Stress er helt sikkert bygget op efter seks etaper og det mægtige Toumalet, der truer i horisonten. Men vidste du, at jorden også kan blive stresset? Lige indtil nedsmeltningen.
Vi er i Pyrenæerne med stigninger som Col d’Aspin (12 km ved 6,5 % stigning) og Tourmalet (17,3 km ved 7,3 % i gennemsnit). Efter at have krydset målstregen kan ryttere og tilskuere nyde synet af de smukke Pyrenæertoppe Pic du Midi de Bigorre og Massif du Néouveille. Takket være pladetektonikken kan vi se disse bjerge og bestige dem. Senere møder vi pioneren Marie Tharp, som var afgørende på dette område.
Klipperne i De Høje Pyrenæer er dannet af kontinentale kollisioner og bjergopbygning, der startede for mere end 350 millioner år siden. Det har vi læst om før. Tinderne i Sydfrankrig og Nordspanien har særlige vidnesbyrd om denne historie. Det nærliggende Massif du Néouveille er et berømt eksempel på, hvad der kan ske med klipper dybt inde i hjertet af bjergkæder, når de bliver stressede – resultatet af enorme tektoniske tryk og temperaturer!
Meltdown
Bjergene var stressede, så de brød sammen. Kan man bebrejde dem det? Sten er trods alt ligesom mennesker. De bliver stressede. Og når de bliver stressede – ligesom mennesker – bøjer de nogle gange, nogle gange går de i stykker, og nogle gange bryder de sammen. De høje Pyrenæer optager det hele. Der er bøjninger, brud og nedsmeltninger, da bjergene rejste sig som reaktion på tektoniske kræfter og kollisioner, der opbyggede og derefter rev superkontinentet Pangea fra hinanden!
Hvad så med den nedsmeltning? Mange af klipperne på de højeste toppe er granitter. Det er magmatiske bjergarter, der dannes ved afkøling og krystallisering af smeltet sten. I slutningen af “Variscan”, hvor bjergene blev bygget for omkring 300 millioner år siden, blev der dannet utrolige mængder af smeltet sten, som trængte ned i den lave skorpe. Forestil dig nutidens Andesbjerge eller historierne om Vesuv med ekstreme og katastrofale udbrud, så er du halvvejs. På det tidspunkt ville der have været et spektakulært udtryk på jordens overflade (var der nogen, der sagde fyrværkeri?).
Brændende vindue
Det, du tænker på, når du forestiller dig “vulkan”, er i virkeligheden kun toppen af isbjerget. Under den vulkanske overflade er der en verden af ild og flammer – ekspansive lagerkamre af smeltet materiale. I dag i de høje Pyrenæer har vi en sjælden mulighed for at se de dybere rør i det vulkanske system. Det skyldes, at den øverste del for længst er eroderet væk. Et vindue til den brændende underverden!
Faktisk ved geologerne ikke, hvorfor der er så meget granit i Pyrenæerne. Det er svært at forklare de forbløffende mængder af krystalliseret, smeltet sten, der udelukkende stammer fra smeltning af det materiale, der allerede var der. Nogle forskere har vist, at klipperne blev så varme, at de selv begyndte at smelte. Andre siger, at det meste af magmaen kom fra et andet sted, f.eks. kappen. I virkeligheden tyder kemien på, at det er begge dele. Så vi får det bedste fra begge (under)verdener! Tænk over det, næste gang du besøger din ven, som har fået en ny granitbordplade i køkkenet…
Hvad der går op, må komme ned. Bjerge er ingen undtagelse. Efter den 300 millioner år gamle smeltning blev bjergkæden eroderet, og kontinenterne blev revet og strakt fra hinanden. Der blev dannet et hav imellem dem. Men som en harmonika blev havet klemt sammen og tvunget tilbage i kappen, og bjergene rejste sig igen.(Se også trin 9 for den triste afslutning på babyhavet).
Pioner: Mary Tharp
Havbundens kontinuerlige fødsel og død er et af de bedste beviser, vi har til støtte for den pladetektoniske teori. Det er på grund af denne harmonika-lignende åbning og lukning, at vi kan forklare bjergbygningsprocesserne i fortiden og nutiden.
Ironisk nok kommer geologernes evne til at forklare dannelsen af de højeste bjerge fra observationer fra nogle af de dybeste steder på planeten: havbunden.
Hvem skulle have troet, at kortlægning af havbunden ville lære os om bjergformationer? Dette er krediteret Marie Tharp. Hun var en berømt amerikansk geolog og oceanografisk kartograf, hvis havbundskort tvang paradigmeskiftet og accepten af pladetektonik igennem.
Før 1950’erne vidste vi mindre om havbunden, end vi gjorde om månens overflade. Men Tharp brugte sonderingsprofiler fra den amerikanske flådes ubåde over dele af Nordatlanten og bemærkede en konsekvent V-formet kløft, der konsekvent dukkede op igen i bathymetrien.
Og dermed opdagede Tharp den midtatlantiske ryg – den længste sammenhængende vulkankæde på planeten. En sprækkedal, der markerede den søm, langs hvilken havbunden blev revet fra hinanden og hele tiden skabte ny havbund. Jo mere hun kiggede, jo mere bemærkede hun, at spredningsaksen løb kontinuerligt rundt om kloden som sømme på en baseball.
Med denne opdagelse faldt andre brikker i det pladetektoniske puslespil på plads med et Big Bam. Endelig gav forklaringerne på kontinentaldriftens kolossale styrke, placeringen af jordskælv og vulkaner, alle mening. Og det er på grund af pladernes bevægelser – oceanernes fødsel og død og de langsomme bilkollisioner mellem kontinentale klumper – at vi har bjerge på Jorden.
Tøsesnak
Tharps arv vil stå sin prøve gennem tiden. Hun holdt ud i en tid, hvor kvinder ikke bare blev afskrækket fra videnskab, men også udtrykkeligt blev udelukket fra feltarbejde. Ideer blev afvist som “tøsesnak“. Hendes eventyr i uudforsket territorium i sin tid – både geologisk og professionelt – giver hende en anerkendt position i videnskabens Hall of Fame.
