No sólo giran las ruedas de nuestros ciclistas. ¡Incluso las montañas rotan de vez en cuando! Eso es exactamente lo que le ocurrió a un pequeño trozo del cinturón alpino hace unos millones de años. La llamada Córcega Alpina se separó del resto de los Alpes. Se llevó consigo un fragmento de la placa europea, formando así la isla de Córcega. Los restos de la conexión original entre los Alpes Occidentales y la isla de Córcega se conservan en las rocas que afloran en la zona entre Mónaco y Niza, así como en pocos lugares de Córcega. Sin embargo, no vemos restos de la conexión original el mar de Liguria. ¿Cómo y cuándo se produjo el desprendimiento? ¿Por qué ya no vemos los Alpes submarinos? Averigüémoslo.
Lenta (d)rifting
La placa europea representa la mayor placa tectónica que componía el sector norte del supercontinente Pangea durante la era Paleozoica (hace 290 millones de años). Puedes leer sobre esto en la etapa 14. A principios del Mesozoico (hace 250 millones de años), Pangea comienza a dividirse en placas tectónicas separadas por océanos. El proceso de oceanización se acomodó a la deriva de las placas que se mueven en direcciones diferentes. Esto es lo que llamamos rifting. Es el proceso horizontal de estiramiento de la corteza continental de las placas a la deriva. La contribución vertical se denomina propagación y da lugar a magmas que surgen del manto terrestre.
La etapa de rifting mesozoico produjo el estiramiento del continente europeo. La corteza continental adelgazada quedó parcialmente enterrada bajo el nivel del mar, formando una cuenca caracterizada por la deposición de sedimentos: «Estos sedimentos incluyen dolomías y calizas que se depositaron sobre el margen europeo que se hundió bajo el nivel del mar. Los restos de estas rocas sedimentarias se encuentran, por ejemplo, a lo largo de la costa entre Mónaco y Niza. Constituyen los acantilados del -en ciclismo famoso- Col d’Eze. Este dominio del cinturón alpino toma el nombre de Dauphinois en francés, Helvetique en Suiza y Autochthonous en Córcega.
La sedimentación continúa durante unos 150 millones de años y estuvo asociada a la etapa de extensión. Produjo volúmenes de magma a lo largo de una estrecha cresta, situada en el borde donde el margen continental alcanzó el espesor mínimo. Esta actividad volcánica formó una nueva cuenca oceánica llamada Tethys Alpina.
Breve resumen de la orogenia
La repetición es clave, incluso en la etapa 21, así que, en resumen, atravesamos la orogenia alpina. En el Cretácico Superior (hace unos 80 millones de años), el movimiento de las principales placas de la Tierra provocó la convergencia de las placas europea y africana. Esta nueva configuración geodinámica detuvo la etapa de expansión y dio comienzo a un nuevo escenario tectónico capaz de empujar la recién formada Tethys alpina hacia el manto, lo que condujo a la colisión entre los márgenes continentales de Europa y África. Resultado: Alpes, que viene muy bien para el Tour de Francia. Los Alpes son un cinturón orogénico formado por restos del Tethys alpino y fragmentos de las dos placas continentales. Encontrarás un grueso montón de rocas visibles y apiladas en el cinturón alpino de la Francia continental y en Córcega, desde Cap Corse hasta Corte.
Hola, nuevo océano
El proceso de colisión continuó a lo largo del tiempo, pero se produjo otro acontecimiento tectónico. Eso nos ayudará a resolver el enigma de los Alpes submarinos. Hace unos 30 millones de años, el escenario evolucionó bruscamente debido al cambio de movimiento de la placa africana. Se invirtió. También lo hemos visto en el Giro de Italia. Este cambio marcó el inicio de la Orogenia de los Apeninos, dejando las porciones meridionales del cinturón alpino en un régimen tectónico extensional. La extensión condujo inevitablemente a un estiramiento de la corteza similar al ocurrido en el Mesozoico. Eso provocó el Océano Tethys. Ahora bien, el rifting y luego el esparcimiento dieron lugar a un nuevo océano, denominado Cuenca Ligure-Provenzal. Está justo en la costa de la etapa 21.
La apertura de la cuenca Ligure-Provenzal provocó definitivamente la rotación en sentido contrario a las agujas del reloj de la Córcega alpina y de un colgajo del margen europeo, donde ahora se encuentran Córcega y Cerdeña. La rotación de unos 30° se produjo probablemente durante la fase de extensión de la cuenca Ligure-Provenzal y finalizó hace 13 millones de años. Los estudios pioneros sobre la rotación del bloque Córcega-Cerdeña se basan en datos paleomagnéticos (Van der Voo, 1993; Gattacceca, 2001).
Entonces, ¿dónde están los Alpes submarinos?
Los perfiles sísmicos proporcionan más detalles sobre la cuenca de Ligure-Provençal. Es un método geofísico capaz de representar el entorno tectónico a poca y mucha profundidad. El perfil sísmico TGS-NOPEC muestra la configuración real de la cuenca Ligure-Provençal. Hay pruebas claras de la etapa de rifting caracterizada por el asentamiento de sedimentos. Este perfil sísmico sugiere que el continente europeo, es decir, la tierra que pisamos, se encuentra actualmente sobre una gruesa capa de sedimentos depositados durante los últimos 30 millones de años.
Así que, si te preguntas si los Alpes continúan bajo el agua entre Niza y la isla de Córcega, la respuesta es sí, ¡lo hacen! Sin embargo, ¡están enterrados bajo 2000 metros de agua de mar y 10 kilómetros de sedimentos! Seguro que es cero puntos para el maillot de lunares en los Alpes submarinos.
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