Hoy te contamos la historia del océano en la cima de una montaña. Esto parece una contradicción, pero en geología las cosas nunca son sencillas. Por eso nos gusta tanto. A lo largo de la cuarta etapa, los ciclistas ven rocas que no podrían haberse formado en un lugar más distinto de donde las encontramos hoy. ¡Estas rocas nacieron en un centro de extensión oceánica!
La mayoría de estas rocas formaban parte de la corteza oceánica. Se cristalizaron a kilómetros bajo el fondo del océano. Algunas, como las rocas volcánicas surgieron en la dorsal, y otras, como las rocas sedimentarias de las profundidades oceánicas, se depositaron en el fondo del océano. ¡Tales océanos tienen de tres a cinco kilómetros de profundidad! No quedaron expuestos en tierra firme en los Alpes como consecuencia de un enorme descenso del nivel del mar. En la segunda etapa te contamos que sí ocurrió en el Mar Mediterráneo. Sin embargo, en aquella época las rocas oceánicas actuales ya estaban en lo alto y seco de los Alpes. En su lugar, diversos procesos tectónicos llevaron el fondo oceánico a la cima de las montañas. El Col de Montgenèvre tiene un océano en una montaña. Vamos a profundizar en esto. Un juego de palabras.
Muévete
Las rocas que vemos en el escenario cuatro, a más de dos kilómetros de altura en los Alpes, ilustran hasta qué punto las placas de la Tierra pueden desplazar las rocas si se les concede un largo período de tiempo geológico. Un principio básico de la geología es que las rocas que podemos ver a lo largo de la carretera, o en los acantilados, rara vez se encuentran en el entorno donde se formaron, o donde se depositaron. A menos que estés viendo lavas en los flancos de un volcán activo. Eso es lo más cercano a casa que puede haber. El resto viaja extensamente como las rocas que forman los Alpes. Casi ninguno de ellos se formó en las montañas. Esto es típico de casi todas las rocas de las cadenas montañosas que no tienen vulcanismo activo. Entonces, ¿dónde se formaron estos bloques de construcción de los Alpes?
La presencia de rocas del fondo oceánico en los Alpes refleja algo más que la simple formación de una falla para elevarlas desde las profundidades submarinas hasta una posición elevada sobre el nivel del mar. La corteza oceánica se forma en un entorno de fondo marino en el que se separan dos placas. Esta propagación significa que la capa exterior de la Tierra que forma las placas, la litosfera, se adelgaza. Como resultado, la superficie de la Tierra se hundió muy por debajo del nivel del mar.
Se trata de un entorno tectónico muy diferente, de hecho exactamente opuesto, al que eleva esas rocas sobre el nivel del mar. Esto acabó ocurriendo porque las placas (África y Europa) se acercaron la una a la otra. Entre su formación en una dorsal oceánica media y su elevación en las montañas de los Alpes, ¡muchas de las rocas oceánicas que verás hoy pasaron por una parte intermedia crucial del viaje en la que bajaron (profundamente) antes de subir! Echemos un vistazo a ese viaje.
Cambia
Muchas de las rocas oceánicas de los Alpes difieren de sus «rocas madre» originales (llamadas «protolitos») porque sufrieron un proceso conocido como metamorfosis. Se trata de una recristalización en estado sólido. Eso ha cambiado la mineralogía, la textura y el color de las rocas originales del fondo marino. Los minerales magmáticos originales de estas rocas han desaparecido. En cambio, ahora vemos minerales diferentes, metamórficos.
Los geólogos han averiguado en experimentos de laboratorio en qué condiciones se forman estos minerales metamórficos. Esto demuestra que las rocas oceánicas de los Alpes a lo largo de la etapa actual sufrieron metamorfismo muy por debajo de la superficie de la Tierra. Estamos hablando de decenas a más de cien kilómetros bajo la superficie. Eso significa que entraron en una zona de subducción. Aquí es donde la placa oceánica sobre la que se formaron se adentró en el manto de la Tierra.
Durante la subducción, la mayor parte de la placa oceánica, de hasta 70 km de espesor, se sumerge en el manto. Luego desaparece. Sin embargo, a veces la falla de subducción corta la parte superior de la placa subductora. Esto traslada las rocas del fondo oceánico a un nivel superior. Esto puede ocurrir cerca de la superficie. En ese caso verás rocas sedimentarias plegadas y arrugadas en tu cinturón montañoso. Estas rocas no estaban enterradas a suficiente profundidad como para metamorfosearse, como en las montañas del Jura. Siguen siendo más o menos iguales. Sin embargo, este corte también puede producirse en corteza ya subducida a una profundidad de hasta 100 kilómetros. Esas rocas se metamorfosearon. A veces, pueden volver a la superficie en canales de rocas menos densas que el manto circundante y la placa subductora. Exprímelas como una pastilla de jabón, aunque no tan resbaladizas como el jabón.
Escala
Buena parte del ascenso de vuelta a la superficie de nuestras pobres y mutiladas rocas oceánicas tuvo lugar cuando la subducción en los Alpes aún estaba activa. Sin embargo, el capítulo final que cerró el océano y elevó las rocas del fondo oceánico a la superficie tuvo lugar cuando el margen de un continente (Europa) subyació parcialmente bajo el margen de otro. En este caso Adria, que subyace a la llanura del Po y al mar Adriático, y que está conectada con África. Lee más sobre esto.
La litosfera oceánica en subducción era más densa que el manto y quería hundirse, pero el continente, de menor densidad, no. El proceso de subducción terminó. Las rocas sedimentarias situadas encima del material continental se desplazaron por debajo de la roca oceánica metamorfoseada, levantándola. Luego se amontonaron unas sobre otras por fallas de empuje dando lugar a la formación de una alta cordillera como los Alpes. Encima de este montón empujado, doblado y roto, está todo lo que queda de nuestro fondo oceánico. Este océano en la cima de la montaña era mucho más ancho que la huella de la cordillera moderna.
Gran Tour de las Rocas
La etapa de conseguir un océano en una montaña que vemos en la cuarta etapa fue mucho más lejos, tanto horizontal como verticalmente, de lo que los ciclistas hacen en el Tour de Francia. El viaje horizontal desde la formación en una dorsal de extensión oceánica hasta parte de una zona de subducción y luego de vuelta a la superficie habría sido de cientos de kilómetros. Puede que incluso haya superado los mil kilómetros. Los descensos y ascensos son aún más sorprendentes.
Las fosas oceánicas, donde la placa oceánica subduce bajo un margen continental u otra placa oceánica, son los lugares más profundos del fondo oceánico. Son más profundas (por debajo del nivel del mar) que la elevación de las montañas más altas sobre el nivel del mar. Puedes pensar en la fosa de las Marianas, que es más profunda que alto es el monte Everest. Sin embargo, la mayor parte del viaje ascendente de las rocas habría sido desde decenas a más de 100 kilómetros por debajo del fondo oceánico a lo largo de la zona de subducción hasta su exposición actual en las montañas. Eso vale muchos puntos para la camiseta de lunares. ¡Le concedemos el Souvenir Henri Desgrange!
Vigila el límite de tiempo
Por supuesto, los corredores del Tour cubren distancias horizontales y verticales mucho más rápido que estas rocas. El ritmo más rápido de estas rocas viajeras era de centímetros por año. Definitivamente estarían fuera del límite de tiempo. Millones de años de tiempo permitieron a esas rocas completar su viaje de larga distancia.
Aunque la velocidad media del desplazamiento de las rocas era inferior a la del movimiento del animal más lento, gran parte del movimiento no se produjo a un ritmo medio, lento y constante. Más bien durante gran parte del tiempo, sobre todo en el entorno de subducción, las rocas no se movieron en absoluto durante cientos de años. En un terremoto se desplazan metros a la vez. Eso son velocidades supersónicas para una roca. Es una bonita analogía para la sacudida que puede experimentar hoy la CG, cuando los corredores suban miles de metros para acabar en un océano que empezó ¡a cinco kilómetros por debajo del nivel del mar!
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