Fossiler er fundet langs hele Tour de France Femmes-ruten, men i dag finder vi mange langs Lot. Vi møder også en pioner på dette område: den britiske palæontolog Mary Anning.
Startpunktet for denne etape ligger 125 meter over havets overflade i Cahors. Det ligger i en snoet bugtning af floden Lot. Cahors er kendt for sin middelalderlige befæstede Valentré-bro, der er på UNESCO’s verdensarvsliste. Der er mange bemærkelsesværdige geologiske steder langs Lot-floden mellem Cahors og Rodez. Mens rytterne skal holde øjnene på vejen, kan tilskuerne nyde landskabet gennem en geologisk linse.
Fra lavlandet i Aquitaine-bassinet og på den snoede sti langs den bugtende flod fører ruten gennem nogle spektakulære geologiske steder hugget i sten. Et af disse geologiske steder er slæbestien i Bouziès, der er hugget ind i de forrevne klipper. Den bærer på historier fra en fjern fortid, hvor livet på jorden pendlede mellem at kæmpe og blomstre.
Dinosaurernes tid
Klipperne på Bouziès er lavet af blege kalksten. De blev aflejret i et havbassin, der engang var til stede, da dinosaurer og plesiosaurer strejfede rundt i land og hav i juratiden. Konfigurationen af lande og have så meget anderledes ud dengang. I juratiden begyndte superkontinentet Pangæa at bryde op i mindre landmasser. Det omfattede Laurasia, som senere skulle blive til Nordamerika, Europa og Asien, og Gondwana, som senere skulle blive til Sydamerika, Afrika, Antarktis, Indien og Australien.
Juraperioden var en tid med store evolutionære udviklinger, herunder diversificeringen af angiospermer (blomstrende planter) og fremkomsten af de første pattedyr. De første fugle dukkede også op i juraperioden, herunder Archaeopteryx. Det er en overgangsart mellem dinosaurer og moderne fugle. Mange af disse mystiske dyr, som vi kender fra fossilerne, blev ofre for en stor udryddelsesbegivenhed på grænsen mellem trias og jura. Og som så ofte før i den geologiske fortid genopfandt livet sig selv og begyndte at blomstre igen. Indtil den næste masseudryddelse fandt sted på grænsen mellem kridt og paleogen(se også TDF fase 3).
Masseudryddelse fører til fossiler
En masseuddøen er en begivenhed, hvor en betydelig del af Jordens biodiversitet, på tværs af flere taksonomiske grupper, går tabt inden for en relativt kort geologisk tidsramme.
En sådan begivenhed anses generelt for at indebære tab af mindst 75% af arterne i et bestemt økosystem eller på globalt plan. Masseudryddelser er ofte forbundet med katastrofale miljøforandringer som hurtige klimaforandringer, asteroidenedslag, vulkansk aktivitet eller andre faktorer, der kan ændre jordens økosystemer og forstyrre balancen mellem livet på planeten.
Alle masseudryddelser i Jordens historie har medført store forstyrrelser i kulstofkredsløbet, atmosfærens kulstofindhold og hurtige ændringer i havets kemi. Den mest berømte masseudryddelse i Jordens historie er den, der fandt sted i slutningen af kridttiden. Det resulterede i udryddelsen af de ikke-aviske dinosaurer og mange andre arter.
Fossiljagt rundt på grunden
I kridttiden brød de engang forbundne landmasser i Afrika og Sydamerika fra hinanden og dannede Atlanterhavet. Regionen langs Lot-floden oplevede disse tektoniske kræfter. Dette forårsagede intens karstaktivitet, som dannede fosforit i huler, der gav anledning til de perfekte betingelser for et fossilt “Lagerstätte”. Som et resultat er tusindvis af fossiler bevaret usædvanligt godt i disse klipper.
Disse klipper og fossiler registrerede de klimatiske og miljømæssige betingelser for livets udvikling. De er den europæiske referencesektion for den øvre eocæne og oligocæne epoke. Af denne grund er Causses de Quercy i dag en geopark.
Pioner: Mary Anning
Efter et dyk ned i den dybe tid og den ydmyge kendsgerning, at livet måtte genopfinde sig selv flere gange i kølvandet på katastrofer, ser vi måske anderledes på juralandskabet og dets tidligere liv låst fast i sten. Måske er det ikke så mærkeligt, at man tænker på palæontologen Mary Anning fradet 19. århundrede.
Hun blev født i en kystby i England, som nu hedder Jurassic Coast. Fra en ung alder samlede hun fossiler for at supplere sin families indkomst. Annings talent for at finde, dokumentere og identificere fossiler var bemærkelsesværdigt. Hendes mest betydningsfulde opdagelser omfattede de første komplette skeletter af en Ichthyosaurus, en Plesiosaurus og en Pterodactylus.
Selvom hendes arbejde inden for palæontologi i høj grad bidrog til vores forståelse af forhistorisk liv og etableringen af den geologiske tidsskala, blev hendes præstationer ikke fuldt ud anerkendt i hendes levetid. Hun stod over for betydelige forhindringer som kvinde i et mandsdomineret felt sammen med livslang økonomisk modgang.
I dag er Mary Anning berømt for sit banebrydende arbejde inden for palæontologi. Annings arv fortsætter med at inspirere fremtidige generationer af forskere. Den lever videre i den barske Jurassic Coast, der nu er på UNESCO’s verdensarvsliste, og er udødeliggjort i tongue twisteren “she sells sea shells by the seashore”.
