El Tour de Francia de este año, contrariamente a su nombre, comienza en Italia y San Marino. Los pilotos iniciarán su aventura de tres semanas en Florencia, la «Cuna del Renacimiento». También es el lugar de nacimiento del legendario bicampeón Gino «il Pio» Bartali. La etapa inaugural tiene 200 kilómetros. Se trata de una etapa montañosa que se extiende por los territorios de Toscana y Emilia-Romaña, con final en la famosa ciudad costera de Rimini. Pero ése no es el comienzo inestable al que nos referimos.
Para esta etapa, «accidentada» es probablemente quedarse corto. En realidad, los ciclistas ascenderán más de 3600 metros al cruzar (¡casi!) los Apeninos del Norte. Forman parte de una cadena montañosa de unos 1.200 kilómetros de longitud que se extiende por la mayor parte de Italia. Aparte de los numerosos manjares culinarios y sitios patrimoniales, esta región es tristemente célebre por su frecuente actividad sísmica.
¿Sabías que una gran parte de los Apeninos septentrionales está hoy oculta bajo los sedimentos de la llanura del Po y el mar Adriático? En esta entrada del blog exploraremos los Apeninos septentrionales enterrados y por qué albergan tantos terremotos. Además, descubrimos lo único que tienen en común las ciudades de salida y llegada de la etapa y cómo la carrera de hoy podría abarcar tres países, si tan sólo hubiera tenido lugar hace unos 20.000 años. Empecemos por la fase 1: un comienzo titubeante.
Empecemos por la tectónica
Para intentar comprender por qué hay terremotos en los Apeninos septentrionales hoy en día, primero tenemos que intentar comprender cómo se formaron. En general, los Apeninos septentrionales deben su existencia a la convergencia de las placas euroasiática y africana.
Por supuesto, la historia subyacente es, como el Tour de Francia, muy compleja, dramática e incluso implica algunos giros argumentales. ¿O deberíamos decir «giros de plato»? Empezamos en el Jurásico, hace unos 150 millones de años, cuando el océano Piamonte-Liguria (una parte más pequeña del océano Tethys alpino) se abrió entre la placa europea y la placa Adria (una parte más pequeña de la placa africana). En otras palabras, se alejaron unos de otros.
El primer giro argumental ocurrió en el Cretácico Superior, hace unos 80 millones de años. La placa de Adria empezó a desplazarse hacia la placa europea. Este movimiento inició el cierre del océano y la superposición de la placa Adria sobre la parte europea del océano. A medida que la convergencia continuaba, las placas europea y adriática colisionaron y, al mismo tiempo, arrastraron y aplastaron sedimentos y rocas más antiguas, lo que dio lugar a la formación de los Apeninos. En este blog del Giro de Italia escrito por Douwe van Hinsbergen encontrarás más información.
El segundo giro de la trama se produjo en forma de una inversión de la polaridad de subducción en el Eoceno tardío, hace unos 34 millones de años. Básicamente, las placas intercambiaron sus papeles y la placa de Adria empezó a hundirse bajo la placa europea. Todos estos acontecimientos desempeñaron un papel importante en la formación de los Apeninos que podemos observar hoy.
Placas lentas
Actualmente, las placas siguen acercándose unas a otras. Los Apeninos septentrionales se desplazan hacia el noreste con una asombrosa velocidad de 3 mm al año. Desde luego, no escaparán bajo las ruedas de los jinetes.
Los Apeninos septentrionales están sobrepasando la placa de Adria. Toda esta energía acumulada tiene que liberarse de alguna manera. Una forma de conseguirlo es mediante los terremotos que se producen en las fallas. De hecho, la figura siguiente muestra que los Apeninos septentrionales han sido sacudidos por muchos terremotos moderados y fuertes. Desgraciadamente, esto provocó daños considerables y pérdidas de vidas humanas.
Defectos ocultos
Un lector atento puede observar que la mayoría de los terremotos se localizan en el centro del mar Adriático o en la llanura del Po. Ambas son planas y no presentan defectos en la superficie. Entonces, ¿dónde están las fallas que albergan los terremotos?
Es hora del giro final de la trama. Los estudios sísmicos (que utilizan el sonido para investigar la estructura de la Tierra) revelan que una parte importante de los Apeninos septentrionales se extiende en realidad hacia el noreste. Hoy está enterrada por sedimentos más jóvenes de 23 millones de años. El frente sepultado de los Apeninos septentrionales está representado por un cinturón de pliegues y cabalgamientos (acertadamente denominado) que con frecuencia alberga terremotos relativamente fuertes y poco profundos. Uno de los acontecimientos más recientes fue la secuencia del terremoto de Emilia-Romaña de 2012.
Como las tasas de sedimentación han sido superiores al levantamiento tectónico, el frente de cabalgamiento de los Apeninos Septentrionales está siendo constantemente enterrado por los sedimentos. En otras palabras: el levantamiento tectónico no pudo seguir el ritmo de la sedimentación. Los Apeninos, ahora enterrados, están fuera de la vista pero no de la mente de muchos científicos especializados en terremotos y residentes locales. Así pues, para que los corredores cruzaran completamente los Apeninos septentrionales (parcialmente ocultos) en la primera etapa, tendrían que añadir un par de decenas de kilómetros hacia el noreste.
Pietraforte
Los terremotos tienen fama de dañar los edificios antiguos. Sería horrible que ocurriera uno grande cerca de Florencia, que es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde hace más de cuarenta años. El carácter de la ciudad reside en el color marrón claro (ocre) de la «arenisca pietraforte». Es una piedra de construcción que recubre muchos de los edificios medievales de Florencia. De hecho, ya utilizaban la pietraforte (o «roca fuerte» en italiano) en Florencia durante la época romana. La construcción experimentó un verdadero auge a partir del siglo XII, con la expansión de la ciudad. No es de extrañar, ya que los afloramientos de arenisca estaban convenientemente situados muy cerca de la ciudad. Materiales de construcción muy sostenibles y de origen local.
La pietraforte se formó durante el Cretácico Superior, hace entre 100 y 65 millones de años, por corrientes de turbidez. Son una mezcla de agua y sedimentos que desciende por una pendiente y deposita sedimentos cuando pierde impulso al llegar a una zona llana. Esto es más frecuente en las partes profundas del océano. Por tanto, la pietraforte puede considerarse un yacimiento marino. Así que, técnicamente hablando, los jinetes están a un paso del mar tanto en Rímini como en Florencia. ¡Agítalo!
Un dato geológico curioso
La carrera de hoy transcurre por dos países: Italia y San Marino. Si la primera etapa tuviera lugar hace unos 20.000 años y fuera unos 100 kilómetros más larga, también alcanzaría la zona de la actual Croacia. El refresco posterior a la carrera se llamaría entonces «bevanda» en lugar de «spritz». Pero, ¿cómo cruzarían los jinetes el mar Adriático? Afortunadamente, no tendrían que hacerlo.
Durante el Último Máximo Glacial, que, como su nombre indica, marca la mayor extensión glaciar del Último Glacial, se almacenó tanta agua en los glaciares que el nivel del mar en todo el planeta era aproximadamente 125 metros inferior al actual. Eso significa que podrías recorrer la ruta más corta desde los Apeninos hasta las Dináridas sin mojarte los pies. Eso si no cuentas el cruce del río Po en medio. Lástima que entonces no hubiera bicicletas. El viaje sería mucho más rápido.
Todos esperamos que la primera etapa sea emocionante y esté llena de sorpresas. Afortunadamente, ya lo es desde el punto de vista geológico. Hoy espero que hayas aprendido algo nuevo sobre la formación de los Apeninos Septentrionales, sus terremotos y que tanto el inicio como el final tienen algo marino en común. Sin embargo, tendremos que esperar a otra glaciación para ver si los organizadores amplían la etapa a otro país. Para este año, sólo podemos esperar que el único temblor sea en forma de nervios previos a la carrera.
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