En la etapa 4, el pelotón atraviesa la provincia de Limburgo. Allí nos encontramos con un dinosaurio local, eh perdón lagarto, y averiguamos lo rápido que podría nadar. ¿Podía perseguir a su presa a la velocidad del Porsche? ¿O era demasiado pesado para persecuciones a tan alta velocidad? Analicemos la persecución del mosasaurio.
Gran parte del subsuelo de las colinas de Limburgo está formado por piedra caliza, como explicamos en el blog de la Amstel Gold Race. Se trata de una caliza denominada (geológicamente de forma totalmente incorrecta) «marga». Ya sabemos que donde encontramos piedra caliza hubo un mar. Cubría grandes zonas de Holanda a finales del Cretácico, es decir, al final de la era de los dinosaurios. De vez en cuando se encuentran restos de mosasaurios en la piedra caliza, como muestra nuestro vídeo de la Amstel Gold Race. Conozcamos a nuestro local: el mosasaurio que lleva el nombre del río Mosa.
Aunque vivieron en la era de los dinosaurios y su nombre termina en -saurio, los mosasaurios no tienen nada que ver con los dinosaurios. Las serpientes, los lagartos y los mosasaurios comparten un antepasado común. Esto sitúa a los mosaurios, junto con los lagartos y las serpientes, en un grupo de reptiles muy distinto del de los dinosaurios. Para los dinosaurios, y sus descendientes, las aves, se reserva una rama muy distinta, completamente separada, en el árbol genealógico de los reptiles. Así que aclaramos eso.
Un depredador exitoso
La historia de los mosasaurios comenzó hace unos 100 millones de años, cuando sus antepasados, parecidos a los lagartos, dieron el paso hacia el agua. En poco más de 30 millones de años, evolucionaron hasta convertirse en un grupo de reptiles marinos especialmente exitoso. Sus fósiles se encuentran por todo el mundo. Los ejemplares más grandes llegaban a medir más de 15 metros. A finales del Cretácico, las distintas especies habían ocupado numerosos nichos diferentes en los mares. Nadaban grandes carnívoros, algunos con dientes morfos de proporciones de tiranosaurio rex, en los que una tortuga marina podía desaparecer fácilmente. Otras especies, por el contrario, tenían dientes puntiagudos para capturar peces pequeños, o dientes nudosos para romper ostras. Al final de la era de los dinosaurios, los mosasaurios también se extinguieron en el mar, igual que los dinosaurios en tierra.
Remar más fuerte
Pero, ¿cómo buscaban comida los mosasaurios? Para algunas presas, no hace falta saber nadar rápido. Atrapar ostras no es un deporte de persecución, y una tortuga marina perezosa probablemente tampoco era un reto demasiado grande para un Prognathodon hambriento. Para superar a presas más rápidas y ágiles, los mosasaurios también tenían que pedalear eh remar enérgicamente. Pero para ser más precisos, utilizar su cola. La propulsión de estos reptiles marinos procedía principalmente de la musculosa cola. Los remos, las aletas, desempeñaban principalmente una función de dirección.
¿El mosasaurio que cazaba presas más rápidas era un perseguidor? ¿Un atleta de resistencia? ¿O las tácticas de caza en esas especies eran más bien algo de picos cortos, como un velocista? ¿Estaba ese mosasaurio al acecho, entre la hierba marina, para salir en un santiamén si era necesario? ¿Eran algunos mosasaurios quizá «depredadores de emboscada»?
Zona de alimentación
Se ha especulado mucho sobre los hábitos alimentarios y las tácticas de caza de los distintos mosasaurios. Investigaciones recientes están empezando a darnos una idea más clara de sus hábitos alimentarios. En la Universidad de Utrecht, la paleontóloga Femke Holwerda ha analizado recientemente las marcas de desgaste dejadas en los dientes de los distintos mosasaurios de la caliza de Maastricht. No es de extrañar que veamos daños considerables en el esmalte dental de un mosasaurio del que ya sospechábamos que tenía cáscaras agrietadas. Y no es sorprendente que el esmalte dental de un mosasaurio con incisivos afilados, muy adecuados para rebanar carne más blanda, parezca mucho menos dañado.
Muy de vez en cuando, también encontramos mosasaurios con contenido estomacal. De Canadá conocemos un fósil de Prognathodon con un trozo de tortuga marina a medio digerir en el estómago. Y de Angola hemos publicado recientemente un mosasaurio con nada menos que tres trozos de mosasaurios más pequeños medio digeridos en el estómago, uno de los cuales resultó ser incluso un congénere, indicio de canibalismo.
Velocidad Porsche
Probablemente ese Prognathodon no tuvo que nadar mucho para conseguir ese bocado de tortuga marina. Por así decirlo, no hubo persecución. Posiblemente el mosasaurio caníbal era un carroñero. Sin embargo, ¿quizás el Mosasaurus hoffmanni, el gran mosasaurio de dientes afilados del Cretácico de Maastricht, era realmente un depredador de emboscada? En un reciente documental emitido en Apple TV, Prehistoric Planet, se especuló mucho sobre las dotes de tal mosasaurio como depredador de emboscadas. Un buen depredador de emboscadas debe ser capaz de acelerar muy deprisa. Eso no es tan fácil cuando eres muy grande. Pero, sorprendentemente, en el documental se premiaba al mosasaurio con logros deportivos muy ambiciosos.
Por ejemplo, la aceleración de un mosasaurio de 15 metros -bajo el agua, eso sí- eclipsaría la aceleración de un Porsche veloz. En cualquier caso, es una grabación espectacular. Un vídeo de un animal que nadie ha visto nunca acelerando muy deprisa con un potente movimiento de su cola. ¿Pero tiene sentido? Al fin y al cabo, una aceleración como la de un Porsche bajo el agua cuando mides 15 metros y pesas unas cuantas toneladas es bastante. La primera ley de la biomecánica es «las cosas grandes no se mueven rápido». ¿Qué necesitas para probar las descabelladas afirmaciones de Planeta Prehistórico? Analicemos la persecución.
La persecución
Para su trabajo de perfil de física, los estudiantes de bachillerato David van der Mark y Wietse ten Hoor se pusieron manos a la obra con conocimientos sobre la gestión energética de los reptiles. Se fijaron en la forma y las dimensiones de la cola. ¿Cómo era la velocidad de persecución? Por debajo de la línea, no son sumas muy diferentes de las que pueden hacer los científicos del movimiento y los fisiólogos del deporte sobre el rendimiento máximo de los ciclistas. Una cierta cantidad de tejido muscular puede alcanzar brevemente un pico de potencia determinado para perseguir un ataque o esprintar hacia la línea. Así pues, un mosasaurio no puede acelerar en un segundo más de lo que los músculos pueden proporcionar en potencia máxima. Parece obvio, pero con ello David y Wietse consiguieron plantear algunas cuestiones críticas sobre las afirmaciones de los realizadores del documental.
¿A qué velocidad sube un ciclista el Cauberg? ¿Cuántos espaguetis hacen falta para superar una etapa del Tour de Francia? ¿Y a qué velocidad se puede acelerar una cola con 1.000 kilos de tejido muscular bajo el agua? Todo esto son sumas sobre la gestión de la energía. Por mucho que David y Wietse se desconcertaran, lo cierto es que en sus cálculos bajo el agua el mosasaurio no se desplazaba más deprisa que el mencionado deportivo rápido.
Ahora bien, si estuvieras al acecho entre la hierba marina hace 66 millones de años, quizá tampoco necesitarías batir a un Porsche en el sprint del semáforo, siempre que fueras más rápido que tu presa, y quizá lo bastante invisible como para sorprender a tu presa sólo en el último momento. Eso es todo lo que necesitas. Simplemente sé inteligente. ¿Quién superará a la competencia en la persecución de hoy?
