Para la etapa de hoy, la Tierra fue a un campo de entrenamiento tectónico para trabajar las fuertes fuerzas necesarias para crear esas subidas pirenaicas. Ya sabes que las montañas se forman por la separación de las placas tectónicas de la Tierra. Chocan y se deslizan unas sobre otras, impulsadas por fuerzas que actúan dentro y debajo de las placas. Las legendarias subidas a los magníficos Pirineos a las que se enfrentan los ciclistas esta semana, y especialmente hoy, son producto de estas fuerzas de construcción de montañas que han actuado en el sur de Francia durante cientos de millones de años.
Giros y vueltas
Los Pirineos son predominantemente una cadena montañosa de contracción. Esto ocurre cuando la capa mecánica superior de la Tierra, la litosfera, se acorta. En los Pirineos, el episodio más reciente de construcción de montañas, u orogenia, tuvo lugar hace 55 millones de años. La Orogenia Pirenaica creó los Pirineos. Es un buen nombre. Sin embargo, acontecimientos más antiguos de construcción de montañas hicieron que las rocas del sur de Francia estuvieran preparadas para doblarse, deslizarse y romperse en patrones específicos cuando el espacio se redujo y la tensión aumentó. Todo está relacionado. Las subidas que afrontan hoy los ciclistas no habrían existido sin la geología.
Nuestra etapa tiene 152 kilómetros. O corto. Se estima que es la misma distancia que recorrieron Iberia y Francia entre sí para formar los Pirineos. ¿Cómo se ha producido exactamente este acortamiento? Como la propia carrera, es una historia con muchos giros, sobresaltos y empujones victoriosos. ¡Echemos un vistazo al campo de entrenamiento tectónico!
Vuela, Iberia
Antes, Iberia estaba unida a Francia (Armórica), cuando el supercontinente Pangea estaba en pleno apogeo a finales del Pérmico (hace unos 250 millones de años). Como todas las modas, Pangea acabó pasando de moda, y en el Jurásico, hace unos 155 millones de años, los continentes ya se habían trasladado a otros lugares. Es hora de despedirse.
En esta época, Iberia estaba situada más al norte y al oeste de su posición actual. La parte nororiental de Iberia, ahora en los Pirineos orientales, estaba situada cerca de Biarritz y la cima noroccidental de Iberia estaba situada al sur de Irlanda.
Así que puedes verlo venir. Iberia estaba situada justo donde hoy se encuentra el golfo de Vizcaya, y ocupaba la mitad del joven océano Atlántico. La otra mitad del océano Atlántico aún no existía. Portugal se situó frente a Terranova (este de Canadá). Ir en bicicleta de Pamplona a Madrid te llevaría hacia el oeste y no hacia el sur, como se hace hoy. Dato curioso: justo al este de Iberia estaba Adria. Es el continente antes «perdido» que ahora está bajo el mar Adriático, el norte de Italia y los Dolomitas. Lee sobre ello en nuestro blog del Giro de Italia. La ciudad de Pau, en el sur de Francia, estaba justo al lado de… ¡la llanura del Po, en Italia!
Entrenamiento tectónico
Las placas tectónicas hicieron todo un campo de entrenamiento. América del Norte, Iberia, Europa y África separadas. El Atlántico Norte y el Golfo de Vizcaya se abrieron al oeste y al norte de Iberia. Luego se formó otro océano que llamamos el Tethys Alpino, entre Iberia y Adria, al este. ¿Sigues con nosotros? Iberia se separó de Francia, pero la geometría de esta ruptura (lo que los geólogos llaman una grieta) no era ideal en el gran esquema de cómo se estaba abriendo el Atlántico Norte.
Así pues, cambio de planes. Se formó una nueva grieta al oeste de Iberia que se convertiría en el Océano Atlántico septentrional, encallando a Iberia frente a la costa occidental de Francia. A medida que el Atlántico seguía abriéndose, Iberia se desplazó hacia el sur y el este junto con África. Hace unos 120 millones de años, en el Cretácico, Iberia giró repentinamente más de 40° en el sentido contrario a las agujas del reloj y el extremo septentrional ibérico se acercó a su posición moderna, adyacente al sur de Francia. Estuvo a punto de desplazarse hacia Norteamérica, pero luego, por suerte para nosotros, no lo hizo.
Pero, al igual que la línea de meta, aún no hemos llegado a la formación de los Pirineos modernos. África se dirigió hacia el sur y, como buena compañera de equipo, Iberia siguió su ejemplo. Juntos formaron una gran cuenca donde hoy están los Pirineos. Esto ocurrió hace entre 110 y 90 millones de años. Hace unos noventa millones de años, África e Iberia empezaron a moverse juntas de nuevo y, tras un largo y tortuoso viaje, Iberia inició el empuje final hacia el sur de Francia.
Hola Pirineos
Cuando Iberia colisionó con lo que hoy es el sur de Francia, utilizó las fallas de dirección este-oeste que se formaron previamente en la fase de construcción de la montaña «Varisca» hace ~350 millones de años, durante la época de Pangea. Como ya hemos dicho, la Orogenia Pirenaica continuó sobre acontecimientos más antiguos. Iberia fue empujada por debajo de Francia, la parte superior del continente fue raspada y amontonada. Estas rocas raspadas forman la «Zona Axial» y los Pirineos meridionales (ver mapa).
Los Pirineos meridionales (y septentrionales) muestran un conjunto de rocas sedimentarias marinas y terrestres que se formaron en Iberia en los últimos 200 millones de años. Presta atención a las capas de areniscas de color beige y a las calizas, a menudo ricas en fósiles, en el camino hacia las montañas desde Pau. También puedes observar rocas del manto exhumadas (peridotita) de la cuenca de rift fallida.
Montañas y más montañas
La Zona Axial muestra las rocas que se encontraban debajo de estas rocas sedimentarias en el «basamento». Son más antiguos y proceden de la fase «Varisca» de construcción de montañas. Los granitos y gneises que forman los relucientes macizos grises de la ruta actual se formaron antes y durante la colisión. Se fundieron y deformaron bajo un calor y una presión intensos al embestirse los continentes. Podría ser casi la misma cantidad de vatios que necesita un velocista para superar el Tourmalet.
Todo este montón de rocas fue empujado hacia el norte sobre el sur de Francia. Las rocas sedimentarias del margen meridional de Francia fueron arrastradas a lo largo de antiguas fallas mucho más pronunciadas que las del lado sur de los Pirineos. Un ejemplo es la Falla Norpirenaica. Esto explica en parte por qué las subidas más empinadas y altas del Tour se encuentran en el norte de los Pirineos. Así pues, el característico grano topográfico de los Pirineos septentrionales es el producto de muchos acontecimientos de construcción de montañas. Fue un campo de entrenamiento tectónico de los de antes.
Una última metáfora
Al igual que las astillas de corteza a lo largo del margen meridional de Francia, los jinetes empezarán como Pangea. Son un grupo coherente que se mueve junto como un pelotón supercontinental. A medida que avance la carrera, los corredores empezarán a deslizarse unos junto a otros mientras se abren camino hacia las montañas. Verás una escapada y puede que se abra un hueco. Al igual que Iberia, la diferencia puede reducirse. Cuando crees que por fin se ha acabado y todo está en su sitio, un escalador atacante que aspira a la victoria de etapa puede abrir rápidamente una nueva brecha y formar otro gran agujero en el grupo de cabeza.
Los fuertes jinetes a ambos lados de la brecha son las elevaciones del sótano, cada vez más altas, pero la cuenca intermedia se llenará rápidamente de espectadores sueltos y excitados. La pregunta más importante es si un ataque y una victoria hoy darán forma a la estructura general y al resultado de la clasificación general cuando los corredores lleguen a Niza. Tendremos que ser pacientes y observar la carrera a pequeña y gran escala para ver cómo encajan los detalles. Y al final del día, ¡toda esta actividad nos acercó 150 km a Niza!
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