Auf der 4. Etappe fährt das Peloton durch die Provinz Limburg. Dort treffen wir einen lokalen Dinosaurier, äh sorry Eidechse, und finden heraus, wie schnell er schwimmen kann. Konnte sie ihre Beute mit Porsche-Geschwindigkeit jagen? Oder war sie einfach ein bisschen zu schwer für solche Hochgeschwindigkeitsjagden. Schauen wir uns die Verfolgung des Mosasauriers an.
Große Teile des Untergrunds des Limburger Hügellandes bestehen aus Kalkstein, wie wir im Blog zum Amstel Gold Race erklärt haben. Es handelt sich um einen Kalkstein, der (geologisch völlig falsch) ‚Mergel‘ genannt wird. Wir wissen inzwischen, dass es dort, wo wir Kalkstein finden, ein Meer gab. Es bedeckte große Teile der Niederlande am Ende der Kreidezeit, also am Ende des Dinosaurierzeitalters. Überreste von Mosasauriern werden gelegentlich im Kalkstein gefunden, wie unser Video zum Amstel Gold Race zeigt. Lernen wir unseren Einheimischen kennen: den Mosasaurier, der nach dem Fluss Maas benannt ist.
Obwohl sie im Zeitalter der Dinosaurier lebten und der Name auf -saurus endet, hatten Mosasaurier nichts mit Dinosauriern zu tun. Schlangen, Eidechsen und Mosasaurier haben einen gemeinsamen Vorfahren. Damit gehören Mosasaurier zusammen mit Eidechsen und Schlangen zu einer ganz anderen Gruppe von Reptilien als Dinosaurier. Für die Dinosaurier und ihre Nachfahren, die Vögel, ist ein ganz anderer, völlig separater Zweig im Stammbaum der Reptilien reserviert. Das haben wir also geklärt.
Ein erfolgreiches Raubtier
Die Geschichte der Mosasaurier begann vor etwa 100 Millionen Jahren, als ihre echsenartigen Vorfahren den Schritt zurück ins Wasser wagten. In etwas mehr als 30 Millionen Jahren haben sie sich zu einer besonders erfolgreichen Gruppe von Meeresreptilien entwickelt. Ihre Fossilien werden überall auf der Welt gefunden. Die größten Exemplare wurden mehr als 15 Meter lang. Bis zum Ende der Kreidezeit hatten die verschiedenen Arten zahlreiche unterschiedliche Nischen in den Meeren besetzt. Große Fleischfresser schwammen umher, einige mit morphenden Zähnen von der Größe eines Tyrannosaurus rex, in denen eine Meeresschildkröte leicht verschwinden konnte. Andere Arten hingegen hatten spitze Zähne, um kleine Fische zu fangen, oder knubbelige Zähne, um Austern zu knacken. Am Ende der Dinosaurier-Ära starben auch die Mosasaurier im Meer aus, genau wie die Dinosaurier an Land.
Härter paddeln
Aber wie haben Mosasaurier ihre Nahrung erbeutet? Für manche Beute muss man nicht schnell schwimmen können. Austern zu fangen ist kein Verfolgungssport, und eine träge Meeresschildkröte war wahrscheinlich auch keine allzu große Herausforderung für einen hungrigen Prognathodon. Um schnellere und agilere Beutetiere zu überlisten, mussten Mosasaurier auch kräftig in die Pedale treten oder paddeln. Genauer gesagt, seinen Schwanz benutzen. Der Antrieb dieser Meeresreptilien erfolgte hauptsächlich über den muskulösen Schwanz. Die Paddel, die Brustflossen, spielten hauptsächlich eine Rolle bei der Steuerung.
War der Mosasaurier auf der Jagd nach schneller Beute ein Verfolger? Ein Ausdauersportler? Oder war die Jagdtaktik dieser Arten eher etwas für kurze Spitzen wie ein Sprinter? Lag ein solcher Mosasaurier im Seegras auf der Lauer, um bei Bedarf blitzschnell aufzutauchen? Waren einige Mosasaurier vielleicht „Raubtiere aus dem Hinterhalt“?
Einzugsgebiet
Über die Ernährungsgewohnheiten und Jagdtaktiken der verschiedenen Mosasaurier wurde viel spekuliert. Jüngste Forschungen geben uns nun ein besseres Bild von ihren Essgewohnheiten. Die Paläontologin Femke Holwerda von der Universität Utrecht hat sich vor kurzem die Abnutzungsspuren an den Zähnen der verschiedenen Mosasaurier aus dem Maastrichter Kalkstein genau angesehen. Es überrascht nicht, dass wir erhebliche Schäden am Zahnschmelz eines Mosasauriers sehen, von dem wir bereits vermutet hatten, dass er Risse in der Schale hatte. Und es überrascht auch nicht, dass der Zahnschmelz eines Mosasauriers mit scharfen Schneidezähnen, die sich sehr gut zum Schneiden von weicherem Fleisch eignen, viel weniger beschädigt aussieht.
Sehr gelegentlich finden wir auch Mosasaurier mit Mageninhalt. Aus Kanada wissen wir von einem Prognathodon-Fossil mit einem Stück halb verdauter Meeresschildkröte im Magen. Und aus Angola veröffentlichten wir vor kurzem einen Mosasaurier mit nicht weniger als drei Stücken halb verdauter kleinerer Mosasaurier in seinem Magen – von denen sich einer sogar als Artgenosse herausstellte, ein Hinweis auf Kannibalismus.
Porsche Geschwindigkeit
Dieser Prognathodon musste wahrscheinlich nicht sehr weit schwimmen, um den Biss einer Meeresschildkröte zu erlangen. Die Verfolgung war sozusagen nicht im Gange. Möglicherweise war der Mosasaurier-Kannibale ein Aasfresser. Aber vielleicht war Mosasaurus hoffmanni, der große Mosasaurier mit den scharfen Zähnen aus der Maastrichter Kreidezeit, tatsächlich ein Raubtier aus dem Hinterhalt? In einer kürzlich auf Apple TV ausgestrahlten Dokumentation, Prehistoric Planet, wurde viel über die Talente eines solchen Mosasauriers als Raubtier aus dem Hinterhalt spekuliert. Ein gutes Raubtier aus dem Hinterhalt muss in der Lage sein, sehr schnell zu beschleunigen. Das ist nicht so einfach, wenn man sehr groß ist. Aber überraschenderweise wurden dem Mosasaurier in der Dokumentation sehr ehrgeizige sportliche Leistungen bescheinigt.
Die Beschleunigung eines 15 Meter langen Mosasauriers – unter Wasser, wohlgemerkt – würde die Beschleunigung eines schnellen Porsche in den Schatten stellen. So oder so, es ist eine spektakuläre Aufnahme. Ein Video von einem Tier, das noch nie jemand gesehen hat, das mit einem kräftigen Schwanzschlag sehr schnell beschleunigt. Aber macht das Sinn? Schließlich ist eine Porsche-ähnliche Beschleunigung unter Wasser bei einer Länge von 15 Metern und einem Gewicht von einigen Tonnen schon etwas Besonderes. Das erste Gesetz der Biomechanik lautet: „Große Dinge bewegen sich nicht schnell“. Was brauchen Sie, um die wilden Behauptungen von Prehistoric Planet zu beweisen? Lassen Sie uns die Verfolgungsjagd analysieren.
Die Verfolgung
Für ihre Physik-Profilarbeit haben sich die Gymnasiasten David van der Mark und Wietse ten Hoor mit Erkenntnissen über das Energiemanagement von Reptilien beschäftigt. Sie untersuchten die Form und Größe des Schwanzes. Wie schnell war die Verfolgungsgeschwindigkeit? Unterm Strich sind das nicht viel andere Summen als das, was Bewegungswissenschaftler und Sportphysiologen über die Spitzenleistung von Radfahrern machen können. Eine bestimmte Menge an Muskelgewebe kann kurzzeitig eine bestimmte Spitzenleistung erbringen, um einen Angriff zu verfolgen oder zur Linie zu sprinten. Ein Mosasaurier kann also nicht in einer Sekunde mehr beschleunigen, als die Muskeln an Spitzenleistung liefern können. Das klingt offensichtlich, aber damit haben David und Wietse es geschafft, ein paar kritische Fragen zu den Behauptungen der Dokumentarfilmer aufzuwerfen.
Wie schnell erklimmt ein Radfahrer den Cauberg? Wie viele Spaghetti braucht man, um eine Etappe der Tour de France zu überstehen? Und wie schnell können Sie ein Heck mit 1.000 Kilo Muskelgewebe unter Wasser beschleunigen? Das sind alles Summen, bei denen es um Energiemanagement geht. Egal, wie sehr David und Wietse auch rätselten, der Mosasaurier kam bei ihren Berechnungen unter Wasser sicher nicht schneller vom Fleck als der erwähnte schnelle Sportwagen.
Wenn Sie nun vor 66 Millionen Jahren im Seegras lauerten, müssen Sie vielleicht auch keinen Porsche beim Ampelsprint schlagen – solange Sie schneller als Ihre Beute sind und vielleicht unsichtbar genug, um Ihre Beute erst im letzten Moment zu überraschen. Das ist alles, was Sie brauchen. Seien Sie einfach schlau. Wer wird die Konkurrenz bei der heutigen Verfolgungsjagd überlisten?
