es acabar siendo alisado, plano como una tortita. Todas las colinas y montañas que una vez se alzaron altas, dominando un paisaje, se romperán y aplanarán. Las antiguas cordilleras del Carbonífero y del Devónico han desaparecido, y dentro de 200 millones de años, más o menos, los Pirineos y los Alpes habrán desaparecido también. Sólo necesitan tiempo para erosionarse. También vimos este proceso en el transcurso de los Juegos Olímpicos, en los que las colinas de París fueron literalmente las últimas en quedar en pie.
Ríos en peligro
De vuelta a los ríos. Los ríos toman todos los fragmentos de las montañas que erosionan y los transportan hacia abajo, abajo, abajo. Esto rellena los huecos y grietas de nuestro mundo. Incluso la montaña más poderosa, o estructuras hechas por el hombre como las pirámides, acabarán erosionándose y desapareciendo dejando una superficie plana. Los ríos dan forma a la tierra, pero el paisaje también tiene algo que decir sobre cómo fluye un río. La pendiente de una ladera puede influir en el tipo de camino que sigue un río. En terreno montañoso, siguen la gravedad para encontrar el camino más rápido hacia abajo, cortando valles rectos y afilados.
Una vez que llegan a terrenos más llanos, los ríos atraviesan las llanuras en «meandros» y se toman su tiempo para llegar al mar. Estos meandros son bien conocidos en ríos como el Rin, el Amazonas o el Mississippi. ¡Pero ríos como el Ourthe, el Amblève o el Mosela serpentean por las Ardenas! No te lo esperarías, ya que los ríos no suelen comportarse así en las colinas, sólo serpentean en las zonas llanas. Uno de los lugares más famosos por ello es cerca de la conocida subida de Roche aux Faucons que hicimos ayer.
¿Pero cómo?
Estos ríos serpentean como lo harían por una llanura. Y si sales de los valles, verás que las cimas de las colinas son llanas. Puedes conectar cimas de colinas a través de múltiples valles con una línea recta. Esto nos dice que el río Ourthe y sus amigos ya fluían por la zona, cuando las Ardenas eran llanas. Las colinas que se formaron aquí en tiempos del Devónico y el Carbonífero han desaparecido, erosionadas tras decenas de millones de años de erosión. Amplio espacio para que el río serpentee a través de las otrora poderosas montañas.
Lo que ocurrió a continuación es lo que crea nuestra paradoja. Los ríos se ocupaban de sus propios asuntos, y entonces, hace alrededor de 1 millón de años , la tierra comenzó a elevarse de nuevo. Esto hizo que el río se erosionara en las llanuras y creara los valles serpenteantes que forman las Ardenas tal y como las conocemos hoy. Al hacerlo, los ríos crearon las colinas. Excavaron más profundo, creando subidas en lo que antes era un valle. Fascinante, ¿verdad? Hicimos este clip sobre ello en los alrededores de Lieja-Bastogne-Lieja.
Siempre hay debate
La causa de este levantamiento montañoso (geológicamente) joven es objeto de debate entre los geólogos. Algunos piensan que tiene algo que ver con las colisiones en la región mediterránea, pero las Ardenas no muestran mucha deformación en el último millón de años. Simplemente se levantaron. Otros especulan que el vulcanismo en el Eiffel podría ser el responsable, o incluso el crecimiento y decrecimiento de los casquetes polares en las glaciaciones. Dejaremos esa discusión para ellos.
Así que, como última nota, las Ardenas ya no son un cinturón montañoso, sino un cinturón fluvial, ¡donde los ríos hacen las colinas! Las rocas actuales a lo largo del recorrido se formaron y deformaron durante el nacimiento de un antiguo cinturón montañoso. Eso se erosionó. Las empinadas carreteras que los ciclistas subieron ayer y volverán a subir en la 5ª etapa pertenecen a valles que se formaron en una época diferente, mucho más joven. Es como un mundo al revés, geológicamente hablando. Primero los ríos, luego las subidas. ¿Quién subirá los valles más rápido?
