På 4. etape kører feltet gennem provinsen Limburg. Vi møder en lokal dinosaur, undskyld firben, og finder ud af, hvor hurtigt den kunne svømme. Kunne den jage sit bytte i Porsche-hastighed? Eller var den bare lidt for tung til sådanne højhastighedsjagter? Lad os se nærmere på mosasaurens jagt.
Store dele af undergrunden i Limburg-bakkerne består af kalksten, som vi forklarede i bloggen om Amstel Gold Race. Det er en kalksten, der (geologisk set helt ukorrekt) kaldes ‘mergel’. Vi ved nu, at hvor vi finder kalksten, var der et hav. Det dækkede store dele af Holland i slutningen af kridttiden, altså i slutningen af dinosaurernes tidsalder. Rester af mosasaurer findes af og til i kalkstenen, som vores video fra Amstel Gold Race viser. Lad os møde vores lokale: mosasauren, der er opkaldt efter Meuse-floden.
Selv om de levede i dinosaurernes tidsalder, og navnet ender på -saurus, havde mosasaurerne intet med dinosaurerne at gøre. Slanger, firben og mosasaurer har en fælles forfader. Det placerer mosaurerne sammen med øgler og slanger i en helt anden gruppe af krybdyr end dinosaurerne. For dinosaurerne og deres efterkommere, fuglene, er der reserveret en helt anden og separat gren i krybdyrenes stamtræ. Så det fik vi afklaret.
Et succesfuldt rovdyr
Historien om mosasaurerne begyndte for omkring 100 millioner år siden, da deres øgleagtige forfædre tog skridtet tilbage til vandet. På lidt over 30 millioner år udviklede de sig til en særdeles succesfuld gruppe af marine krybdyr. Deres fossiler findes over hele verden. De største eksemplarer blev mere end 15 meter lange. De forskellige arter havde overtaget mange forskellige nicher i havet ved slutningen af kridttiden. Store kødædere svømmede rundt, nogle med morphing-tænder af Tyrannosaurus rex-proportioner, som en havskildpadde let kunne forsvinde i. Andre arter havde derimod spidse tænder til at fange små fisk eller knudrede tænder til at knække østers. I slutningen af dinosaurernes æra uddøde mosasaurerne også i havet, ligesom dinosaurerne på land.
Paddler hårdere
Men hvordan ledte mosasaurerne efter føde? For nogle byttedyr behøver man ikke at kunne svømme hurtigt. At fange østers er ikke en forfølgelsessport, og en træg havskildpadde var nok heller ikke nogen stor udfordring for en sulten Prognathodon. For at overliste hurtigere og mere adrætte byttedyr var mosasaurerne også nødt til at træde i pedalerne eller padle hurtigt. Eller for at være mere præcis: bruge sin hale. Fremdriften hos disse marine krybdyr kom hovedsageligt fra den muskuløse hale. Padlerne, svømmefødderne, havde primært en rolle i styringen.
Var mosasauren på jagt efter et hurtigere bytte en jæger? En udholdenhedsatlet? Eller var jagttaktikken hos disse arter mere noget med korte toppe som en sprinter? Lå sådan en mosasaur på lur blandt søgræsset for at springe frem i et glimt, hvis det var nødvendigt? Var nogle mosasaurer måske ‘bagholdsrovdyr’?
Foderzone
Der har været mange spekulationer om de forskellige mosasaurers spisevaner og jagttaktik. Nyere forskning er begyndt at give os et bedre billede af deres spisevaner. På Utrecht Universitet har palæontolog Femke Holwerda for nylig kigget nærmere på de slidmærker, der er efterladt på de forskellige mosasaurers tænder fra Maastricht-kalkstenen. Ikke overraskende ser vi betydelige skader på tandemaljen hos en mosasaur, som vi allerede mistænkte for at have knækkede skaller. Og ikke overraskende ser tandemaljen på en mosasaur med skarpe fortænder, der er meget velegnede til at skære blødere kød i skiver, meget mindre beskadiget ud.
Af og til finder vi også mosasaurer med maveindhold. Fra Canada kender vi til et Prognathodon-fossil med et stykke halvfordøjet havskildpadde i maven. Og fra Angola har vi for nylig publiceret en mosasaur med ikke mindre end tre halvfordøjede mindre mosasaurer i maven – hvoraf den ene endda viste sig at være en kongener, hvilket tyder på kannibalisme.
Porsche-hastighed
Den Prognathodon behøvede nok ikke at svømme ret langt for at få den bid af havskildpadden. Jagten var ikke i gang, så at sige. Muligvis var mosasaur-kannibalen en ådselæder. Men måske var Mosasaurus hoffmanni, den store mosasaur med de skarpe tænder fra Maastrichts kridttid, faktisk et rovdyr, der lå i baghold? I en dokumentarfilm, der for nylig blev vist på Apple TV, Prehistoric Planet, blev der spekuleret meget over, hvilke talenter sådan en mosasaur havde som rovdyr i baghold. Et godt bagholdsrovdyr skal være i stand til at accelerere virkelig hurtigt. Det er ikke så let, når man er meget stor. Men overraskende nok fik mosasauren i dokumentaren tildelt meget ambitiøse sportspræstationer.
For eksempel ville accelerationen af en 15 meter lang mosasaur – under vandet, vel at mærke! – overgå accelerationen af en hurtig Porsche. Uanset hvad er det spektakulære optagelser. En video af et dyr, som ingen nogensinde har set accelerere meget hurtigt med et kraftigt svirp med halen. Men giver det mening? En Porsche-lignende acceleration under vand, når man er 15 meter lang og vejer et par tons, er trods alt noget særligt. Biomekanikkens første lov er, at “store ting ikke bevæger sig hurtigt”. Hvad skal du bruge for at bevise de vilde påstande fra Prehistoric Planet? Lad os analysere jagten.
Jagten
Gymnasieeleverne David van der Mark og Wietse ten Hoor gik i gang med at arbejde med indsigt i krybdyrs energistyring i forbindelse med deres fysikprofilopgave. De kiggede på halens form og dimensioner. Hvor hurtig var jagthastigheden? Under stregen er det ikke meget anderledes end det, bevægelsesforskere og sportsfysiologer kan sige om cykelrytteres toppræstationer. En vis mængde muskelvæv kan kortvarigt toppe med en vis effekt for at forfølge et angreb eller sprinte til stregen. Så en mosasaur kan ikke accelerere mere på et sekund, end hvad musklerne kan levere i spidseffekt. Det lyder indlysende, men med det lykkedes det David og Wietse at rejse et par kritiske spørgsmål til dokumentaristernes påstande.
Hvor hurtigt kan en cykelrytter bestige Cauberg? Hvor meget spaghetti skal der til for at komme igennem en Tour de France-etape? Og hvor hurtigt kan man accelerere en hale med 1.000 kilo muskelvæv under vandet? Det er alt sammen spørgsmål om energistyring. Uanset hvor meget David og Wietse undrede sig, kom mosasauren bestemt ikke hurtigere af sted end den førnævnte hurtige sportsvogn i deres beregninger under vand.
Hvis du lå på lur blandt søgræsset for 66 millioner år siden, behøvede du måske heller ikke at slå en Porsche i en sprint ved stoplyset – så længe du er hurtigere end dit bytte og måske usynlig nok til at overraske dit bytte i sidste øjeblik. Det er alt, hvad du behøver. Bare vær smart. Hvem vil være smartere end konkurrenterne i dagens jagt?
